На путях подземных: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Я уже упоминал, что это будет стоить жизни. Суинертон до сих пор находится там, внизу, в этой долине.

Он спускался туда несколько раз, собирая биологические данные об удивительной местной жизни — остатках некогда процветающей флоры и фауны тех времен, когда планета еще вращалась. Его всегда кто-нибудь сопровождал. Это было частью наших мер предосторожности, направленных на то, чтобы не потерять ни одного человека. Капитан Этвелл, если на то будет воля судьбы, был полон решимости вернуть нас всех на Землю живыми.

Девять дней назад Суинертона сопровождал Тарней. Суинертон имел привычку резко убегать, заметив какое‑нибудь новое растение или существо. Внезапно Тарней обнаружил, что тот пропал. Он звал его снова и снова, используя радио в шлеме, выпустил в воздух всю обойму из пистолета и обыскал окрестности, обойдя все вокруг. После того как он сообщил нам о происшествии, семеро человек присоединились к поискам биолога, но Суинертон словно сквозь землю провалился.

С тех пор мы каждый час производим по три выстрела над долиной. Я вызываю его по рации каждые два часа. Ежедневные поисковые группы уже практически вытоптали всю растительность в долине.

— Я знаю, он жив! — твердит капитан Этвелл. — Мы будем ждать до последней минуты, прежде чем взрывать перемычку. Ртутный поток не оставит ему ни единого шанса.

Мы все надеемся, что он может быть жив. Воздух в долине разреженный, но чистый и пригодный для дыхания. В нем нет тяжелых, ядовитых паров металла, как в других местах. А значит, Суинертон мог дышать и поддерживать жизнедеятельность и после того, как в его шлеме закончился запас воздуха. В своем рюкзаке он нес недельный запас еды и воды — если экономить, этого хватило бы, чтобы продержаться как минимум две недели.

Жив ли Суинертон? Блуждает ли он где-то в густых зарослях гигантского тростника там, внизу? Может, он ходит кругами, как в бреду, и не слышит наших выстрелов из‑за разрежённого воздуха? Может, у него повреждена рация в шлеме? Мы не знаем.

Капитан Этвелл старается не подавать виду, но мы понимаем: мысль о потере человека в самый последний момент буквально разрывает его душу в клочья.

— Неужели нам всегда придется торговаться со смертью? — услышал я, как он однажды бормотал, глядя вниз, в долину.

Нам всем ненавистна мысль о том, что за спасение девятерых придется заплатить одной жизнью.

Срок нашего отлета неумолимо приближается. Капитан Этвелл только что объявил: завтра мы взорвем гребень. После того как ртуть схлынет, у нас едва хватит времени, чтобы забрать топливо и взлететь. Земля почти вошла в фазу нижнего соединения, она сейчас на нашей стороне от Солнца. Еще день — и мы пронесемся мимо, начав новый стремительный виток вокруг светила вместе с Меркурием. Мы не можем остаться здесь еще на четыре месяца.

Спасибо за музыкальную трансляцию, Земля. Она помогла нам немного приободриться. Мы целую неделю не находили повода для улыбки.

Сто пятьдесят первый день.

Суинертон вернулся! Нам всё‑таки не придётся платить за наше спасение человеческой жизнью!

Сегодня утром всё было готово к взрыву. Мы отогнали корабль повыше, на склон плато, в безопасное место. Слив всё оставшееся горючее в одну бочку, мы установили её в яме, вырытой в намеченной точке. Карсен собрал из запасных деталей двигателя часовой механизм, который должен был привести в действие капсюль-воспламенитель.

Но прежде чем мы запустили механизм, со стороны долины донесся выстрел, он прорезал воздух, словно чей-то жалобный крик. Бросившись вниз, мы обнаружили Суинертона: он ковылял нам навстречу, тяжело дыша в разреженном воздухе. Он сильно осунулся, оброс и ослабел, но в остальном, казалось, был цел.

За исключением глаз. В них застыло какое-то странное выражение.

Он рассказал нам свою историю. Десять дней назад, отойдя от Тарнея, он наполовину соскользнул, наполовину упал в глубокий зев пещеры, скрытый густой листвой. При падении он повредил шлемофон и не смог вызвать Тарнея. По собственной глупости, как он сам признал, он решил разведать пещеру вместо того, чтобы сразу выбраться наружу. Но им двигала не просто жажда приключений, таящаяся в каждом человеке. Ему показалось, что где-то в глубине пещеры он слышит голоса!

В какой-то момент он понял, что заблудился. Пещера разветвлялась на несколько проходов, и он не знал, по какому пришел. Суинертон бродил там целую неделю! Он оказался в бесконечных катакомбах, подобных земной Мамонтовой пещере.

Тут Парлетти прервал его и понимающе кивнул:

— Я так и подозревал. Из-за разницы температур между раскаленной Дневной стороной и замёрзшей Ночной стороной и образовались эти пещеры в Сумеречной зоне. Это объясняет и наличие чистого воздуха в долине. Подземные потоки жидкого воздуха с Ночной стороны, встречаясь с теплом Дневной стороны, испаряются и постоянно просачиваются на дно долины.

Суинертон продолжил свой рассказ, и по его взгляду мы поняли: сейчас он сообщит нечто невероятное.

Все то время, что он блуждал по лабиринту, экономно расходуя запасы еды, питья и дыша свежим воздухом, он продолжал слышать эти голоса. По его словам, это сводило с ума, и звучало словно призрачные отголоски душ, умерших там людей.

И вдруг он наткнулся на них.

Я не ручаюсь за то, что последует дальше. Капитан Этвелл велел изложить всё в точности так, как рассказал Суинертон.

Если кратко — растительный разум. В фосфоресцирующей пещере он обнаружил группу грибовидных образований, укоренившихся в почве. Толстые стебли поддерживали крупные белые мясистые наросты, испещренные извилинами, — ну, по словам Суинертона, точь-в-точь как мозги. А «голоса», которые он слышал, на самом деле оказались телепатическими импульсами, которыми они обменивались!

— Телепатия? Да бросьте! — воскликнул фон Целл. — В любой пещере полно всяких шорохов.

— Именно телепатия, — настаивал Суинертон. — Что в этом фантастического? Еще в далеком 1933 году Райн[4] впервые доказал её существование. С тех пор прогресс был невелик, но, кажется, только в прошлом году на Земле двое людей действительно вели беседу в течение часа, находясь в разных изолированных помещениях.

Это мы еще могли допустить.

— Но эти… эти растения-мозги! — воскликнул Линг. — Это же нелепо! Вы принесли хоть один образец?

[4] Джозеф Бэнкс Райн — американский психолог, биолог и парапсихолог, который провёл значительные исследования в области телепатии и экстрасенсорного восприятия. Он основал Лабораторию парапсихологии в Университете Дьюка и ввёл этот термин.