Кленовый лист: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Путь в школу

Пыльная дорога тянулась вдаль, как выцветшая лента судьбы, уходящая за горизонт, где небо, выжженное солнцем, дрожало в мареве. По этой дороге, медленно, с тяжелым скрипом осей и глухим перестуком деревянных колёс, двигался караван.

Он был не из малых. Десяток повозок — одни крытые плотной промасленной тканью, другие открытые, нагруженные тюками, ящиками, бочками и связками товаров — тянулись короткой цепью, похожей на змею, чьё тело извивалось между редкими холмами и редколесьем. Впереди ехали разведчики — двое всадников с обветренными лицами и цепкими взглядами. За ними — главная повозка, украшенная резными боковинами, потемневшими от времени, но всё ещё хранящими следы былого богатства.

Уставшие от очередного перехода лошади уже тяжело дышали. Волы медленно, но всё также упрямо тянули упряжь, опустив головы, словно смирившись с неизбежностью дороги. Даже запахи вокруг достаточно медленно двигающегося каравана стояли достаточно… густые… Сушёная рыба… Пряности… Пот животных… Старое дерево… Пыль, и где-то — слабый, почти неуловимый аромат лекарственных трав…

Караван двигался осторожно. Слишком осторожно. Потому что уже третий день на этом тракте стояли посты. Хотя первый пост появился внезапно. Дорога немного сузилась между двумя скальными выступами, и там, где обычно стоял лишь старый полуразвалившийся сторожевой столб, теперь возвышалась практически полноценная, хотя и временная застава. Деревянные барьеры, укреплённые железными скобами. Стяги с вышитыми символами… И везде был виден знак семьи Сун. Строгий и холодный, как зимний ветер.

— Стоять! — Раздался громкий голос едва первые всадники, едущие впереди каравана, приблизились к этой заставе. И караван замер, как зверь, учуявший хищника. Стражники вышли из тени. Их было не меньше десятка. Лёгкие доспехи, аккуратные, но не роскошные — больше практичные. На поясе — мечи, у некоторых — копья. И главное — их взгляды. Они не смотрели на товары. Они искали… Искали кого-то среди людей. Старший торговец — мужчина с редкой бородой и внимательными глазами, быстро спрыгнул с повозки, сложив руки в уважительном поклоне.

— Господа, мы — люди честные. Везём соль, ткань и немного лекарственных трав…

— Молчи. — Тут же холодно оборвал его старший стражник. — Всех выведи вперёд. И людей, и сопровождающих. Нам надо их проверить. Потом дойдём и до груза.

А когда началась проверка, они не спешили. Открывали тюки. Развязывали мешки. Протыкали ткани копьями. Один из них даже разбил кувшин с маслом — просто чтобы убедиться, что внутри действительно масло.

Пассажиров выстроили в ряд. Старики… Женщины… Несколько ремесленников… Пара юношей, явно нанятых в дорогу. И среди них — он. Хмурый, чумазый парень, лет пятнадцати на вид. Волосы спутаны, будто он не видел воды уже несколько дней. Одежда — грубая, домотканая, местами уже порванная. Руки — в мозолях, лицо — в пыли. Он стоял чуть в стороне, слегка опустив голову. И был настолько незаметен, что никто не смотрел на него дважды.

— Этот? — лениво кивнул один из стражников в его сторону.

— Служка… — быстро ответил торговец. — Подобрал по дороге. Работает за еду.

Стражник лишь хмыкнул. А парень даже не поднял взгляда. Через некоторое время караван отпустили. Но это был лишь первый пост. Второй принадлежал семье Хэ. Их стяги были ярче, их доспехи — богаче. Здесь проверка была жёстче. Один из проверяющих был культиватором. Молодой, но уже с холодной аурой. Он прошёл вдоль каравана, не глядя глазами.

Он чувствовал. Его духовное восприятие скользило по людям, как невидимый нож. Когда он прошёл мимо чумазого паренька, тот слегка вздрогнул. Едва заметно. Как будто от ветра. Но культиватор уже ушёл дальше.

— Чисто! — Коротко бросил он.

И караван двинулся дальше. Третий пост — семья Чжао. Здесь больше проверяли не людей. Здесь проверяли прошлое.

— Откуда идёте?

— Куда направляетесь?

— Кто был с вами три дня назад?

Вопросы сыпались, как дождь. Старший торговец отвечал спокойно, и вполне уверенно. Он знал дорогу. Знал, как говорить. Знал, где можно чуть приукрасить, а где — лучше промолчать. А тот самый парень в крестьянской одежде в это время стоял у одной из повозок, опустившись на корточки, будто поправляя верёвку.

Он не слушал. Или… делал вид, что не слушает. Но его пальцы двигались слишком точно. Слишком уверенно. Как у человека, привыкшего к иному.

Четвёртый пост — семья Му. Самый тяжёлый. Здесь уже не скрывали, кого именно все ищут.

— Парень. Лет пятнадцать… На вид. С длинным посохом. Не совсем обычная внешность. Может быть нелюдимым…

Стражники устало переглядывались. Кто-то даже усмехался.

— Если увидите — сразу сообщайте. Награда будет щедрой.

Слова звучали спокойно. Но в них была сталь. И даже определённая жадность. Они проверяли всё. Даже дно повозок. Даже пустые бочки. Даже мешки с зерном пересыпали заново. Когда один из стражников подошёл к пареньку, тот уже стоял рядом со старшим торговцем, держа в руках глиняный кувшин.

— Ты, — коротко бросил стражник. — Подними голову.

Парень поднял. Глаза — мутные, уставшие. Взгляд — туповатый, как у человека, привыкшего к тяжёлой работе и малому сну. Стражник смотрел на него всего несколько мгновений, а потом равнодушно отвернулся.

— Следующий.

И только старший торговец заметил то, как в этот момент пальцы паренька на мгновение сжались. Слишком сильно.