Пленница Его величества: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Огненные крылья распахнулись, рёв Феникса прокатился по залу, пробирая до костей. Пламя рванулось к сводам, расползлось по стенам, и даже воины на миг замерли, потрясённые величием этой силы. Его сияние затмило всё. Аврелион заорал — уже не повелительно, а в муке. Свет пожирал его, каждая искра огня сжигала до костей.

И даже щупальца тьмы, что тянули меня к себе, дрогнули и отпрянули. Я выдохнула с облегчением, но это было слишком рано.

Аврелион не собирался уходить молча. Его тело пылало, разрываясь огнём и болью, но взгляд оставался яростным, полным ненависти. Слова сорвались с его губ — острые, как клинки. Рука взметнулась, и из неё вырвался тёмный сгусток, летящий прямо ко мне. Заклятье ударило в меня, пронзив грудь огненным раскатом боли. Лёд и пламя одновременно обожгли изнутри, дыхание сорвалось на хрип, кожа задымилась от жжения. Воздух дрогнул, и в следующее мгновение тёмная магия рассыпалась в пепел, сожжённая светом Феникса.

Мир взорвался белым сиянием. Аврелион корчился в этом огне, и его крик растворился в рёве крылатого пламени.

Я успела лишь поднять глаза — и увидеть Домицана в сиянии Феникса. Этот образ прожёг мою память, прежде чем всё накрыла вспышка, грохот и темнота.

И когда я проваливалась в пустоту, время словно замедлилось. Я слышала собственное сердце — тяжёлые удары, всё реже и глуше, будто оно тонуло вместе со мной. Мир вокруг стягивался в точку, вспышка гасла, но в этом ослеплении оставался лишь один образ: Домицан, окутанный огнём, его глаза, полные силы и ярости. Я протянула к нему руку — или мне только показалось? — и провалилась глубже, в вязкую темноту.

Последняя мысль, прежде чем всё исчезло: хорошо, что последним, что я увидела, был он.

ГЛАВА 20

Зал архивов давил. Высокие своды тянулись вниз, ряды шкафов казались мрачными стенами, а запах старого пергамента душил, перемешиваясь с холодным, слишком ярким светом магических сфер. Маги суетились между столами, каждый держал в руках книгу или свиток, кто-то вслух называл обрывки из старых хроник. Сотня голосов складывалась в беспорядочный хор — даты, имена, легенды.

Многие маги не понимали, зачем Императору все эти детали о пропавшем без вести Аврелионе, но перечить не смели. И чем дольше тянулось это напряжённое молчание, тем явственнее становилось ощущение, что само пространство давит на них.

Домициан стоял неподвижно, сдерживая дыхание так, будто одно лишнее движение разрушит хрупкое равновесие. Его руки были сцеплены за спиной, пальцы побелели от напряжения, и это молчание страшило магов больше, чем крик. Даже самые уверенные из старших магов говорили вполголоса, словно слова могли вызвать бурю. Несколько молодых и вовсе спрятали лица в свитки, чтобы не встречаться с ледяным взглядом Императора.

— В старых протоколах допросов сказано, что он проводил опыты вблизи узлов силы, — пробормотал один из седовласых магов. — Ему нужны были места, где сама земля подпитывает заклятия, иначе он считал ритуалы пустой тратой сил.

— Здесь… — второй колебался, листая древний свиток. — Здесь указано, что перед исчезновением он часто посещал руины южного замка. Там, где и его самого потом объявили мёртвым.

Домициан перевел на говорившего острый взгляд, и тот поспешно уткнулся в свитки, лишь бы не встретиться с ним взглядом. Маги боялись — и не столько гнева Императора, сколько его молчания. В этом молчании было что-то пугающее: будто за ледяной маской скрывался разлом, готовый поглотить всё вокруг.

И именно в эту тишину вбежал молодой маг-наблюдатель, держа в руках светящуюся карту потоков. Артефакт дрожал от избытка силы: на пергаменте вспыхивали сразу несколько отметок. Он запнулся на пороге, словно наткнулся на невидимую стену, и только после долгого вдоха осмелился заговорить:

— Ваше Величество… несколько узлов Империи проявляют аномальные всплески. В северных болотах, в горах на востоке… и ещё в руинах. В нескольких местах магия словно сама собой выходит из-под контроля.

Зал снова наполнился перешёптыванием, но все старались говорить тише, словно боялись потревожить тишину, что окутывала Императора.

— Сюда, — коротко сказал Домициан.

Служка подкатил тяжёлую доску с креплениями, на неё развернули карту Империи: дороги, тракты, горные перевалы. Молодой маг дрожащими пальцами положил поверх светящуюся карту потоков. Метки не совпали сразу, и он заметно побледнел. Домициан молча сдвинул верхний слой, выровнял по меридианам, щёлкнул фиксаторами масштаба. От прикосновения его пальцев на дереве лопнула едва слышимая трещина.

Он смотрел долго. Пальцы на краю стола побелели, на висках дернулась жила. В зале стало слышно, как капает в бокале расплавленное серебро из ближайшей сферы.

— Болота, — он провёл пальцем по отметке на севере. — Ветра активируют магическую активность каждый вечер. Это не то.

— Восточные горы, — его палец сместился к другой метке. — Слишком далеко. Нет ни дорог, ни следов прежних шагов Аврелиона.

Он медленно провёл линию между траками. Старый, почти забытый путь тянулся к югу, к руинам замка. К нему и сходились два сигнала: дрожание узла и всполох рядом с каменными развалинами.

Мысли складывались одна за другой, холодные и неумолимые. Южный замок был не просто символом. Если под руинами сохранились старые хранилища — сосуды, камни-якоря, те самые залы, о которых писали хронисты, — это место идеально для ритуала. Узел под камнем подпитывает заклятия, дорога пустынна, свидетелей не будет. Ему не придётся ничего выдумывать — всё необходимое уже там, готово к использованию. И если Аврелион искал кратчайший путь к силе, он выберет именно это. Любой другой вариант был бы слишком медленным, слишком шумным или не дал бы нужного результата. Мысли жгли, но всё указывало в одну точку: слишком многое совпадало. И чем яснее становился вывод, тем тяжелее становилось дыхание — потому что там же, в этих руинах, могла оказаться и она.

— Здесь, — негромко произнёс он. — Южный замок.

Домициан поднял глаза. Зал смолк так резко, будто воздух сам замёрз.

— Отметить все точки. Руины и тракт к югу — приоритет.

Он отступил на шаг, позволяя магам зашевелиться. И только тогда заметили: на месте, где лежала его ладонь, по кромке стола расползалась новая тонкая трещина.

Император протянул руку и взял карту. Несколько секунд он просто смотрел на дрожащие световые отметки, будто позволяя им выжечь в памяти свой узор. Потом резким движением положил её на стол. Светящиеся точки совпали с дорогами и руинами. Он медленно провёл пальцем по траекториям. Каждое новое совпадение отбрасывало лишнее, сжимая круг. Маги затаили дыхание: Император ничего не объяснял, но напряжение росло — словно сама тишина подсказывала, что его выводы будут страшнее любого приказа.

— Разделить силы. Пусть группы магов выходят к остальным узлам, но малыми партиями. Перегруз порталов нам не нужен, — его голос был сух и резок. — Я хочу знать, что в каждом из этих мест происходит. Даже если это ложный след.