В главной роли Адель Астер: читать начало книги онлайн

– Будем считать, что это комплимент. Однако в глазах пэров – да, всего лишь. Отец мой – герцог Девонширский, старший брат – маркиз Хартингтон, а я всего лишь лорд Чарльз Кавендиш.

Я склонила голову набок в попытке это осмыслить. Да, я немало общалась с принцами, но это не сделало меня специалистом по титулам.

– Поверю вам на слово. Но вы же наверняка живете в замке.

– Случается. – Он подмигнул. – А остальные мои жилища всего лишь особняки.

Я рассмеялась, указала на него пальцем.

– Ну вы и шутник.

– Мои слуги с этим согласны. – Он передернул плечами, глаза лукаво блеснули.

Я расхохоталась громче прежнего.

– Ах, прекратите.

– Это чистая правда: я противный богатей и всю жизнь прожил в роскоши. Вы меня за это простите?

– Да. Но лишь по одной причине: вы ужасно забавный.

Он усмехнулся.

– Как, дадим вашему вульгарному язычку еще одну попытку?

Да чтоб его! Глаза у меня распахнулись шире некуда, и я едва не подавилась упомянутым язычком.

– Прошу прощения?

Кавендиш оглушительно захохотал.

– Ох, как-то я не так сформулировал. Ну, вы же утверждаете, что владеете языком матросни, и не только простым «чертовски».

Лицо мое обдало жаром. Надеюсь, он не счел меня развязной.

– Ах, Кавендиш, любите вы пошутить! Нет, для такого здесь точно джина не хватит.

– Тогда позволите проводить вас в отель, выпить на сон грядущий?

Ах, как мне хотелось сказать «да»! Перспектива хулиганской беседы с симпатичным лордом выглядела уж слишком заманчиво. Вот только это попадет в газеты, и тогда Уильям (он, конечно, негодник, что пропустил мою премьеру) просто взбесится. Не имея на то никакого права. Если он все-таки объявится, я с ним сразу порву. Делать это на письме казалось как-то неуместно.

– Боюсь, это не понравится моему жениху. – Эти слова дались мне непросто – и я была уверена, что на этом разговор и прекратится. Сердце екнуло от разочарования.

Лорд Кавендиш спустил очки на кончик носа, обвел взглядом весь стол, а потом устремил его прямо мне в душу и произнес:

– Не вижу я здесь никакого жениха.

Да уж, теперь я точно вляпалась. Еще как.

– Это потому, что он подонок, но я вам этого не говорил, – вставил Фредди, перегибаясь через стол.

– Фредди, милый, прояви доброту, – сказала я, но совершенно неискренне. Потому что были у меня все основания полагать, что брат мой прав.

Лорд Кавендиш очень точно подметил, что жениха моего рядом нет, и это в вечер моей премьеры. Болезненный укол. Я и раньше знала, что Уильям весьма пренебрежительно относится к моей карьере, хотя, кстати сказать, он достаточно часто просил меня оплатить наши счета. А поскольку я очень хотела выйти замуж, обзавестись семьей, наконец-то бросить работу и начать нормальную жизнь, я не обращала внимания на его нечуткость. И не торопилась с ним расставаться.

Тридцать два года и не замужем – совсем перестарок. Если ждать дальше, матка моя – или то, что от нее осталось, – усохнет и распадется в прах.

Когда я едва не погибла на «Зюйдвестке» у Билли Лидса, лежала рядом с судном, мучилась от боли и смотрела в небо, мне вдруг стало ясно: пора послать такую жизнь ко всем чертям. Я что, хочу умереть, имея за спиной одну только карьеру? Я что, хочу танцевать, пока ноги не откажут – больше не сделаем ни шагу, и все тут?