"Фантастикка 2026-48". Компиляция. Книги 1-17: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Глава 3. Демоны Зимогорья.

Дожить до внучкиной свадьбы Атоллу не удалось. Однажды осенью он не вернулся из леса. Ариэна знала, что такое может случиться с любым охотником, но никогда не думала, что это случится с её дедом. В двенадцать лет обычно ждут от жизни только хорошего.

Осень и зима были сезоном охоты на мелкого пушного зверя, кото­рого в ближнем лесу водилось предостаточно. В то утро Ариэна осталась дома – она всё ещё сильно хромала после того, как во время недавней охоты на кунов подвернула ногу. Дед обещал вернуться до наступления темноты. Потом она вспоминала, что начала ощущать беспокойство едва ли не сразу после его ухода. Самое ужасное, что не вернулся даже Рафф.

– Знать-то, с ними обоими случилась беда, – сказал Ариэне глава охотничьей общины Дельвар. – Будь его кайял в порядке, он бы при­вёз Атолла в деревню. Или примчался бы сюда и привёл нас к хозяи­ну – живому или мёртвому. Мужайся, девочка. Мы постараемся их найти.

Атолла и его кайяла нашли на четвёртый день. Ариэна, которая из-за больной ноги не могла участвовать в поисках, к тому вре­мени уже выплакала все слёзы. Глаза её были сухи, а маленький твердый рот упрямо сжат, когда она встречала у ворот своего дома тол­пу угрюмо потупившихся охотников.

– Он уже в Погре6альном Доме, – Дельвар положил ей руку на пле­чо и слегка сжал его. – Женщины сделают всё, что нужно. Тебе луч­ше не видеть… Лесные могильщики нашли их раньше нас. От Раффа вообще ничего не осталось. Кроме шерсти…

– Но что случилось? – проглотив подступивший к горлу ком, спросила девочка. – Дедуш­ка был опытным охотником, а Рафф… Однажды он спас его от целого семейства дриппов. Как они поги6ли?

– Я хочу знать, – сдвинула 6рови Ариэна, заметив, как замялись охотники.

– Ладно, – переглянувшись со своими приятелями, махнул рукой Дельвар. – Она не из тех, кто тут же свалится в обморок. Мы, ко­нечно, не уверены, но, похоже, слухи о том, что железный охотник нападает на людей, – не выдумки любителей сеять панику. Так уби­вает только он. Что ещё думать, мы не знаем.

– Я у6ью эту тварь, – произнесла Ариэна с такой холодной ярос­тью, что никто из присутствующих не усомнился в её решимости.

Два года назад эта девчонка не побоялась в одиночку сразиться с варлоком. Никто бы не удивился, если бы она отправилась выслеживать железного охотника.

– Воевать с демонами – дело безнадёжное, – покачал головой Дельвар. – Атолл бы этого не одобрил.

Атолла похоронили на следующий день. Останки старого охотника завернули в погребальное покрывало с изображением Аранхи и опус­тили в глубокую яму рядом с могилой его сына Астарана. Ариэна угрюмо смотрела, как на свежем холме устанавливают конусообраз­ный камень, украшенный сверху железным наконечником стрелы. Атолл всегда считался одним из лучших стрелков.

Сразу же после похорон Махон предложил Ариэне перебраться к нему в дом.

– У нас там весело. Мои младшие тебе почти что ровесницы. По­верь, девочка, ты никому не будешь в тягость.

Ариэна тепло поблагодарила оружейника, но переезжать отказа­лась.

– Я уже не маленькая, – сказала она. – И давно привыкла быть в доме хозяйкой. Подвалы у нас забиты заготовками на зиму, а мо­локо буду покупать у Килены. Дедушка всегда покупал у неё. Или выменивал. Не беспокойся, Махон. Мой дед был не только хорошим охотником, но и очень предусмотрительным человеком. Он оставил мне приличные сбережения.

Отказалась Ариэна и от предложения охотничьей общины снабжать её свежим мясом.

– Нам это ничего не стоит, – уверял её Дельвар. – Нас много, а ты одна. Будем по очереди…

– Ни в коем случае, – решительно возразила Ариэна. – Копчёного и мороженого мяса у меня предостаточно. До весны хватит. Боюсь, что одна и не управлюсь.

«А если свежего захочу, раздобуду сама, – добавила она про себя. – Ни в каких законах не написано, что девочкам нельзя охотиться. Пусть мне тут кто-нибудь хоть слово скажет»!

Слов, конечно, было сказано немало, но в конце концов на Ариэ­ну махнули рукой. Что с неё взять, с этой дочери лиммеринки, го­ворили в 3елёном Уре. Она же с пелёнок была не такая, как все. Если пропадёт, значит, так угодно судьбе. Мать её тут так и не прижилась. Слишком трудно морскому растению прижиться на суше…

– Чтоб ты не вернулась, дочь демоницы, – шипела Виана, глядя в окно на удаляющуюся от посёлка девочку-подростка с луком за спи­ной. – Маленькая дрянь! Чтобы гимеры утащили тебя под землю.

Но «маленькая дрянь» всегда возвращалась. И почти всегда с до­бычей. Охотилась Ариэна только в ближнем лесу. В основном на птиц и кунов – мелких зверьков, живущих на деревьях. У них было очень нежное мясо, но ещё больше ценились их зимние шкурки – белые, с причудливым серебристым узором. Ариэна пока не имела права торго­вать. Зато она прекрасно знала, как хранить шкуры, чтобы они не теряли товарный вид и через несколько лет.

Куны водились в сосновом бору к востоку от Мёртвой Лощины. Благоразумие подсказывало Ариэне, что дальше ходить не стоит. У неё не было даже кайяла, который в случае чего мог бы её защитить.

Несмотря на своё зловещее название, Мёртвая Лощина была довольно безопасным местом. Крупные хищники здесь почти не появлялись. Звери почему-то вообще старались обходить стороной и лощину, и окружавший её сосновый лес. Создавалось впечатление, что эхо дав­ней катастрофы до сих пор висит в этом влажном, густом, каком-то даже вязком от запахов гниения и смолы воздухе, но уловить его могут лишь чуткие уши лесных тварей.

Основную школу Ариэна забросила окончательно. Читать и писать она давно уже научилась, а больше там учиться было нечему. Единственное, что её интересовало в школе, так это библиотека, которую собрал один из бывших учителей-грамматистов 3елёного Ура Ду­вал. Местные жители до сих пор вспоминали его с благодарностью. Хранителем этой библиотеки был нынешний учитель Харин. Он охотно позволял жителям посёлка брать книги, аккуратно при этом записы­вая, кто и что взял. До обеда Харин вёл занятия, остальные полдня проводил за чтением. Это был тихий болезненный человек, давно смирившийся с судьбой неудачника. Его совершенно не вол­новало, что большинство учеников бросают школу раньше времени. Многие лет с двенадцати уже помогали родителям зарабатывать на жизнь и старались получше освоить семейное дело. Ну а те, кто хо­тел поступить в Дом Знаний, искали частных учителей.

В школе ткачих занятия были не каждый день, а некоторые зада­ния ученицы могли выполнять дома, так что в мастерских при святи­лище Ариэну теперь видели редко. Она почти всю зиму провела в ле­су – не столько ради охоты, сколько из желания побыть одной. По­дальше от тех, кто вечно смотрел на неё косо. И от своего опустев­шего дома, где её никто не ждал.

Ей понравилось бродить по пустынным предгорьям, где среди заснеженных камней зябли на ветру сбившиеся в стайки чахлые сосны. Кусты у самых склонов едва выглядывали из сугробов. Задрав голо­ву, Ариэна видела мрачную серую твердыню и представляла себе, что вот-вот на какой-нибудь из огромных башен появятся воины-велика­ны в плащах, белеющих за их спинами, словно сполохи снежной ме­тели. Несколько замёрзших водопадов напоминали гигантские лестни­цы, у которых сломали верхние и нижние ступени, чтобы никто не надумал штурмовать это заколдованное царство.

Бродяпо лесу в одиночку, Ариэна постоянно ловила себя на том, что совершенно не чувствует страха. Дед Атолл говорил: всё, что должно случиться с человеком, уже выткано Аранхой на одном из её многочисленных полотен. Не всем дано видеть эти картины, да не всем этого и хочется. Живи себе и радуйся жизни, а придёт смерть – постарайся встретить её достойно. Демон смерти может принять лю­бое обличье. Большинству лесных братьев он является в облике того или иного зверя. Видимо, некоторым Гиамара посылает железного охотника. Какая, в сущности, разница… И всё же дед не забывал учить Ариэну осторожности.