Цитадели: Колыбель богов: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Пролог

Пролог

Забавное ощущение — сидеть на внешне неудобном, словно вырезанном из каменного монолита и украшенном серебряными вставками не то троне, не то пока ещё кресле, и при этом ощущать под спиной и задницей нечто мягкое, уютное, словно 'обнимающее тебя. И странное, да. Очень странное, от чего можно было подумать, будто у меня крыша с места сорвалась и в дальние края улетела. Однако… То-то и оно, что однако. За последние сутки произошли такие, млять, события, что у многих нормальных людей голова бы пошла кругом, а то и нервный срыв мог случиться. Но то у нормальных, а меня к этой самой категории нельзя было отнести уже лет так минимум тридцать. Минимум, хотя может быть и гораздо больше. Просто лично я предпочитаю думать, что одним из серьёзным переломных моментов в жизни человека является тот, когда ты сам, оставаясь живым, при этом гасишь жизненный огонёк другого разумного существа. Осознанно гасишь, а не в состоянии аффекта или там при несчастном случае. А у меня сие знаковое событие чуть ли не сразу после совершеннолетия произошло… в первый раз. В самый первый, после чего личное кладбище стало пополняться то быстрее, то медленнее, но рост его продолжался долго. Думал, что уже вряд ли продолжится. Однако…

— Что, Топа, то ли мы с тобой вляпались, как сказали бы разные пугливые существа, равно как и различные морализаторы и ненавистники резких жизненных перемен, то ли всё совсем наоборот. Лично я так считаю, что нам обоим настоящий джек-пот выпал. Выигрыш в такую лотерею, где выигрышным является лишь один билет на несколько миллионов, да и получить удаётся не банальные миллионы-миллиарды, а нечто куда более важное и многообещающее. Ты согласен, морда на коротких ножках?

— Мр-р!

Ну да, а что ещё мне может сказать Топотун — котик породы манчкин серого цвета, с короткой плюшевой шёрсткой и забавными коротенькими лапками. Шестнадцатый год от него это самое «мр-мыр-р» слышу в самых разнообразных вариациях, при этом ничуть не разочаровываясь. Котики, они вообще почти никогда не разочаровывают. В отличие от представителей рода человеческого. Вот и сейчас сидит себе у меня на коленях и лапками топчется. Ему и там хорошо было, и тут у пушистуса всё в порядке. Более того, тут, как я понял, ему уже гораздо лучше. Бодрее выглядит, активнее топочет и вообще… всё. как и было обещано. Мне обещано, а также ещё тридцати двум людям, которые… В общем. разным людям, с немалой частью которых я не то чтобы хочу встретиться, но мне явно придётся. И встречи эти будут…

Невольно смотрю влево, ведь именно там, слева от кресла/трона располагается то, что с полным правом можно назвать истинным сердцем места, где я сейчас нахожусь. Огромные такие, больше человеческого роста, «песочные» часы, только вместо обычного песка внутри находится нечто столь же сыпучее, но искрящееся, на которое с непривычки и смотреть то больно.

Привык ли я сам? Пока ещё нет, но не так уж хреново при взгляде, как в первый раз. Глаза уже не режет. Зато «режет» иное — мало этого, хм, «песочка» в верхнем сосуде, очень мало. Если переводить в привычные мне мерки — даже стакана не наберётся. Обычного стакана, чайного, в каком во времена моего детства и не только в поездах сей напиток разносили.

Срывается вниз очередная крупинка, вспыхивая, но не исчезая в никуда, а трансформируясь в энергию, которая поддерживает само активное существование места, в котором я нахожусь. Да, поддерживает. А ведь ещё недавно этих самых крупинок/песчинок был не «стакан», всего лишь парочка чайных ложек. Зато сейчас побольше. С другой стороны, всё равно мало, поскольку требуется очень-очень намного больше!

Достаточно окинуть взглядом тот небольшой зал, в котором я сейчас нахожусь. Неухоженный, слабо освещённый, единственное сухое место — то самое, где на небольшом возвышении находится троноподобное кресло. Остальное же… Ну, где-то по колено затхлая такая водичка, нехорошо попахивающая. И несколько темных арок-проходов в стенах, которые ведут… Ведут куда-то, а куда именно — это мне только предстоит выяснить. В самом скором времени предстоит. Зато несколько часов тому назад даже этого не было.

Что было? Мало чего и одновременно много кого. Мысль поневоле скользнула в недавнее прошлое…

(немногим ранее)

Шлёп… Это я приземляюсь на твёрдую, пусть и грязную, и малость покрытую водой поверхность, да к тому же с высоты около примерно метра. На автомате успеваю сгруппироваться, так что делаю это правильно, примерно как… Ну да, примерно как кошка, пусть и в ухудшенном варианте. Эти то пушистые чудища действуют совершенно инстинктивно, по ходу дела, генетическую свою память задействуя. А вот нам, людям, куда сложнее приходится.

— Мя! — возмущённо выражает свое великопушиствующее кошачье мнение Топотун, тоже оказавшийся здесь и тоже плюхнувшийся в грязную водичку.

Мокрое и грязное, да к его пушистой серой шубке… этого он не любит. Нет, не так, этого он очень сильно не любит! Потому сразу посеменил на своих коротких лапках туда, где, причём вполне логично, грязи быть не должно — в сторону троноподобного кресла из… камня? Пожалуй, именно что из него.

Прыг. И никакие короткие лапки котикам не помеха, если есть желание убраться куда подальше из неуютной окружающей среды в чуть более комфортное для обитания место. Особенно если шестнадцать с хвостиком лет привык жить в предельно комфортных условиях, как в его случае. Но то он, а я всякое повидать успел, много чего пережил, а потому… Помня, что мне сказали о месте, где я окажусь, оглядываюсь, при этом всё ж ожидая подвоха, а следовательно неожиданного нападения с любой стороны. Ан нет, всё вроде бы тихо. Тусклый свет, источником которого являются вмурованные в этак пятиметровой высоты потолок бесцветные кристаллы. Стоящий на небольшом возвышении трон-кресло, на котором сейчас с видом оскорблённого величия восседает Топа, переступающий с лапки на лапку и возмущённо глядящий в мою сторону. Теряющийся в тумане зал, у которого я даже стен разглядеть не могу. Не потому, что они прям так далеко, что не разглядеть. Может оно и так, спорить не стану, но туман скрывает практически всё. И свободная от него область с креслотроном в центре, радиусом где-то пять метров. Не просто область, а ограждённая жемчужно серым сиянием, преодолеть которое, как меня уверили, извне хоть и можно, но для этого требуется приложить действительно серьёзные усилия. И не простые физические, а совершенно иного типа. Того самого, которому… которым мне самому предстоит научиться. Не вот прямо сейчас и незамедлительно — хотя хочется, чего скрывать — а лишь тогда, когда на то будут соответствующие возможности. Ведь за всё в этой жизни надобно платить. Соответствующую, действительно достойную цену, а не какие-то там бумажки с водяными знаками и даже не злато-серебро. Тут в ходу совершенно иная валюта. Та самая, запас которой мне вот прямо с ходу предстоит начать пополнять. Если я не хочу лишиться даже того крохотного островка относительных стабильности и безопасности, которые имею сейчас.

Всё? Не-а, есть и «песочные часы», в которых находится главное для поддержания самого относительно безопасного существования этого места. Энергия, топливо — называть можно по-разному, но если не делать ровным счётом ничего, а просто сидеть на жопе ровно — сутки пройдут и всё, можно «тушить свечи». Впрочем, «тушить» ничего и не придётся — сразу найдутся, хм, любители, которые придут и всё сами сделают. Более того, не любители, а самые что ни на есть профессионалы, о которых можно сказать… Тс-с! Пока лучше ничего не говорить, вот вообще ничего. А ну как услышат, припрутся, а их, по большому то счёту, встретить совсем нечем. Не считать же за «инструменты» для организации встречи то, что лежало на покрытом грязью и водой полу справа и слева от меня: моргенштерн и арбалет. Оба вида оружия, кстати, являлись не совсем типичными, как я мог судить из того немного, что имелось у меня на сей счёт в памяти.

Моргенштерн — по сути палица. Дубина с окованной стальными полосами основой и металлическим шипованным навершием — эта штуковина являлась штукой довольно примитивной, но именно поэтому мной и взятой. Как ни крути. а я по жизни фехтованием как-то не занимался, зная разве что ножевой бой, да и то… Не зря же специалисты говорили, что для того, чтобы использовать нож, а тем более руки/ноги, человек должен про**ать всё своё стрелковое оружие. Однако вот, придётся корректировать имеющиеся у меня в голове вроде как «прописные истины». Не потому, что они были ложными, нет. Просто оказались всего лишь частным случаем. Примерно как евклидова геометрия со временем стала лишь частью более обширной неевклидовой.

Впрочем, к чёрту сейчас геометрию всех разновидностей! Есть «боевая дубина», значит можно крошить ей черепа, ломать кости и просто плющить в месиво из костей и плоти всех, кто попадёт может под не самые профессиональные, но сильные удары. К тому же имеется арбалет, да не простой, а особенный, то есть многозарядный.

Шутка? Не-а, какие тут, к ангельской бабушке, шутки? Действительно многозарядный арбалет с коробчатым магазином сверху. Однозначно создатели либо вдохновлялись дневнекитайской поделкой под названием чо-ко-ну, либо это китайцы откуда-то того, скопип***или, что нельзя исключать с учетом всего, что открылось в последние то сутки. В любом случае, десять болтов в не деревянном, как у китайцев, а металлическом магазине-коробе. Сам арбалет тоже дерева в своём составе не имеет, только тетива натягивается находящимся сбоку рычагом, к которому требуется приложить значительное такое усилие… если, конечно, хочешь получитьвозхможность стрелять нормально, а не на половинной, в треть или четверть возможного мощности. Ага, режимы натяжения тетивы также присутствуют и их возможно переключать.

Благодать и красота? Не сказал бы, ведь болтов то запасных нет, только те, которые находятся в магазине. Ну то есть в будущем можно получить не только запасные болты, но и другое оружие, и знания и многое-многое другое, однако… То самое «однако», без которого никуда. Типа за всё надо платить!

Надо — значит надо. Не в моих силах это изменить — достаточно длительное время так уж точно — потому покамест принимаем правила игры и… Пришла пора сделать шаг за границы того самого защитного барьера, ограждающего условно безопасную территорию от той, где может случиться что угодно и находиться кто угодно, но однозначно настроенный враждебно. Более того, враждебность эта с бесспорно кулинарным привкусом. Вон они, аж две враждебности в пределах видимости, притаились в тумане. На самом деле их вполне реально засечь, если имеется определённый опыт.

У меня опыт имелся, а потому… Делаю вид, что изучаю арбалет и вообще не смотрю в ту сторону, где в туманной дымке находилось нечто. Не простое нечто, а обладающее несколькими щупальцами, на которых создание бодро перемещалось по покрытому водой полу и, вне всякого сомнения, могло ещё лучше и быстрее передвигаться, находясь в воде, сей явно родной для себя стихии. Ещё у существа имелась периодически приоткрывающаяся пасть, такое впечатление, расположенная прямо на теле формы… А вот форму тела я полностью определить не мог, пусть оно и неплохо бы!

Зачем? Чтобы знать, куда именно бить, дабы с повышенной вероятностью нанести, как говорится в сухом языке полицейских протоколов, «несовместимые с жизнью повреждения». Увы, остаётся лишь гадать и подготовиться к выстрелу… в область пасти. Ведь где хавало прожорливое, там наверняка и нечто очень-очень важное для твари. Как ни крути, а то, во что она жрёт, малозначимым быть в принципе не может. Наверно. Исходя из принципов общей биологии. Применима она тут или нет — вопрос остаётся открытым.

Тетива взведена на максимальном варианте, болт лежит там, где ему и полагается, ну а собственно стрельба — с ней, я надеюсь, тоже всё в порядке. Да, я привык палить из совершенно другого оружия — пистолетов, «трещоток», даже снайперок — но за неимением горничной порой и дворничиха пострадать может. Главное, ни в коем случае до дворника не опускаться… Но это я так, зубы скалю, дабы отвлечься от малость потряхивающих нервишек. Масса новых впечатлений. Резко — хотя к лучшему, тут и гадать нечего — изменившаяся лично для меня жизнь. Риск, вдобавок нехилый такой? Да плевать! Уж что-то, а это для меня явление абсолютно привычное,

Ждёшь, тварь, щупальцами шевелишь? Ну-ну, ждущая да дождётся, пусть и совсем не того, чего ожидает. Не теряя ни одного лишнего мгновения на прицеливание — зато не лишние используя в полной мере — выпускаю болт туда, куда хочется попасть, в ту самую пасть, что наверняка готова впиться уже в собственно моё тело. Готова, вот только не получится… теперь точно не получится. Щелчок от спускаемой тетивы. Свист распарываемого болтом воздуха. И вот тот звук, которого я пусть не ожидал именно в конкретном варианте, зато в целом — это да, самое оно. Тонкий, переходящий в ультразвук визг. Визг той самой многощупальцевой твари, бившейся сейчас на полу, хаотично дергая минимум десятком своих щупалец, разбрызгивая грязную воду и постепенно затихая. Болт попал как раз туда, куда я и планировал, аккурат чуть повыше зубастой пасти. Ну ладно, малость преувеличиваю собственные навыки меткого стрелка. Несколько выше намеченного, да ещё и влево увело. Однако результат то налицо. Тварь или подыхает, или вообще сдохла. Наблюдаемые подёргивания так, бессмысленные трепыхания курицы с отрубленной головой.

Неяркая вспышка, которая, если что, должна быть заметна не всем, а только мне и… ещё некоторому количеству созданий, умеющих не только смотреть, но ещё и видеть. Видеть ту «искру», которая возникает при гибели созданий с мистической частицей внутри. Разумных и не очень, а порой и совсем лишённых разума — это по факту неважно. Важно лишь то, что вот эта пасть с зубами и десятом щупалец, усеянных крючьями и присосками, она эту самую «искру» внутри себя несла. И «отдала» после своей смерти. Осталось только подойти, забрать себе, после чего использовать пока одним из немногих доступных мне способом. Значит…

— Мя! — возмущённо изрёк сидящий в каменном кресле Топа, пырясь куда-то вдаль.

Хм, а верно ли, что «куда-то»? Котики, они и вообще не просто так, а учитывая то, что пушистый последовал за мной даже сюда, в место ни разу не простое. до этого побывав ещё кое-где, прочувствовав присутствие созданий ни разу не простых и оч-чень могущественных, получив определённые изменения, хоть и не видимые до поры… Даже не знаю, что и до какой степени он сейчас видеть в состоянии.

Всматриваюсь в том же направлении, что и он, пытаясь засечь любые движения. Их вроде нет, но… Стоп! А если это не движения, а вовсе даже наоборот? Например, неестественность колыхания клочьев тумана или странное отсутствие этих самых колыханий. Допустим как факт, что кот действительно ясно видит то, что мне сейчас заметить сложно или вовсе нереально. Допустим и… Очередной болт уже лёг в ложе, тетива взведена, я готов выстрелить в очередной раз, пускай пока не представляю, куда именно мне нужно палить.