Император Пограничья 15: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Василиса и геоманты ударили следом. Земля вздыбилась в полукилометре от стен — каменные глыбы размером с телегу вырывались из почвы, зависали в воздухе на долю секунды и летели в город, как снаряды осадных машин. Одна снесла угловую башню. Другая проломила крышу какого-то строения. Третья врезалась в шеренгу Стриг на стене, расшвыряв их, как тряпичных кукол.

Я не остался в стороне.

Мой дар — металл и земля, но в этот день я работал с камнем. Нашёл валун — старый, замшелый, вросший в склон холма. Потянул — сначала мягко, потом сильнее. Камень весом в полтонны заскрежетал, освобождаясь из земляного плена. Я поднял его над головой, чувствуя, как напрягается магический резерв — уверенно и охотно, точно хорошо натренированная мышца. Раскрутил — сначала медленно, потом всё быстрее, пока камень не превратился в размытое серое пятно. И метнул со всей накопленной силой.

Башня не устояла. Валун прошёл сквозь неё, как кулак сквозь гнилую доску, и вышел с другой стороны, унося с собой тонны обломков вглубь города, погребая под собой десятки тварей.

Жнецы пытались отбивать снаряды. Глазами Скальда я видел, как массивные фигуры старались отклонить телекинезом летящие бомбы. Некоторые им удавалось перехватить — снаряды взрывались в воздухе или улетали в сторону. Но их было слишком мало, а снарядов — слишком много.

Внутри города что-то рушилось. Грохот, треск, визг разрываемого металла. Столбы дыма поднимались над иллюзорными крышами. Кощей тратил силы на поддержание морока, но даже он не мог скрыть масштаб разрушений.

Обстрел продолжался до заката.

Ночью пришли Бездушные, но мы были готовы.

Волны Трухляков накатывались на наши позиции, пытаясь прорваться сквозь заградительный огонь. Стриги заходили с флангов, используя темноту. Летуны пикировали на артиллерийские расчёты.

Мы отбивались. Пулемёты работали без остановки, стволы раскалялись докрасна. Маги швыряли заклинания, пока не падали от истощения. Солдаты стреляли, пока не заканчивались патроны, а потом брались за топоры.

К рассвету атака захлебнулась. Поле перед нашими позициями было усеяно телами — тысячи и тысячи тварей.

Но и мы потеряли людей. Тридцать два убитых, больше семидесяти раненых. И это за одну ночь. Если бы я с геомантами заранее не подготовил позиции для обороны, ожидая контратаки, потери были бы в десять раз больше.

Второй день начался так же — артобстрелом. К полудню от иллюзии «живого города» остались жалкие клочья. Сквозь них проступал истинный облик Гаврилова Посада — почерневшие руины, заваленные обломками улицы, обугленные остовы зданий.

А потом из ворот вышел человек.

Точнее — то, что когда-то было человеком. Высокая фигура Стриги в истлевшем камзоле, с бледным, как пергамент, лицом и пустыми тёмными провалами на месте глаз. Он шёл медленно, не обращая внимания на разрывы снарядов вокруг.

Я приказал прекратить огонь.

Посланник остановился в пятидесяти шагах от наших позиций. Его голос был сухим, как шелест мёртвых листьев.

— Его Светлость князь Бранимир Святославович, государь Гаврилова Посада, желает знать: чего хочет предводитель этого войска, чтобы прекратить разрушение?

Посланник ждал ответа, а я пытался осмыслить сам факт его появления.

Бездушные не разговаривают. Не договариваются. Не посылают послов. Никогда. За две тысячи лет — ни одного зафиксированного случая. Они убивают, пожирают, обращают. Но не торгуются. Твари не знают компромиссов, не понимают слова «перемирие». Они знают только голод.

Эта простая истина, вбитая в меня ещё в прошлой жизни, не укладывалась в происходящее. Передо мной стоял мертвец, который передавал слова другого мертвеца — и эти слова были словами князя, защищающего свои владения. Не монстра. Князя.

Дневник летописца не лгал. Триста лет в могиле, а Чернышёв всё ещё играет в политику, считает себя настоящим государем. Этот Кощей — другой. Он настолько глубоко увяз в своей иллюзии княжества, что ведёт себя как живой правитель. Защищает «подданных». Посылает парламентёров. Интересуется условиями.

Абсурд. И в то же время — возможность.

Я выехал вперёд на коне. Посмотрел на эту пародию на дипломата — мёртвое тело, которому Кощей вложил в рот чужие слова.

— Передай своему… князю, — я не стал скрывать издёвку в голосе, — что я хочу, чтобы все Бездушные убрались с человеческих земель за реку Нерль. Уступаю обширную территорию — пусть там и «правит».

Посланник замер. Пустые глаза смотрели сквозь меня, словно он прислушивался к голосу, который слышал только он.

Потом мёртвые губы шевельнулись снова:

— Князь… согласен. Он оставит город. Заберёт своих подданных и уйдёт на север, за Нерль, как вы того желаете. Город достанется вам. Но у него есть одно требование.

Я молчал. За полсотни лет войн в прошлой жизни я научился одному: иногда самая опасная ловушка — это та, которая выглядит как победа.

Заключение! Старт нового тома!