Следующий шаг: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Остальные семьи пока ещё говорили о выгоде. Княгиня Ло уже начала формировать свою Династию.

Весть дошла до резиденции семьи Хун утром, вместе с первой партией донесений из столицы. Её принёс гонец личной курьерской службы – не обычный информатор, а тот, кому разрешалось входить прямо во внутренний двор, где располагались павильоны самой княжеской семьи.

Хун Со Джун ещё не полностью восстановился после тяжёлого ранения, но уже поднялся с постели и занимался утренней медитацией, когда старший советник склонился перед ним и произнёс только одно:

– …княгиня Ло инициировала составление императорского списка невест.

На секунду в павильоне стало настолько тихо, что было слышно, как пальцы княжны Линь стиснули чашу с лекарственным отваром, что девушка сама наливала брату. Она поставила чашу медленно, беззвучно – но в глазах уже промелькнула отточенная холодная ярость.

– Императорского? – Глухо переспросил Хун Со Джун, медленно поднимая взгляд на говорившего, и советник коротко кивнул.

– Да, мой князь. Основной пункт – союз с Андреем как с будущим императором, а род Ло – выступает основным ядром новой династии.

Взрыв гнева не последовал – реакция семьи Хун всегда была другой. Тишина. В этой тишине каждый из присутствующих, от наследного князя до Линь, одновременно осознал две вещи. Первое – княжеский род Ло уже сделал ход, тем самым объявляя себя наследственным домом Империи… Второе – союз с Андреем – это не брак. Это мандат небес – и кто заключит его первым, тот и станет новой Вершиной Поднебесной. Первым заговорил сам Со Джун:

– Мы обязаны ему жизнью. – Он повернул голову, глядя прямо в глаза сестре. – И, тем не менее, если мы промедлим – дом Хун окажется под властью другого рода. Даже в благодарности мы должны сохранить старшинство.

Линь стояла тихо, но холодный блеск в её взгляде стал острым, как обнажённое лезвие. Соперничество с Ло Иньюй – старое, укоренившееся с детских лет. Но теперь оно поднялось до уровня, от которого зависела судьба всей страны.

– Если княгиня Ло хочет стать Императрицей… – Медленно произнесла Линь, – значит нам нужно сделать так, чтобы именно наш род стал тем, кому Император будет обязан своей властью.

Она медленно выпрямилась, и в голосе зазвенела сталь:

– Я выйду за него. И не как благодарность. А как договор между равными. Так мы усилим нашу кровь. Вернём честь. И – не позволим Ло возглавить новую династию.

Советники смотрели на неё, не перебивая. Некоторым из них было слишком хорошо известно, на что способна Линь, когда речь идёт о соперничестве с Ло Иньюй.

– Подготовьте встречу. – Приказал Хун Со Джун. – Официальную. Но без посредников других кланов. И включите в состав брачного дарования нашу древнюю печать Изумрудного Тигра. Если он согласится – это будет не просто родство. Это будет объединение наших стягов.

Он поднял ладонь, и все в павильоне склонили головы в знак подтверждения. В воздухе больше не было болезненной слабости – только запах железа и старого драконового травника, который всегда заваривали перед военными советами.

А Линь медленно обернулась к окну – туда, где за горами начиналась та самая долина, где это странный парень Андрей, по слухам, проводил свою культивацию – и тихо, почти беззвучно сказала:

– Иньюй, ты можешь первой послать девушек… Но я буду первой, кто придёт лично.

… и мир тихо изменил траекторию ещё на один градус…

………

В западном крыле дворца Ло тень от цветущих слив плавно текла по полу, когда старейшина тихо переступил порог кабинета молодой княгини. Он не произнёс ни приветствия, ни лишнего слова – просто положил свиток на низкий столик перед ней и отступил в тень. Ло Иньюй развернула письмо – и зрачки её тщательно подведённых глаз резко сузились

“Семья Хун объявила о подготовке прямой встречи. Цель – заключение брачного союза с Андреем посредством княжны Линь. В качестве официального дарования планируется печать Изумрудного Тигра – первородной регалии семьи Хун.”

Несколько секунд она сидела неподвижно, словно каменная статуя. Только кисть медленно, почти ласково погладила край свитка – как хищник, коснувшийся крови.

– Значит, они готовы поставить на стол все… – Тихо проговорила она, не пряча усмешки. – Даже древнюю печать своего рода… Интересно…

Эти тихие слова прозвучали не как удивление, а как признание силы врага – и как вызов. Линь… Конечно же, сама Линь теперь просто не станет ждать. Та никогда не упустит шанс опередить и ударить первой.

Иньюй медленно поднялась, прошла к окну – и долго смотрела в сторону гор. А затем произнесла уже другим тоном, твёрдым и хищно точным голосом:

– Мы опережали их на шаг. Теперь счёт сравнялся. Времени на подготовку нет. Либо мы ударим следующими… либо Хун вырвутся вперед.

Она вдруг слегка улыбнулась – холодно, красиво.

– Однако… в этой партии есть и третья фигура.

Через пол-часа в приёмной для тайных приказов она уже диктовала распоряжение: