Следующий шаг: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

В старой столице Поднебесной воздух уже давно потяжелел. Хотя по улицам всё ещё ходили придворные музыканты, а торговцы выкрикивали цену благовониям и нефритовым подвескам, внутри княжеских дворцов царила совсем иная тишина – вязкая, как тёплый воск.

Во внутренних покоях семьи Ло собрались только старейшины старшей крови и сама княгиня Ло Иньюй. Комната была небольшой – не зал для приёмов, а скрытая комната-за-зеркалом, куда не входили даже приближённые. На столе лежал свиток с гербовой печатью – ответ семьи Хваджон на последнее брачное предложение.

Один из старейшин – седой, с жёстким взглядом, – раскрыл свиток и в полголоса прочёл строки.

“Если наш союз будет скреплён единением крови, и если род Ло примет его как предпочтительного супруга, мы готовы, вместе с ним, рассмотреть вопрос о восстановлении Небесной Династии.”

После этого в помещении несколько мгновений было слышно только шелест шёлка под пальцами. Потом другой старейшина, более сухой и на вид чем-то похожий на старую змею, тихо произнёс:

– Они хотят не просто отдать девушку… – Он поднял глаза. – Они предлагают корону.

Тонкое золотое украшение в волосах княгини Ло слегка затрепетало бликами, когда она чуть повела головой. В её взгляде не было удивления – только холодный, напряжённый интерес.

– Императорская семья исчезла почти сто пятьдесят лет назад. – Медленно сказала она. – Все великие рода отказались признавать любого наследника. Но если он появится рядом с нами…

Она чуть сжала подлокотник резного кресла.

– …мы сможем не просить корону. Мы сможем просто забрать её. По праву силы. И никто не сможет этого оспорить.

Её слова упали в комнату как раскалённый металл на кожу. Один из старейшин тихо втянул воздух и только сейчас осознал истинный масштаб сложившейся ситуации. Брак с ним – это не просто престиж, не просто ребёнок с легендарной кровью. Это опора для новой династии, где именно род Ло станет ядром.

– А если он откажется войти под чужой флаг? – Всё выдохнул кто-то, осторожно, через зубы.

Княгиня Ло улыбнулась – очень тихо, с хищным оттенком:

– Тогда мы создадим флаг, на который он захочет опереться сам

В зале снова воцарилась тишина, и в этой тишине впервые появилось новое слово, которое ранее никто не решался произносить:

“Император” – но теперь оно звучало уже не как тень прошлого, а как возможное будущее. И в эту секунду все присутствующие поняли – игра перешла в другую фазу. Они больше не соревновались за жениха. Они начали бороться за Империю.

В тот же вечер, сразу после закрытого совета, княгиня Ло задержалась в зале одна. Небольшая бронзовая лампа отбрасывала мягкий золотой свет, а тень от завитка её причёски легла на стену в форме драконьего силуэта. Она стояла неподвижно, но в глазах пульсировал хищный холод.

“Они уже собираются…” – Достаточно было нескольких сообщений из придворных резиденций, чтобы понять – сами семьи Хваджон, Соль и даже Хун открыто перешли к формированию коалиций. Не против неё – а между собой. Все они действовали так, словно вопрос свадьбы уже решён, и остался лишь один вопрос… Кто займет место первой супруги будущего Императорского Дракона.

Княгиня медленно подняла руку и щёлкнула пальцами. Из соседнего коридора бесшумно вышла женщина в тёмно-синем облачении – старшая мадам двора, отвечающая за тайную переписку рода.

– Записывай. – Приказала Ло Иньюй, не смотря на неё. Голос был тихим, но в нем звучал металл. – Немедленно собрать имперский список. Только благородные роды священной крови. Только те, кто в случае союза примет мой приоритет.

Она повернулась, и глаза сверкнули, как сталь под лунным светом:

– Все, кто посмеет выступить за любую другую женщину на роль главной супруги – будут занесены в разряд оппозиции Императорской линии.

– …Да будет исполнено, – склонилась мадам, понимая, насколько скрытым и опасным станет это распоряжение.

Сама же молодая княгиня шагнула к окну и тихо, почти с усмешкой, коснулась холодного нефрита подоконника.

– Они думают, я ревную… – Прошептала она. – Полагают, что истерично цепляюсь за мужчину из личного желания…

Пальцы медленно сжались.

– Но я прекрасно вижу цену. Слишком ясно. Брак с ним – это не союз. Это мандат самого Неба. Впервые за столетия в Поднебесной появился тот, с кем можно вернуть престол, не боясь восстаний и возражений старших сект – потому что его признают даже сами Небеса. Это уже не просто игра между семьями. Это возвращение Имперской ветви. И единой власти, без всех этих советов и разногласий… А именно та, кто сумеет всё правильно развернуть в свою пользу и станет той, кто будет властвовать в Поднебесной…

Это всё она уже и сама прекрасно понимала, как и то, что, если она позволит другим девицам выбраться вперёд, то даже будучи женой – окажется под ними. Она была наследницей рода, и должна стать Наложницей Порядка – первой среди прочих. Даже если для этого придётся заранее самой назначить им конкуренток.

В комнате на мгновение запахло дождём – едва заметный шлейф, будто на мгновение открылось окно в долину, где Андрей и не подозревал, что его имя уже занесено в тайные государственные документы с пометкой:

  ”Кандидат на возвращение короны Императора Дракона”