Следующий шаг: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Спустя несколько дней Андрей уже стоял перед скалой, заросшей плющом и покрытой тонкими, будто выжженными в камне, линиями. Эти линии были не просто узорами – это была печатная вязь, созданная не чернилами, а временем. Когда-то здесь был один из отдалённых храмов, куда не ступала нога человека уже несколько столетий. Храм Хоу-Лэй – Место, где был заключён Древний Гром.

Он медленно вытянул руку, позволяя собственной энергии пройти сквозь ладонь. На поверхности кожи вспыхнул тонкий драконье-золотой свет. Гравировка в скале тихо зашипела, как от жара… И в следующий миг пещера раскрылась. С глухим, гулким стоном, будто дыхание исполинского зверя, которому вновь позволили вдохнуть.

Внутри царила полутьма. Воздух был плотный, тяжёлый, наполненный остаточным напряжением – будто молнии, заключённые в камень, до сих пор шептали. Цзяолин не последовала за ним. Она осталась снаружи, охраняя периметр. Её голос прозвучал только однажды:

– Там будет не только гром. Там будут воспоминания о нём. Осторожнее.

Андрей шагнул внутрь. Храм Хоу-Лэй был не храмом в привычном смысле. Это был зал молчаливых шипений, где вместо статуй стояли осколки молний, заключённые в янтарь, а вместо свитков на стенах висели тончайшие бронзовые таблички с выгравированными именами – имена тех, кто однажды выжил после грозовых прорывов в этом месте. Пол и стены были выложены из чёрного нефрита, проводящего силу грома. Каждый шаг отзывался вибрацией в теле, каждый вдох тянул токи глубже в кости.

На алтаре, в самом центре, покоился Камень Грома – словно сгусток ночного неба, внутри которого били тусклые вспышки, как зарницы на краю мира.

Андрей опустился на колено, медленно складывая пальцы в древний алхимический жест-призыв. Три нижние фаланги – символ Земли, раскрытая ладонь – Врата Воли, и два пальца вперёд – Клык Неба.

– Пусть ударит гром, но не нарушит покой. – Произнёс он ритуальную формулу. И словно в ответ на его слова, свет в камне усилился. Затем раздался… Удар. Немой. Гром в нём не звучал. Он проникал внутрь. В одно мгновение Андрей ощутил, как его плоть словно раскололась по волокнам – всё тело пронизали микроскопические токи. Это была не боль. Это было напоминание. Древнее, как первое слово, как первый вздох неба. Он выдержал и… Принял…

Когда он открыл глаза, Камень Грома всплыл сам, как будто признал его – и медленно скользнул в ладони, тихо шепча неведомые слова.

………..

Тем временем, в столице Поднебесной Империи, тишина была только внешней. Во дворцах, где стены выложены белым нефритом, а крыши украшены чешуёй небесных змей, семьи высших домов уже собрались в тени.

Семья Хваджон получила весть первой – через своего теневого шпиона, оставленного в горах. Секретный доклад был краток, но убийственно точен:

“Он прорвался до Доу Цзунь. До уровня Почтенного Воина. И он не только жив. Он стал одним из сильнейших мастеров последнего тысячелетия. А с ним – древняя Небесная драконица Цзяолин.”

Глава клана, Хваджон Ёнсан, медленно опустил палец на шахматную доску, не делая хода.

– У нас нет времени. – Сказал он. – Если он выберет другую семью, мы потеряем шанс. Его потомство… Будет не просто сильным. Оно может стать правящей линией на тысячу лет вперёд.

Сразу же были вызваны советники и жрецы. Уже через несколько дней в доме Хваджон начали подбирать девушек в свиту к Соён, юных, воспитанных, обученных искусству сопровождения. Каждая кандидатка прошла отбор не только по красоте, но по линии предков – чтобы иметь не менее трёх – четырёх поколений верных семье Хваджон представителей. Так как считалось, что такие люди, воспитанные в должном направлении, будут верны своим хозяевам.

Параллельно, княжеская семья Ло выдвинула собственную инициативу. Леди Ло Иньюй, та самая, что когда-то пыталась окружить Андрея своим вниманием, сама потребовала от всех:

– Я первая вступила с ним в союз. Он должен признать наш брак, и я должна быть первой женой. – Холодно заявила она, сразу же отметая прочь все возможные претензии со стороны тех, кто только – только спохватился.

В то же время, младшие семьи, такие как Цзян и Линь, начали создавать союзы между собой, надеясь вместе предложить несколько девушек на выбор, создавая так называемый “Двор Возвышенного Дракона” – проект политико-кровного плана, в котором брак стал бы не просто союзом, а кровным договором между родами.

– Кто возьмёт его, – говорили мудрецы, – получит не только силу. Он получит влияние на саму ткань будущей эпохи.

А в это время сам Андрей, ничего не подозревая, прикладывал Камень Грома к сердечной точке, начиная медленный, безмолвный процесс вплетения Небесной Молнии в будущее Божественное Ядро…

Горы Северного Предела

Уже через два дня после получения Камня Грома Андрей, вместе с Цзяолин, поднялся в верхние участки Северного Предела – древнюю гряду, где, как считалось, даже камни имеют духовное сознание, а звери носят в крови отголоски Первородных Божеств. Он чувствовал, как с каждым шагом его тело откликается на новую плотность мира. Меридианы не просто проводили Ци. Они начали впитывать естественную силу местности, словно привыкая питаться напрямую из небесного потока.

Цзяолин, идущая рядом в человеческом облике, тоже менялась. В воздухе вокруг неё появилось тепловое марево, а ритм дыхания местности начинал подстраиваться под её шаг – точно так же, как это происходило с Андреем. Где-то на четвёртом перевале даже туман, густой, как сливки, вдруг расступился перед ними, открывая путь. Это – духи гор признали их уровень силы. И явно не собирались конфликтовать. Даже в такой малости.

– Здесь. – Произнесла драконица, когда древняя хребтовая трещина раскрылась словно пасть хищного зверя. – Здесь спит зверь уровня Доу Цзун. Его кровь – прямая ветвь от древних зверей предвечной эпохи. В ней есть то, что нужно твоему ядру.

В глубине разлома дрожала тяжёлая аура. Словно там притаился кто-то огромный, медленно дышащий. В темени угадывалась изогнутая тень – древний Лэй-Чу, зверь громовых корней, чьи кости излучали звук даже после смерти. Андрей подошёл ближе, и в этот момент внутри груди Божественное ядро ответило ударом сердечного ритма, подстраиваясь, словно узнав родственную силу.

Нужно было не убить его, а получить каплю крови через признание. Андрей разорвал печати пространства, демонстрировал новую печать Дао, и воздух вокруг мгновенно содрогнулся – древний зверь поднял голову, и его глаза сверкнули синим электричеством. Несколько мгновений – они просто смотрели друг на друга, как два древних существа. А затем Лэй-Чу молча наклонился… И из грудной чешуи сам высвободил одну каплю собственной крови, сверкающую, как капля горящего металла.

Он признал нового Почтенного Воина. Ведь в столкновении точно не смог бы победить. Андрей подхватил её, едва удерживая силу, рвущую ладонь, и медленно запечатал в сосуд из обожжённого нефрита.

В этот миг Цзяолин улыбнулась – с истинно драконьей гордостью. Даже в её зрачках промелькнул тонкий золотой рой искр. Её собственная сила шла в рост вместе с ним.

…………