Баллада о проклятой любви: читать начало книги онлайн

Она снова бросилась бежать.

Стрела оцарапала щеку, но все же не попала в цель.

Эванджелина тем временем неслась в самом худшем направлении из всех возможных – к скалистому выступу, о который разбивались неистовые пенящиеся волны.

– Прыгай! – выкрикнул Джекс, неожиданно появляясь рядом с ней.

– Я не умею плавать, – ответила она.

– Тогда держись за меня. – Он обхватил ее за талию, и они вместе шагнули в пропасть.

Эванджелина не могла даже вздохнуть.

Ее тело ударилось об обжигающе холодную воду, но она чувствовала себя так, словно разбилась о твердую землю. Она инстинктивно замахала руками, но Джекс крепко держал ее и неумолимо тянул вверх, преодолевая бешеные волны. Соленая вода попадала ей в нос, холод проникал в кровь и растекался по венам. Она кашляла и отплевывалась, судорожно хватала ртом воздух, пока Джекс плыл к берегу, утягивая ее за собой. Он бережно вытащил Эванджелину из воды, как будто от этого зависела не ее, а его жизнь.

– Я не позволю тебе погибнуть. – Одна-единственная капля воды сорвалась с его ресниц и упала ей на губы. Она ощущалась столь мягко, хотя в глазах Джекса бушевал настоящий шторм.

Было слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица, но полумесяц с каждой секундой разгорался все сильнее, очерчивая контуры острых скул Джекса, пока он слишком пристально вглядывался Эванджелине в глаза.

Разъяренный океан, казалось, притих, зато ее сердце забилось с оглушительным стуком. А может быть, это колотилось сердце Джекса.

Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, одежда вымокла насквозь, а пряди волос в беспорядке прилипли к лицу. В этот момент Эванджелина четко осознала, что он готов не только вытащить ее из ледяной воды. Если понадобится, то он пронесет ее сквозь огонь и пламя, вырвет из лап войны и вызволит из разрушенных городов и расколотых миров. На один краткий миг Эванджелина поняла, почему столь много девушек погибло из-за его поцелуя. Если бы Джекс не предал ее, если бы не выставил ее убийцей мужа, она, вероятно, тоже попала бы под его чары.

– Отпусти меня, – прошептала она, отталкивая его руки, словно хотела так же оттолкнуть от себя его очарование.

– Это не похищение, – проворчал Джекс. – На берегу множество острых камней, о которые ты запросто порежешь ноги. По-твоему, лучше вернуться к вампирам, истекая кровью?

– Я не собираюсь туда возвращаться, – хрипло выдавила Эванджелина, все еще жадно глотая ртом воздух.

– Никому не хочется идти к вампирам, но Аполлон продолжит охотиться, пока не убьет тебя.

Сделав еще один глубокий вдох, Эванджелина спросила:

– Если ты и правда не проклинал его, быть может, ты остановишь его при помощи своей силы?

– Нет. – Влажная грудь Джекса прижималась к ее спине, пока они медленно пробирались по пляжу, удаляясь от воды. – Проклятие спадет, когда Лучник убьет добычу. Но… – Он замешкался. С кончиков золотистых волос стекали ручейки, оставлявшие влажные дорожки на его лице. – У каждого проклятия есть… обходной путь. Если ты откроешь Арку Доблестей, то сможешь снять это заклятие с Аполлона.

Эванджелина с подозрением прищурила глаза. Джекс сказал ей практически то же, что и Хаос, но…

– Какое совпадение.

– Ты все неверно поняла. – В голосе Джекса звучало напряжение. – Арку Доблестей никто не открывал вот уже тысячи лет, поскольку сделать это почти невозможно. Если бы существовал другой способ снять проклятие с Аполлона и при этом сохранить тебе жизнь, я бы непременно им воспользовался. Даже если ты согласишься открыть арку, нет никакой гарантии, что Аполлон не убьет тебя раньше. Проклятие Лучника не освободит его, пока ты не умрешь.

Эванджелине хотелось поспорить. Она ненавидела саму мысль о том, что ей придется в чем-то уступить Джексу. Но с каждым его поступком ей становилось все труднее верить, что он и правда подверг ее столь ужасной опасности. И особенно трудно это было сделать, когда она чувствовала неистовое биение его сердца. Совсем как у нее.

Но если Джекс не лгал, если в самом деле не причастен к проклятью Аполлона, значит, это сделал кто-то другой.

Эта мысль привела ее в чувство.

Эванджелина вспомнила последнего человека, который совсем недавно пытался убить и ее, и Аполлона. Тиберий. Насколько она знала, что он был заперт в Башне и даже не подозревал, что его брат жив. Поэтому Эванджелина сомневалась, он причастен к проклятию Лучника. Но, возможно, это сделал кто-то из членов Протектората.

О Протекторате ей было мало что известно. Он считался секретным обществом, в существование которого почти никто не верил. Но Эванджелина знала, что главная цель этого общества – не позволить кому бы то ни было открыть Арку Доблестей. И именно поэтому Тиберий пытался ее убить.

Эванджелина не ведала, сколько человек состояло в Протекторате. Вполне возможно, среди них были и те, кто хорошо осведомлен о ее роли ключа. Хотя если они и правда хотели избавиться от нее, то достаточно было просто убить Аполлона, наложив на него зеркальное проклятие. Эванджелина не видела логики во всех этих действиях. Разве что зеркальное проклятие наложил кто-то еще, но это тоже казалось маловероятным.

– Нужно расспросить стражников, которые охраняли Аполлона.

– Я уже сделал это, пока ты спала, – ответил Джекс. – Они утверждают, что к нему никто не приходил, кроме нас с тобой.