Эта картина сменяется другой: Гражданская война. Первая радость свободного труда. Гордость за мужа дочери, большевика Леонида Жмаева, брата засыпанного в шахте Данилы. И дикая, зверская расправа над большевиками. Смерть дочери Стеши и зятя Лаврентия от руки белоказаков.
Последняя надежда Елизаровны — Костя. Ей бы женить его, внуков нянчить. Вроде бы и жизнь наладилась при советской власти, и вдруг такая катастрофа. Что же люди? Помогут ли они старой Елизаровне?
В отношении старателей к беде сумел показать Ганибесов качественно новый строй мыслей, чувств советских людей. Все на прииске обсуждают случай на шахте. Директор прииска Наталья Свиридова не смыкает глаз ни днем ни ночью. Она чувствует ответственность за этот обвал. Мучительно бьется мысль: как найти выход. Старый рабочий Иннокентий Зверев и его товарищи не выходят из шахты: пытаются откопать заживо похороненных людей. А главный инженер прииска Зюк бесстрастно предлагает взорвать шахту, ибо из-за этого завала остановилась добыча золота на прииске.
А сами старатели? Восемь дней без глотка воды они мужественно пробиваются к выходу. И ими движет не просто желание выжить. Главный стимул их — вера в народ, в то, что их не оставят, откопают, спасут. Эта уверенность и придает силы Даниле, Косте, Чи-Фу и слабому Гоше. Так в трудной обстановке проявляются в народе те качества, которые воспитал у них советский социалистический строй. Высшим выражением черт такого нового, коммунистического человека и является на шахте парторг Василий Алексеевич Усольцев. В отношении к засыпанным людям раскрывается главная черта парторга, его социалистический гуманизм. Инженер шахты, фашистский агент Зюк, предлагает взорвать шахту, чтоб не приостановилась добыча золота. Для старателя решается вопрос: как относится наша партия, социалистическое государство к каждому человеку. Парторг Усольцев и проводит в жизнь линию партии. Он дает гневную отповедь волчьей морали Зюка.
Усольцев приказывает бросить всех людей на спасение товарищей.
Отношение Усольцева к четырем шахтерам, засыпанным в шахте, нашло горячий отклик среди старателей. И вот уже все люди прииска от опытных рабочих до стариков и детей поднялись на спасение товарищей. Окрыленная Усольцевым Елизаровна ходит по поселку, сзывая женщин на работу. Встает в забой старейший на прииске старатель Мартынов. Дед Мартынов 70 лет моет золото, он на себе испытал законы старой тайги. Поэтому он больше, чем кто-либо другой из старателей, понимает смысл всей деятельности большевика Усольцева. Восемь с лишним суток днем и ночью, сменяя друг друга, борются старатели за жизнь четырех товарищей. И радость пришла: четыре спасенных жизни! Драматизм этих событий потрясает, глубоко увлекает читателя. Нельзя без волнения читать страницы книги, рассказывающие о встрече народа с бригадой Данилы Жмаева.
Приведенная нами сцена хорошо передает идейный пафос романа «Старатели», раскрывает внутреннее содержание образа Усольцева.
Единство народа и партии, влияние великих идей коммунистической партии на массы — таков идейный смысл романа. Иными словами, повесть «Старатели» развивает на новом жизненном материале идею «Эскадрона комиссаров». В «Старателях» явственно предстают черты нашего времени. Все для человека, созидателя ценностей на земле — эта сущность новой коммунистической морали отчетливо звучит в книге Ганибесова. Старая Елизаровна может не тревожиться за судьбу своего Кости. Будущее ее сына в надежных руках. Расчетливые арендаторы похоронили в шахте отца Кости. Для советской же власти жизнь одного юноши Кости Корнева дороже всех золотых слитков Мунги.
Социалистический гуманизм, высокая человечность маленькой повести «Старатели» роднит ее с большой советской литературой. Отличительная черта автора «Старателей» — умение выбрать острую жизненную ситуацию и раскрыть в ней черты советского человека.
Драматизм событий в книге — это отражение острой классовой борьбы тех лет, борьбы коммунистической партии и советского народа с остатками контрреволюционных сил.
Враг пользуется трудностями, заражает скот сибирской язвой, шантажирует талантливого старого специалиста инженера Мудрого. На прииске — нехватка топлива, продовольствия, одежды, далеко не все еще старатели, подобно Даниле Жмаеву, готовы отдавать свои усилия коллективу. Даже такой опытный и всеми уважаемый старатель, как Иннокентий Зверев, помышляет об уходе в тайгу. Как победить эти старые неписаные законы тайги, чем поддержать тот энтузиазм, который проявили люди при спасении бригады Данилы? Эти вопросы встают перед руководителями стройки: директором Наталией Свиридовой и парторгом Василием Усольцевым.
Свиридова — неплохой хозяйственник, честный работник. Мы сочувственно следим за ее стремлением поправить дело. Но у Свиридовой нет еще того глубокого понимания политической стороны дела, которая присуща парторгу. Между ними происходит разговор:
Глубокая вера в коллектив, умение найти место в строю каждому человеку — отличительные черты Усольцева-руководителя.
Плодотворно стремление Ганибесова показать своего героя как цельную личность. Усольцев не занимается самокопанием в минуты душевной тревоги. Этот человек умеет по-деловому оценить себя, увидеть слабости и ошибки с тем, чтобы не повторить их. Свиридова в тревожные для шахты дни обвала опустила руки, занятая самобичеванием, днями не появлялась на работе. Усольцев же, взвесив все за и против, сумел не только встряхнуть Свиридову. Он нашел выход спасти старателей.
Усольцеву вдвое труднее на прииске, ибо он не знаком с технической стороной дела. Одной же политической агитацией, пусть самой страстной, дела не наладишь. Вот почему он сутками не вылезает из забоя. Работая вместе со старателями, он постигает тайны их ремесла. И не по себе становится опытным специалистам, инженерам стройки, Зюку и Мудрому, когда не они, а Усольцев вносит конкретные практические предложения по механизации работ на прииске. Так, движимый патриотическим чувством, стремлением повысить производительность труда и облегчить жизнь старателей, Усольцев подчиняет политическую агитацию конкретным задачам сегодняшнего дня. Работа составляет для Усольцева смысл жизни. И он не рассматривает труд свой как жертву обществу. Общественное дело — это и есть личное дело Усольцева. Иной жизни он для себя не представляет. В мягких тонах рисует автор отношение Усольцева к Свиридовой, их любовь, скрепленную совместными тревогами, заботами, думами и делами прииска. В редкую свободную минуту позволяют они себе отвлечься от дел прииска. С хорошим юмором написана сцена, в которой смущенно и неловко собирается Усольцев на свидание к Свиридовой. Ожесточенно дергает он непривычный галстук, который сдавливает ему шею, усиленно разглаживает холодным утюгом измятый пиджак, а потом в сердцах бросает весь этот парадный костюм. Ему привычнее в рабочей гимнастерке, на коне, вечно в делах.
Создание полнокровного образа большевика-руководителя — удача Ганибесова, рост его мастерства по сравнению с «Эскадроном комиссаров», где раскрыто было движение солдатской массы, а образы коммунистов страдали схематизмом.
Проблема партийного руководства, тема большевика решается в «Старателях» в плане влияния на простых людей труда. С парторгом Усольцевым тесно связали свой путь и Данила Жмаев, и Иннокентий Зверев, и Булыжиха.
Иннокентий Зверев тридцать из сорока тяжело прожитых лет копал золото. В злых, мрачных, насупленных глазах его на всю жизнь затаилась обида на скопидома-арендатора, на которого гнул спину он, Кешка Зверев, лучший работник на золотых приисках. Старатели уважают Иннокентия за ум, опыт, побаиваются его тяжелой руки. Всю тайгу прошел Зверев в одиночку, а вынес из этой жизни лишь горечь и раздражение.
Свои привычки, неписаные законы тайги Зверев приносит и в артель. Он не терпит никаких замечаний, яростно набрасывается на редактора газеты, посмевшего его критиковать. Задыхаясь от гнева, грозит он людям, посмевшим тронуть его, Зверева.
Усольцев первый разобрался в сложной, мятущейся душе. Увидел не только озлобленность и страсть к наживе. Оценил и сноровку, мастерство старателя, тоску по людям. И вот уже светлеет взгляд Иннокентия, приходит вера в завтрашний день, в возможность счастья, практика убеждает, как много дает советская власть рабочему человеку. Легче жить, когда ты стоишь не один, а артелью. И заработку больше, и человеческая радость пришла. Иннокентий теперь не уйдет с прииска, потому что здесь его дом. Впервые в жизни задумался старатель не об одном своем достатке, а о судьбе товарищей. Находит свое место в коллективе старателей самый неорганизованный и «независимый» из них. И это новая победа парторга.
Колоритна в повести фигура Булыжихи. Жена писателя, Зоя Ивановна, рассказывает, что эта женщина и сейчас еще трудится в Забайкалье. По-прежнему идет в передовых. «Диковинно высокая и широкоплечая, с остриженными по-городскому, взъерошенными волосами, с огромными ручищами», — такова Булыжиха, самая отчаянная и неспокойная женщина на прииске. Даже мужчины боятся ее за резкость и прямоту. Ряд жанровых сцен живо передает атмосферу прииска и облик самой Булыжихи. Приведем одну из них.
Все в этой сцене: и образы, и язык — жизненно. «Узенькое личико с мочальной бороденкой дедушки Сверкунова», «неласковые руки» и бойкий язык Булыжихи — удачно подмеченные штрихи, которых много рассыпано на страницах книги о старателях.
Булыжиха проходит, по существу, тот же путь, что и Иннокентий Зверев. Усольцев умело направил неутомимую энергию Булыжихи, назначив ее бригадиром женской бригады. Горячо, со всем пылом берется Булыжиха за дело. И вот уже она вместе с десятками старателей — послушная ученица в школе рабочей молодежи, смиренно выслушивающая наставления молоденькой учительницы. Сидя в стороне ото всех на табуретке (ни за одной партой она не умещалась), Булыжиха самозабвенно повторяет вслед за всеми таблицу умножения, непосредственно прямо в классе выражает свой восторг по любому поводу.
Параллельно прослеживая еще целый ряд судеб старателей, раскрывал автор «Старателей» великое влияние политики партии на развитие жизни, решал проблему единства партии и народа.
Повесть решала и тему перевоспитания старых буржуазных специалистов советской властью. Путь талантливого инженера Георгия Степановича Мудрого раскрыт в «Старателях» как путь отказа от либеральных иллюзий и принятия творческого труда во имя народа.
Инженер Мудрой чувствовал себя чужим человеком на шахте. Какое ему дело до этого «энтузиазма», «социалистической дисциплины», о чем твердят день и ночь на шахте. Хозяин прииска — Усольцев. А он, Мудрой, здесь просто гость, вряд ли желанный. Оттого скука и уныние, раздражение и усталость — постоянные спутники инженера. События на прииске захватывают его. Конкретные предложения по организации труда, сделанные Усольцевым, мало сведущим в технике, поразили Мудрого, задели его самолюбие. Что является источником энергии парторга? Во имя чего он проводит бессонные ночи над изучением старательского дела? Почему так случилось, что жизнь идет мимо него, Мудрого, талантливого человека? Раздумья приводят к твердому решению: работать с людьми, жить жизнью коллектива. И вот уже Мудрой вместе с Усольцевым и старателями увлеченно придумывает новый способ мойки золота. Первое одобрение рабочих, вера в него руководителей — все это составило новую страницу в жизни Мудрого и его жены. Но жизнь — борьба. Трудные испытания ждут инженера. Враги народа хотят сделать его орудием в своих преступных замыслах. Убедительно переданы в книге душевные страдания Мудрого, его бессилие, смятение и страх за будущее. Выразительная деталь, тонко замеченная автором, помогает понять то, что происходит в душе Мудрого. Как-то ночью за инженером погнался человек с оружием. Мудрой был уверен, что это его хотят убить: то ли вредители, то ли свои, узнавшие о его переговорах с врагом. Оказалось же, что инженера оберегает народ. Выразителен диалог между Мудрым и его «хранителем».
Дедушка Сверкунов, уверенно заявивший «от имени партии и правительства», мысль о том, что его, Мудрого, считают одним из «самых нужных» людей, — все это потрясло инженера. Впервые почувствовал он, что жизнь его нужна не только жене Анне, впервые понял всю ответственность перед народом за свои знания и талант. Так пришло освобождение от страха и мучительных сомнений. Мужественно встречает Мудрой смерть от руки врага. Не сдался, выдержал.
«Старатели» — незаконченное произведение. Ганибесову удалось перед войной написать только первую часть. Поэтому трудно говорить о композиции книги. Целый ряд сюжетных линий в ней не завершен. О дальнейшем развитии событий можно лишь предполагать.
Но и та часть книги, что вышла в свет, оставляет целостное впечатление. Особенность композиции в том, что все сюжетные линии романа связаны с деятельностью парторга Усольцева. Усольцев определяет судьбы Иннокентия Зверева, Данилы Жмаева, китайца Чан-чу, спасает жизнь Чи-Фу. С партийным руководителем связан путь Мудрого. Сюжетную основу повести составляют события, связанные с обвалом на шахте, а затем с борьбой за производительный труд на прииске. И в центре всех этих событий также стоит фигура Усольцева. Таким образом, организуя события и характеры вокруг парторга, Ганибесов и раскрывает ведущую тему — единство партии и народа.
Драматизм событий и характеров — вот, пожалуй, самая отличительная черта почерка Ганибесова в книге «Старатели». Поэтому даже пейзажные зарисовки выполняют здесь роль активного фона той обстановки острой классовой борьбы, в которой живут герои. Суровая, величественная природа Забайкалья дополняет повествование. Отсюда постоянное повторение в книге таких образов: «глухая и темная тишина», «скала лежала мертво», «мерзлая, обрушившаяся глыба», «злые, бесстрашные забайкальские пауты». Суровая природа тайги — арена борьбы людей, постоянно отвоевывающих у тайги участок за участком. С этой точки зрения характерна, например, сцена наводнения на прииске.