Ростки под гнётом: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Два давних друга, два товарища, что не виделись несколько декад. Им было что обсудить, и чем поделиться. И все же, с новостями они не спешили, наслаждаясь обществом друг друга в неспешной прогулке. Ведь во всей Западной части Меридиана не было никого ближе для Елены, чем тот-самый мальчишка, что взял ее за руку во время осады Черного замка, и поклялся княгине Рейне защищать ее. С тех пор минуло много лет. Маленькая княжна превратилась в статную княгиню, долговязый юноша, сын кузнеца — в Генерала Легиона. Но внутри они оставались теми же детьми, однажды застигнутыми врасплох врагами и старавшимися держаться вместе, во что бы то ни стало.

Они молча миновали стволы деревьев, мысленно предаваясь каждый своим воспоминаниям. Одно объединяло их мысли: они погрузились в те беззаботные, казалось, времена, когда над головами обоих еще не нависло бремя ответственности и власти. Времена до осады Черного замка. Времена до всех последующих в их жизнях опасностей, невзгод и боли. Времена, когда они были мальчишкой и девчонкой, звонко смеющимися и копающимися в корнях деревьев, желая откопать заветный клад.

— Лиза очень за тебя переживала. Она всегда волнуется за тебя, — прервала молчание Елена, пнув ногой сухую деревяшку, словно ей вновь было шесть лет.

— Знаю я, как он волнуется, пока с другими ложе делит. Очень волнуется, бедняжка. Я бы с удовольствием отправился еще в один поход. Знаешь, прежде чем убить кого-то, я представляю, что у бедолаги ее лицо. Мне так легче, — Хейдрал сухо ответил на слова спутницы и слегка прищурился, осматривая зеленую листву, утопавшую в огниве заката. Упоминания о его супруге, ровно как и само ее присутствие в его жизни, ничуть не радовало мужчину.

— Думаю, вскоре тебе придется возглавить еще один поход, — задумчиво и безо всякой радости произнесла княгиня.

— Есть вести? Как прошел пир в столице? — Хейдрал сложил ладони в замок за спиной и внимательно посмотрел на княгиню, словно ожидая от нее дальнейших указаний.

— Ничего, что вызвало бы твой интерес. Чванливые помещики указывали мне место. Мясо было сухим.

— Даже мясо не искупило перед тобой вины, — усмехнулся генерал.

— Больше всего меня беспокоит новый Царь. Боюсь, что он в открытую поддерживает стравливание Помещиков между собой. Что-то темное происходит в царском замке, — произнесла Елена, остановившись и поджав нижнюю губу. Она в смятении и тревоге воззрилась на своего спутника.

— Боюсь, все куда серьезнее, Елена. У меня есть свои источники в Столице, и они говорят, что Эгрон не только стравливает между собой помещиков, но и собирается поставить своих людей во главе четырех земель. Останутся только те, кто готов будет перед ним выслуживаться, — Хейдрал остановился. Его лицо не выражало ни единой эмоции. Лишь по легкому прищуру и слегка выгнувшейся нижней челюсти княгиня поняла, что генерал напряжен.

— Это очень плохо. Нам нужно нарастить силы. Какая численность столичных Шепчущих?

— Превосходит нашу, безусловно. К слову, о Шепчущих. Одного я не досчитался в походе. И ты знаешь, о ком я говорю, — многозначительно подметил Генерал, выгнув бровь и пронзительно посмотрев на свою спутницу. Княгиня тут же поняла, о ком шла речь.

Елена шумно выдохнула и, покачав головой, опустила взгляд на сочную траву, в которой ютились лиловые лепестки ириса. Это происходило уже не впервые. И порядком начинало помещице надоедать. Елена подняла на мужчину взгляд и едва заметно кивнула, тихо проговорив:

— Вот Темень. Я поговорю с ним, Хейдрал.

— Будь добра. Подобные игры до хорошего не доводят. Если ты не заметила его присутствия, то это не значит, что не заметили и остальные. Ты знаешь, чем грозит присутствие нашего Шепчущего на территории Столицы без важных на то оснований, — серьезным, не терпящим отлагательств тоном заметил Хейдрал.

Помещица собралась было ответить ему, но вдруг послышался треск — резкий, пугающий, словно старое дерево, изогнувшись, сломалось под собственной тяжестью. Затем ещё, и ещё. Лес, до того тихий, словно дышал одним ритмом с ночным ветром, внезапно ожил. Деревья озарились ярким свечением, будто где-то внутри их стволов вспыхнуло пламя, и воздух вокруг разорвался звуком, похожим на раскат грома.

Волна силы ударила по спутникам. Она была невидима, но ощутима как удар огромного молота, отбросив их назад к грубым, шершавым стволам деревьев. Генерал Хейдрал громко выругался, когда его плечи врезались в грубую кору. Княгиня Елена, издав короткий вскрик, упала на землю, прижавшись к ней всем телом. Её дыхание сбилось, а руки дрожали, стараясь найти хоть какую-то опору. Но пульсирующие волны силы, исходившие от столба света, прибивали её к земле, как тяжёлые оковы. Лицо утонуло в влажной траве, а по коже ползла жгучая прохлада, будто сама земля не могла вынести чуждой силы.

Поток не просто раскатывался по лесу, она жил. Он мерцал белоснежным сиянием, обволакивая всё вокруг. Звуки стали громче, сильнее, они наполняли воздух, будто хор тысячи голосов разрывал тишину. Эти крики, вопли и шёпоты сливались в одну дикий симфонию, заполнившую головы путников. Они не могли понять, кому принадлежал этот голос: мужчине, женщине или чему-то иному, не подвластному человеческому разуму.

Наконец, свет ослаб, но воздух перед помещицей задрожал, словно тонкая ткань, разрываемая на глазах. Лес исчез. Прямо у неё на глазах деревья растворились в пепельно-сером тумане, растаяли, уступив место холодному пустому пространству.

Елена оказалась в Приёмном зале. Но перед её глазами всё выглядело не так, как раньше. Свет факелов, обычно освещавших стены, исчез, и вместо привычного полумрака помещение погрузилось в ледяную тьму. Морозный воздух окутывал её тонкой сетью холода, пробираясь сквозь ткань её плаща. Трон, всегда возвышавшийся в центре зала, тоже исчез. Вокруг неё были лишь голые каменные стены, покрытые инеем.

Помещица огляделась, стараясь понять, что происходит, но вдруг заметила движение. Чей-то длинный подол изумрудного платья скользнул по полу. Ткань мелькнула всего на мгновение, но её мягкое сияние в холодном свете мраморных плит казалось почти неестественным. Пол под ногами, сделанный из слоновой кости, был изрезан трещинами, словно ледяной узор, оставленный зимой.

Неизвестная фигура торопилась куда-то, едва касаясь пола. Белокурые волосы незнакомки развевались на ветру, что неожиданно пронёсся по залу, холодным, как дыхание зимы. Первый снег проникал в замок, сквозь разбитые окна и щели в ставнях, кружа снежинки в таинственном танце. Каменный пол был покрыт тонким слоем инея, а углы зала затянулись ледяной коркой. Даже камин, в котором ещё недавно пылал огонь, теперь лежал мёртвым — обугленные поленья под толстым слоем пепла.

Княгиня без колебаний последовала за таинственной незнакомкой. Подол её собственного платья, глубокого чёрного цвета с серебряной вышивкой, касался пола, оставляя за собой слабый след в пыли инея.

Белокурая дева выбежала в внутренний двор, где остановилась, глубоко вдохнув морозный воздух. Елена застыла в тени, наблюдая за ней. Когда незнакомка подняла голову, помещица с трудом сдержала крик: под капюшоном изумрудного плаща скрывалось её собственное лицо. Острые черты, проницательные зелёные глаза — это была она, но не такая, какой она знала себя.

Призрачная фигура, похожая на неё, дышала тяжело, словно борясь с чем-то внутри себя. В этот момент из теней начали выходить три фигуры. Их доспехи, сделанные из серебра, казались выкованными из самого лунного света. На их металлических пластинах играли блики снега, а глаза, спрятанные за забралами шлемов, светились янтарным, зловещим пламенем.

Они двигались медленно, словно просчитывая каждый шаг. Их мечи, вынутые из ножен, звенели в морозной тишине. Металл лезвий был странным: от него исходил слабый свет, а каждая снежинка, что касалась клинка, мгновенно таяла, оставляя крохотные капли.

Призрачная помещица медленно повернула голову, обводя взглядом всех троих. Она не выглядела испуганной. В её глазах читалась готовность. Елена, прячась в тени, чувствовала, как что-то внутри неё оживает, словно узоры времени начали сплетаться перед её глазами в единую картину.

Призрак внезапно остановился, а за его спиной послышались новые шаги. Елена насчитала троих. Спереди и сзади. Единым движением незнакомцы обнажили оружие. До слуха княгини долетел звенящий свист стали.

А затем незапно наступила тьма.

С трудом поднявшись, генерал помог встать своей спутнице. Лес все так же озарялся ярким свечением, отчего княгиня прикрыла лицо ладонью, пытаясь увидеть, что же стало причиной столь яркого взрыва. Белоснежный столб света вырывался откуда-то из-под земли и рвался в небеса. Он пульсировал. Словно тысячи нитей одновременно устремились вверх и рвались неистово разорвать проплывающие мимо облака. Именно от них и исходили пульсацией потоки энергии. Не сразу, но княгиня заметила тень. Кто-то стоял прямо напротив потока света. Среди деревьев виднелся женский силуэт Фигура раскинула руки и приподнялась над землей, словно впитывая в себя часть той силы, что вырывалась из-под земли.