"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Басни, истории, легенды, которые рассказывали путники в мерцании костра. Разве можно понять, в условиях примитивной средневековой историографии, когда именно все эти вымыслы перестали быть простыми сказками, и всевозможные призраки, карлики и великаны обрели телесность?..

Глава 39

Исток

Процесс появления всех этих фэнтезийных созданий был медленным, неторопливым, отчего ещё сложнее было вычислить точную дату, начиная с которой жалобы пастухов на леших, которые воровали графских овечек, перестали быть простым оправданием за животное, которое мужчины на самом деле забили и съели в особенно голодную пору, но обрели материальное обоснование.

В один момент число всевозможных монстров, а также древних чар, проклятий, призраков, карликов и великанов перешло ту отметку, когда стало оказывать влияние на годовые отчёты, которые вели всевозможные государственные канцлеры и монахи. Тогда же стали искать способ борьбы против ужасной напасти.

К счастью для эльфийского народа, в те времена в политической жизни наступил период спокойствия. Феодальные войны ушли в прошлое. Просторные земли южного материка поделили между собой два королевства, — западное Царство Марту и Восточный Союз Нармана. Можно написать целый трактат про историю и культуру первого и второго, про те притязания, которые их правители имели на мирскую власть, про их родословные, которые происходили к великим королям древности, — Северного королевства в случае Царству Марту и Княжества Ду в случае Союза Нармана, при том что и те, и другие записывали в свои родовые древа великого Императора Рома, Императрицу Миру, Царя Тарана, неким образом его брата Нирона, наместника Нара и даже сам Великий Белый Дух.

Войны прекратились. Между великими странами образовался шаткий мир. Поэтому многие рыцари оказались не у дел. Жившие войной, они вдруг потеряли свой главный способ заработка. Возможно, именно поэтому, стоило только появиться ещё пока совершенно незначительной угрозе нападения всевозможных монстров, и воинское сословие немедленно решило встать на защиту простого народа… За разумную плату, разумеется.

Так появились сперва странствующие рыцари, бравшие самые занятные имена, — Рыцарь Великих Свершений, Рыцарь Синего Щита, Рыцарь Стальной Перчатки, — которые путешествовали по всему свету, убивали монстров, вешали рогатые и косматые головы на бока своих лошадей и требовали с крестьян непомерную плату за свои подвиги, а потом и целые ордена, которые промышляли данным делом.

Сперва немногие даже среди самих рыцарей воспринимали это занятие серьёзно; некоторые из них не верили в монстров и видели в этом деле просто оправдания забрать денег у суеверных крестьян. Но постепенно странных чудовищ становилось всё больше и больше. Великаны, облачные титаны, кровопийцы и лесные пожиратели эльфийской плоти, — все эти создания превратились в страшную напасть, и лишь бронированные Римусы могли оказывать им настоящее сопротивление. Что они и делали, рискуя жизнью за деньги и политическое влияние.

Забавно, но занятие, которое рыцари избрали себе как способ не потерять свои богатства, в итоге действительно стало необычайно важным. Вскоре сами короли стали вливать огромные суммы в рыцарские ордена, только чтобы последние боролись против ужасной напасти, которая нахлынула на эльфийские земли… и моря.

В Срединном море, в котором к этому времени только начинали появляться первые колонии и плантации, и в изобилии совершали разбой пираты, тоже стали видеть корабли-призраки, команду которых составляли скелеты и мертвецы, легендарные летающие галеоны и прочих морских монстров. Некоторые участки моря и вовсе оказались под запретом, ибо ни один корабль, даром что последние всё ещё были довольно хрупкими, был не в состоянии преодолеть тамошние опасные и странные воды.

А что творилось на острове Великанов, который мало того, что сам по себе был ужасающим, но про который ходили самые безумные легенды…

Да, легенды. Ведь именно легенды, как вскоре понял Александр, были причиной странной метаморфозы, которая затронула эльфийский народ. Все эти монстры, призраки и древние проклятия были созданиями из легендариума и фольклора эльфийской культуры, которые вдруг обрели реальность. Почему? Может, это сделали Маргулы в рамках своего эксперимента? Нет, они просто наблюдали. Вскоре Александр понял, что всему виной бы егол эксперимент, связанный с рассеиванием душ.

В своё время Александр сделал так, чтобы местные души этого мира не уходили в иной и не развеивались, но оставались целыми. Почти. На самом деле уже тогда он заметил, что души начинают проникать в живые и неживые объекты и как бы пропитывать их своей духовной энергией.

За сотню с лишним лет данный процесс приобрёл массовый характер. Александр включил соответствующй фильтр и увидел, что весь мир теперь пропитывала густая духовная энергия. Более того, с течением времени она стала обретать конкретную форму.

Форму веры.

В изначальной вселенной сила веры поддерживала чёрные души, даруя им божественные силы. Здесь же действовал иной принцип — вера в призраков и монстров распространялась на мир, как таковой, и когда мир пропитался духовной энергией, последние начали становиться реальностью. Вера в них ещё усилилась, когда крестьяне стали видеть леших и русалок собственными глазами, и получился замкнутый круг. Именно так Мир Эльфов (в2) превратился в самое настоящее фэнтези.

Александр горько улыбнулся, когда об этом подумал. Сколько времени он пытался создать настоящее фэнтези, и наконец оно получилось у него в результате случайного эксперимента.

Меж тем он понял, почему Маргулы считали ситуацию опасной. Если так и дальше продолжится, всевозможных мифических тварей станет настолько много, что не останется места для простых эльфов.

Глава 40

Рыцарская сталь

Или нет?

Вскоре Александр понял, почему Маргулы пометили данную, казалось бы, очень серьёзную проблему как совершенно незначительную. В основном потому что дело касалось Альтернативной реальности. Последние находились в более низком приоритете, чем полноценные миры. Собственно, если бы конкретно эту Альтернативу Александр не создал собственными руками, Маргулы и вовсе не стали бы придавать ей значения.

Вторая причина заключалась в том, что по мере того, как всевозможные волшебные создания будут становиться всё более повсеместными, а эльфы и люди — редкими, маятник в один момент качнётся в другую сторону.

Все эти монстры питались духовной энергией, силой веры. Без неё они потеряют свою форму и развеются. Чем меньше будет эльфов, тем меньше — монстров. В свою очередь первые смогут перевести дух, заново засеять поля, освобождённые от гремлинов и прочих тварей, и лишь со временем, когда их популяция, — и вера, — снова разрастётся, монстры опять вылезут из нор, которыми в данном случае служили эльфиские головы.

Получался замкнутый круг. Не помешает, конечно, его немного подкорректировать, чтобы обе стороны медали всегда находились в состоянии баланса, — определить влияние веры и густоту духовной энергии и тому подобное, — но всё это можно было отдать на попечительство Маргулам. В свою очередь самому Александру оставалось только решить, насколько его устраивает текущая траектория развития мира.

Он задумался и некоторое время разглядывал всевозможные пейзажи — замки, поля, одиноких рыцарей, которые скачут среди горных тропинок, и наконец баталии.

Александр увидел нескольких бронированных воинов, которые зашли в пещеру посреди густого леса… И не вернулись. Увидел рыцаря, который, с огромным мечом в руках, который не под силу было поднять ни одному человеку, сражался против великана, ростом, как старинное дерево, рубил его ноги и пятки, и наконец был раздавлен огромной лохматой ступнёй…

Рыцари были бесстрашны, и всё же даже самые героические их усилия иной раз были довольно тщетны.

По мере того, как всё больше эльфов обретали силу Римуса, она теряла свою «концентрацию». Необходимые гены растворялись среди общего генофонда. Данный процесс имел место и в Мире Островов, где давно уже не появлялось Римусов Второго ранга, и роль хранителей порядка взяли на себя Паладины, которые использовали силу веры в Белую Императрицу.

Здесь всё ещё встречались Рыцари Одной, Двух и даже Трёх Перчаток — бывшие генералы первого и так далее небес, — но этого было недостаточно, чтобы бороться против ужасных сущностей, порождённых народным воображением.

Александру захотелось поднять ставки. Даже если эльфы не могли ни «выиграть», ни «проиграть» в битве против фэнтезийных монстров, — опять же, сила веры, — ему хотелось, чтобы их противостояние было более напряжённым. Отчаянным. Грандиозным. Для этого следовало сделать эльфов немного более устойчивыми, чтобы они могли и дальше противостоять всё нарастающей фэнтезиной угрозе.