"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

И действительно, теперь люди больше не воспринимались как скот. Они даже не были рабами, хотя на них и не действовали некоторые новые законы, продвинутые партией социалистов, которые ограничивали трудовой день для эльфийских рабочих. Люди всё ещё с утра и до самого вечера работали на многочисленных рудниках и лесопилках, которые покрывали южную половину континента. Однако за это они получали деньги, которые могли потратить на всё что угодно по своему разумению. Более того, у них были собственные правители, которые тоже, в большинстве своём, выбирались среди людей, хотя и должны были отвечать местной колониальной администрации.

Лучше всего данную систему можно описать как дуалистичную; можно было, также, вспомнить апартеид в Южной Африке и южных штатах Америки первой половины двадцатого века. Эльфы и люди существовали как бы в двух различных государствах. Можно даже сказать, что люди обладали собственным государством, которое находилось в прямой и очень крепкой вассальной зависимости от центрального и колониального правительства. У людей были собственные законы, которые не распространялись на эльфов, порядки, управленцы… У них были свои деятели культуры. Иной раз, — случалось и такое, — наиболее одарённые люди читали речи в эльфийском парламенте; иной раз последние даже не воспринимались как забавные цирковые представления.

Среди людей даже существовали фракции. Первая выступала за единение с эльфийской империей, за достижение больших прав в рамках последней, за единство человеческого и эльфийского народов и так далее, и тому подобное; вторая требовала полной независимости. В свою очередь среди эльфов, в том числе важных, существовали сторонники как первой, так и второй партии.

Мир стремительно развивался. Наступала эпоха морального просвещения. И лишь единственный рудимент напоминал о прежних мрачных временах — Священная Белая Инквизиция…

Глава 35

Инквизиция и ведьмы

Инквизиция была основана по приказу великого генерала Ниро. И здесь можно было уследить забавную параллель с первоначальной реальностью, в которой он тоже создал этот орган, только много лет спустя, когда вместе с Мирой спустился на материальный план бытия, чтобы остановить второе человеческое вторжение под началом Лукреции Великолепной.

Можно было сходу описать инквизицию в её текущем устройстве, но делать это было немного неправильно, ибо данный орган претерпел значительные перемены за последние сто пятьдесят лет. Именно в их контексте и следует разбирать тогдашнюю и текущую природу эльфов в длинных белых мантиях, при виде которых люди до сих пор испытывали лёгкий трепет.

Первоначально инквизиция занималась тем, что следила за ведьмами. Ниро правильно заметил, что последние единственные представляли серьёзную угрозу для эльфийского народа. Сами люди были совершенно не опасны.

Что же делать? Сперва пытались установить драконовские меры. Запретить практику волшебного искусства, контролировать людей, следить за ними. Но сделать это оказалось невообразимо сложно, ведь люди проживали в пространном регионе, который представлял собой густые, непроглядные и холмистые леса. Именно поэтому, хотя первые несколько лет действовала именно такая система, вскоре стало очевидно, что она была совершенно нецелесообразна.

Инквизиторы, которые по большей части были Римусы, — к этому этапу развития эльфийской цивилизации последние всё ещё составляли в большинстве своём дворянское сословие, однако самих дворян было намного больше, нежели ещё несколько сотен лет назад, когда только редкие могущественные генералы обладали даром Великого Белого Духа, — ходили по городам и деревням человеческой расы, выискивали девушек, проверяли, совершали длительные и часто смертоносные экспедиции в тёмные чащи, где заседали ученицы древнего искусства.

И та, и другая сторона несли тяжкие потери. Бывало, что инквизиторы вырезали целые деревни, которые уличали в пособничестве девушкам в остроконечных шляпках, чем вызывали ещё большее недовольство — последнее распространялось, точно круги на воде от брошенного камня.

Наконец Инквизиторы решили изменить свою тактику. Они задействовали пропаганду. Примерно в это же время снизились налоги и подати, которые должны были выплачивать люди, — далеко не до конца, это был постепенный процесс, — после чего эльфы стали говорить, что простые люди были обмануты, что ведьмы всё это время их использовали, что они — жестокие, беспощадные создания, предатели и культисты. Что магия противна Великому Белому Духу, веру в которого эльфы старательно насаждали представителям человеческой расы.

Для этого потребовалось заключить некоторые договора с Храмом Великого Белого Духа, который изначально хотел оставаться нейтральным, но все эти уступки сделали своё дело.

С тех пор Инквизиция из подобия рыцарского ордена превратилась в аналог иезуитов. Вернее сказать, у неё появилось два отдела. Некоторые инквизиторы, с длинными плащами, до сих пор занимались охотой на ведьм, в то время как другие, с короткими, стали открывать школы и больницы, в которых использовали свои знания и развитые технологии, чтобы учить людей науке и собственной идеологии. Иной раз они даже говорили правду, припоминая, что ведьмы создавали всевозможные ужасные создания, которые, бывало, представляли страшную опасность, и что сами девушки считали себя как будто выше простых людей.

Таким образом эльфы хотели посеять семена раздора и отвадить людей от волшебства. Получалось это весьма эффективно. Спустя всего пару десятков лет некоторым девушкам в остроконечных шляпах пришлось похищать младенцев только для того, чтобы и далее пополнять свои ряды. Надо ли говорить, что печальные родители после этого питали к ним лютую ненависть?

Впрочем, далеко не все ведьмы были настолько радикальными. Тайное общество последних тоже постепенно менялось, и в какой-то момент в последнем случился собственный разлад.

Первое время ведьмы были едины. Ведь тогда у них была одна задача — выживание, — ради которой можно было оставить все обиды. Но постепенно девушки, которые теперь прятались в лесу, в горах и под землёй, а временами скрывались среди простых людей стали разниться в своей тактике.

Некоторые из них были беспощадны. Они убивали как инквизиторов, так и простых, невинных эльфов, совершали набеги на караваны, вырезали целые деревни, они были жестоки даже к представителям собственного народа. Если последние смели служить эльфам, помогать или, и это был самый тяжкий грех, если они сдавали инквизиции ведьму, их убивали. Взрослых вырезали, а детей, девочек, забирали, чтобы воспитать из них новое поколение. Вскоре данная беспощадная фракция получила название Ордена Чёрной Розы. Своей задачей они видели полное истребление сперва эльфийской расы, а затем и слабой половины человечества. Люди, говорили такие девушки, которые считали себя выше простых людей, созданы для служения великой магической цивилизации. Некоторые из них даже предлагали изменить самую природу человеческой расы, — идея, которая сильно напоминала будущие планы Лукреции Великолепной.

Но были и другие, мирные ведьмы, которые просто пытались выжить и сохранить свои знания и свою культуру.

Глава 36

Другой вариант

Через сотню лет мирные ведьмы, приверженцы Фракции Акации Белой, стали постепенно растворяться среди людей. Они вышли из подполья и стали жить среди простого народа, лишь изредка используя свои чары и передавая секреты последних на тайных и редких встречах избранным девушкам. Более того, между ними и инквизиторами, хотя и не совсем официально, появились определённые связи. Первым нужны были гарантии безопасности; вторые же не хотели лишний раз тревожить народ, а потому позволяли ведьмам, до тех пор, пока те не использовали магию в открытую, жить обычной жизнью.

Лишь немногие избранные знали о неписанном договоре между девушками в остроконечных шляпках и эльфами в белых мантиях.

Вторая фракция тоже никуда не исчезла, но… изменилась.

Со временем ведьмы Фракции Чёрной Розы придумали способ выращивать новое поколение посредством клонирования. Тогда же они разорвали последние связи с человеческим народом. Некоторые из них теперь обитали глубоко под землёй; другие притаились в жерлах пылающих вулканов. Однако волшебные силы чахли по мере того, как эльфы постепенно вырубали великий лес. В прежние времена целые лесопилки, бывало, переставали выходить на связь, после чего спешно отправленные на место инквизиторы находили сотни изуродованных тел, среди которых были как эльфы, так и простые люди. Теперь подобное случалось изредка. Ведьмы поняли бесполезность этого метода борьбы. У них появился новый план.

Какой?

Когда Александр прочитал подробности последнего, его губы изогнулись в горькой улыбке.

История действительно любит повторения…

Он перевёл камеру на титанический вулкан, заглянул в его жерло и обнаружил великое множество разноцветных кристаллов, связанных между собой сплетением сверкающих линий. Они были ещё не готовы, ибо покрывали не всё жерло, однако процесс неумолимо приближался к своему завершению. Вскоре ведьмы смогут нажать на заветную красную кнопку, и тогда мир снова сделает «бум».

В этот раз трагедия обещала быть неизбежной. В своё время, — и в своей реальности, — Лукреция намеревалась использовать взрывное устройство, фитиль, который присоединялся к миру, лишь в самом крайнем случае. В этой Орден Чёрной Розы видел своей основной задачей уничтожение старого мира и построения на его руинах нового. Для этого они создавали подземные базы, в которых намеревались переждать грядущую бурю; там, в огромных помещениях, которые походили на бункер, они хранили образцы особенных деревьев, которые испускали ману, и проводящие кристаллы, уже пропитанные последней — ресурс, с помощью которого они собирались создать полноценную магическую цивилизацию.

Что именно будет представлять последняя?