"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Наконец, на девятый день траура Крынка молча взял тело, закутанное в красный меховой плащ, приподнялся и медленно стал забираться по лестнице наверх. Вереницы ступенек тянулись перед ним добрые тридцать минут, пока на смену им не пришла плотная дверь. Крынка открыл её, и перед ним протянулась умеренно широкая площадка под широким голубым небом.

Посреди неё был приготовлен хворост.

Крынка осторожно положил тело среди высушенных солнцем брёвен, достал из кармана лупу и сконцентрировал солнечный луч. Спустя минуту повалил дымок. Затем вспыхнуло пламя.

Крынка уселся на каменную крышу и стал наблюдать, как постепенно разгорается костёр, и как янтарное пламя водопадом струится в небеса, превращаясь в огромные дымные пальцы и развеиваясь на ветру…

…Стальной император правил больше пятидесяти лет. За время своего правления он полностью изменил облик не только зеленокожей расы, но и всего мира. Его деяния точно неподвижный камень навеки рассекли воды исторической реки. Даже эльфы сравнивали его с императором Мар I, правление которого до сих пор вспоминали как золотой век эльфийского народа; иные историки и вовсе ставили его в один ряд с наместником Нара и Белой императрицей, не забывая, тем не менее, добавить, что данную величину он занимает только для своего собственного народа; герои же эльфийской расы намного более велики просто за счёт неизмеримого превосходства и древности последней… Впрочем, данные ремарки не уберегли таких историков от преследования инквизиции.

Меньше чем за месяц известие о смерти Стального императора разлетелось по всему миру, прогремев даже на самых отдалённых островах.

Немногие оставались в неведении.

Среди них была команда судна с говорящим названием «Бродяга», которое в этот самый момент возвращалось из пятилетней экспедиции за пределы Срединного бассейна…

Глава 71. Бродяга

До кораблей, которые совершают экспедиции в отдалённые моря, сообщения вообще не приходили. Иной раз они находились за пределами Срединного бассейна столь продолжительное время, что матросы по возвращению домой обнаруживали мужчин на месте своих детей и могилы на месте своих отцов.

Впрочем, такое происходило только в самых крайних случаях. В большинстве же своём экспедиции продолжались не более трёх или пяти лет, — и потому что не каждый матрос готов был подписаться на более длительное странствие, в то время как обязательная пятнадцатилетняя служба давно уже перестала практиковаться даже в ортодоксальном Царстве На, — и потому что редкий корабль способен был протянуть больше времени за Великим пределом.

В данном случае решающим аргументом была статистика. Только тридцать процентов судов возвращались даже из пятилетних экспедиций, а потому снаряжать их на более продолжительный срок было попросту нецелесообразно.

Каждый год существовала вероятность, что корабль разобьётся о рифы, скрытые за плотной дымкой белёсого тумана, что его утащит на дно морское чудище, что команда погибнет от страшной и неизвестной болезни, — именно на такой случай существовала практика топить так называемые «корабли призраки», на которых не было матросов, чтобы не подцепить заразу, — или просто исчезнет. Случалось и такое. Иной раз корабли бесследно пропадали посреди моря…

— Проклятое это место, вот почему, — причитал старый моряк, офицер, судя по своему синему камзолу с золотистыми пуговицами и белым воротничком, стоя на корме и разглядывая морские дали.

— Но интересное, — с улыбкой заметил стоявший рядом юноша. На вид ему было примерно двадцать лет. Его золотистые кучерявые волосы были завязаны в хвостик. На нём тоже был синий жилет, только пуговицы на нём были не золотые, но медные, а воротник чёрный — свидетельство более низкого чина.

— Тебе легко говорить, мальчишка, — ворчливо заметил старик. — Ты молод, и для тебя это только первая экспедиция, а для меня — четвёртая. Четвёртая! В адмиралтействе говорят, что суда отправляют сроком на пять лет потому, что статистически это максимум, после которого они могут вернуться. Статистически! А что насчёт нас, эльфов? Разве нас эта статистика не касается?..

— Но вы же сами каждый раз подписываетесь на экспедицию, помощник Нарест…

— Во-первых, не «помощник Нарест», а помощник капитана Нарест, имей уважение, мальчишка, а во-вторых… — старик несколько замялся. — Во-вторых, у меня каждый раз были причины. Первый раз и объяснять ненужно, я тогда был зелёным, точно водоросль какая… Второй раз у меня возникли некоторые проблемы с финансами…

— У вас? — искренне удивился юноша. — Вы же скряга.

— А ну цыц… Третий раз там было по контракту… Ничего не поделаешь, пришлось… а четвёртый…

Старик вздохнул.

Юноша слушал его с лёгкой улыбкой.

— …Четвёртый раз я сюда отправился ради юного господина Нерима. Я давно уже был обязан его семье и просто не мог отпустить его одного в эти страшные воды… Тьфу… Только бы это было в последний раз…

— Ну это вряд ли, помощник капитана Нарест. По завершению этой, Нерим собирается устроить ещё одну экспедицию.

— Хм… К этому времени, я так полагаю, у него будет новый помощник капитана… Так, Ману? — хмуро спросил старик.

— Вполне может быть, — пожал плечами Ману. — Если мне сразу не предоставят капитанский чин за мои заслуги.

— Даже не надейся, — презрительно хмыкнул старик, но при этом в глазах у него появились несколько неуверенные нотки. Ему сложно было поверить, что стоявший перед ним мальчишка может стать капитаном собственного корабля, и всё же вспоминая его достижения, вспоминая все те разы, когда он выручал их судно, «Бродягу», когда он, к великому удивлению самого Нареста, проявил способности Римуса, что было почти неслыханно за пределами Цитадели Белых Крыльев… Всё это вселяло определённую тревогу в сердце старого моряка…

Неужели этот мальчишка действительно станет капитаном, когда они вернутся? Двадцать лет… На десять лет младше юного мастера Нерима… Невозможно! Нарест попросту не мог смириться с таким развитием событий. И тем не менее…

…Нужно будет попросить господина Нерима, чтобы он написал мальчишке как можно более дурной рапорт, решил он про себя.

— Ну… — меж тем потянулся Ману. — Спокойной ночи, Нарест.