"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ах! — жрицы охнула. Её тело охватила дрожь. Сперва на её лице появилось выражение испуга, затем — растерянности, и наконец на смену всем бушующим эмоциям пришло непоколебимое спокойствие… Девушка посмотрела на свои руки, встала с кресла и облокотилась на балкон, с которого открывался прекрасный вид на городскую застройку и на гавань, сверкающую под лучами палящего восточного солнца… Она вдохнула ветер, пахнувший морем, и проговорила:

— Я и забыла, как здесь дурно пахнет…

Её глаза обратились на мозаику, которая была нарисована на потолке; за многие сотни лет она совсем облупилась. Никто уж и не помнил, как выглядел изначальный узор. От былой композиции сохранился единственный кусочек, белая птица, видимо потому, что в своё время художник наложил на неё особенно густой слой краски, стараясь передать вещественность этого священного эльфийского символа.

На губах жрицы появилась тусклая улыбка; казалось, в один момент перед ней мелькнули сотни воспоминаний. Некоторое время девушка просто стояла на месте и смотрела на мозаику. Затем у неё за спиной заговорила служанка:

— Ваше святейшество, близится время полуденной молитвы…

— Вот как?.. В таком случае я её пропущу, — заявила Мира и, повернувшись, направилась в сторону коридора.

— Ах? Н-но… — служанка опешила.

— Мне нужно поговорить с Белым советом… В последнее время они слишком много себе позволяют. А ты скажи, чтобы приготовили ужин, что-нибудь с мясом… И кровью… Как давно я не ела ничего материального!

Все последующие события развивались самыми стремительными темпами, настолько, что Александр едва ли успевал за ними уследить. Верховная жрица за последние десятилетия превратилась в фигуру сугубо номинальную; вся власть была сосредоточена в руках Белого Совета. Казалось бы, теперь, когда внутри девушки поселилась новая амбициозная душа ей следует начать постепенно наращивать влияние, вести подковёрную борьбу, дебаты, искать союзников и строить козни… Из такой завязки можно было написать занимательный роман — во время великой войны в тело безвольной жрицы, птички в золотистой клетке, поселилась душа древней воительницы…

К сожалению, Мире было попросту лень заниматься всеми этими вещами; ей была чужда драматургия; в первый же день после своего возвращения на бренную землю девушка бесцеремонно наведалась в главный храм, в котором проходило совещание совета, — в данный момент на повестке дня было распределения припасов среди беженцев, — и, прежде чем старые священники успели удивиться её появлению, единственным движением руки поставила их всех на колени. Затем женщина заявила дюжине старцев, что ей привиделось пророчество, — да, да, первое за многие сотни лет, — и что теперь в ней обитает дух Великой наместницы Миры, который требует, чтобы они немедленно собирали армию и готовились к войне.

Все эти заявления можно было принять за форменное сумасшествия, — с высокой вероятностью, представители Совета именно этои сделали бы, и заперли безумную жрицу от греха подальше, но, к сожалению, сейчас это было невозможно; они не могли даже пошевелиться, не могли позвать охрану. Юная девушка, в которой ещё совсем недавно они видели обыкновенную пешку, теперь держала их, как на ладони.

Поглядывая краем глаза на растерянные старые лица вокруг себя, Мира решила ещё немного подкрепить своё заявление. Девушка щёлкнула пальцами и вдруг, прямо у неё за спиной вспыхнули широкие белые крылья… Это был мираж. Последние несколько сотен лет ей было решительно нечем себя занять; поэтому Белая Императрица упражнялась с телекинезом и достигла в этом искусстве невиданного мастерства. Она навострилась преломлять силой мысли свет и создавать иллюзии.

Старцы этого не знали; прямо у них на глазах за спиной юной девушки вспыхнули белоснежные крылья. Священники затрепетали и резко опустили головы. Вскоре Мира почувствовала, что ей не нужно было больше давить на них своей мыслью — они кланялись сами по себе. На губах девушки показалась лёгкая улыбка…

А уже на следующий день, ранним утром, эльфы, сбежавшие от войны и жившие в заброшенных портовых зданиях и трущобах, к своему удивлению увидели на улицах шествия сотен священников в белых одеяниях. Они кричали о том, что Белая Наместница Мира спустилась на бренную землю на белоснежных крыльях; верующие торжествовали; скептики, — в последнее время, с развитием науки, их стало особенно много, — усомнились. И те, и другие с жадностью набросились на корзины с едой, которые несли служители храма.

Мира в это время восседала на балконе, разглядывала город, зевала и ела стейк с кровью волка-телепата — изысканный деликатес восточного континента. Ещё она слушала доклады.

В данный момент население города составляло немногим больше девяноста тысяч эльфов… Среди них — двадцать тысяч мужчин… Каждый день прибывало от пятисот до двух с половиной тысяч иммигрантов… Когда речь зашла про оружие, Мира предложила посмотреть в нескольких потаённых арсеналах; к сожалению, прошло уже столько лет, что все все мечи и копья лежавшие в них превратились в прах. Девушка покачала головой.

Воистину, время беспощадно; ничего не поделаешь. Их армия была слишком малочисленной, чтобы справиться с человеческим воинством самостоятельно. В таком случае у них был только один путь: назад, на южный материк…

Глава 67. Прибытие

Переправить армию с одного континента на другой было непросто; тем не менее, в своё время Мира заведовала переселением целого народа. Если кому и под силу было совершить подобный подвиг, то лишь Белой Императрице. К тому же за последние несколько сотен лет эльфы добились значительных успехов в кораблестроении; их суда стали намного более крепкими и вместительными. Храм Великого Духа открыл свои древние сокровищницы и стал сооружать транспортный флот доселе невиданных масштабов; одновременно с этим фомировалась армия, которая должна была на него погрузиться.

Сотню лет назад в Наруке стоял заморский легион Белого Престола; после начала гражданской войны его вернули на южный материк, так что на данный момент единственную существенную военную силу на континенте составляла так называемая Белая Гвардия под управлением храма. Несмотря на своё название, которое она позаимствовала у древнейших защитников священного города, стражи четвёртого века представляли собой обыкновенных городовых, которые поддерживали порядок на улицах.

С ними нужно было хорошенько поработать, прежде чем они превратятся в полноценную армию. По велению императрицы структуру гвардии поменяли; их ряды пополнили беглецами с южного континента. Некоторые из них были идейными и записывались по причине своей пламенной веры в Белого Духа; другим обещали еду и кров над головой, если они возьмутся за копьё. Всего через неделю армия, настоящая армия, Храма насчитывала десять тысяч эльфов, и численность её неуклонно возрастала. Этого, разумеется, было недостаточно, чтобы отразить вторжение человеческой орды, но планы Миры были вовсе не в этом…

Помимо армии приказом девушки был создан ещё один орган; в него вошли всевозможные администраторы, следователи, судьи и казначеи. Их задачей было поддерживать порядок на «возвращённых» землях, искать преступников и предателей веры, и брать на себя бразды правления местной администрацией. Данный Орден получил название Белой Инквизиции. Его появление было одним из первых этапов реформации Храма и превращения последнего в активного игрока на мировой арене. Из Ватикана, закрытого в собственных границах, Нарук превращался в воинственный халифат.

Все это требовало постоянного внимания со стороны Императрицы; в какой-то момент женщине надоело заниматься всеми этими делами, и тогда ей вспомнился алый кристаллик

Что ж, почему бы и нет?

Этим же вечером, в священной кипарисовой роще, в которой на протяжении многих веков проходили служения Великому Белому Духу, и где, если верить легендам, одной из жриц прежних времён явилось пророчество, собрались шестеро самых верных монахов и монахинь Белого храма. Они стали вокруг Императрицы, мантия которой казалась особенно белой в сиянии звёзд синевато-голубого неба восточного континента, и опустились на колени. Девушка прикрыла глаза и медленно коснулась каждого из них своими длинными, тонкими пальцами. Прошло несколько секунд, звёзды как будто стали ярче, священники затрепетали… А затем стали подниматься на ноги и смотреть по сторонам.

— Я и забыл, как выглядит звёздное небо, — сказала юная, низенькая девушка в сероватым наряде и сразу осеклась и растерянно посмотрела на свои руки.

— Я… Случайно. Во время перемещения ничего не видно, — сказала «она», пытаясь оправдаться.

— Я всегда знала, что у тебя есть определённые наклонности, Ниро, — безмятежно заметила императрица.

На губах «девушки» показалась кривая улыбка.

— Что теперь, прародительница? — спросил рослый эльф, плечи которого как бы растягивали его белую мантию.