"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

…

В то время как на втором уровне Бездны ещё только собирались тревожные тучи, на южном континенте Мира Эльфов уже во всю бушевала страшная буря; приближался второй месяц войны между человеческим и эльфийским народами. Впрочем, называть происходящее войной было неправильно — намного точнее здесь подходило другое слово: резня.

Всего за несколько недель великая человеческая армия захватила семь провинций и подмяла под себя треть всего южного фронтира; только тогда эльфы оправились от потрясения. Федеральные силы наспех построили оборонительные рубежи вдоль опушки срединного леса и в срочном порядке отправили дипломатов на север и на запад, в Дворянскую республику.

Даже во времена великих потрясений, когда мир находится под угрозой полного уничтожения, что люди, что эльфы едва ли способны оставить свои внутренние распри; первое время Республиканский сенат и заговорщики и регенты, обитающие в роскошных залах Белого дворца города Нарома, настолько привыкшие шептаться друг у друга за спиной, что шёпот превратился для них в обыкновенный голос, не восприняли проблему всерьёз. Даже известие о том, что великий город «Намар» со всем своим населением был уничтожен, — трагедия, сравнимая с крахом Земсиса больше сотни лет назад, — только немного их потревожила, аки камушек, брошенный в озеро, разводы от которого постепенно сходят на нет…

Некоторые благородные сенаторы республики и вовсе предложили воспользоваться слабостью Федерации и захватить спорные восточные земли в провинции Мертан… Лишь когда публичное волнение достигло своего апогея, аристократы и Наром отправили на помощь Федерации несколько армий общей численностью в двадцать тысяч эльфов — жалкие силы, которые едва ли могли даже замедлить нашествие зелёного роя. Единственная причина, почему люди всё ещё не перешли рубикон и наводнили центральную долину была в том, что им нужно было время закрепиться, наладить снабжение и собрать новые силы; армия Лукреции никуда не торопилась. Женщина прекрасно понимала, что задача, которую она себе поставила — изгнание эльфов с южного материка, а, если потребуется, их полное истребление — не терпит спешки…

Отвечая на вопрос одного из своих генералов, она даже привела пример: что нужно сделать, чтобы очистить дом от вредителей? Можно сжечь его целиком, но в таком случае больше не будет дома, а можно выловить их постепенно, группами — это займёт больше времени, но зато всё останется на своём месте… Лукреция выбрала постепенный подход. Впрочем, слишком долго топтаться на месте она тоже не собиралась. Женщина намеревалась дождаться, когда восстановится мана её сестры, и снова повести свою армию в атаку. Эльфы этого не знали, но у них было всего две недели…

Меж тем в эльфийском обществе постепенно разгоралась тревога; в то время как правительство различных стран пыталось удержать ситуацию под контролем, всевозможные новостные издания наоборот, старательно подливали масло в огонь; определённую роль в нагнетании обстановки сыграли десятки тысяч обездоленных, которые бежали с разрушенного южного фронтира. Их истории ужасали; некоторые эльфы воспринимали рассказы о безумной человеческой жестокости как очередной повод сражаться за свои земли; другие же тратили все свои сбережения, чтобы нанять один из многих торговых, военных или даже рыболовных кораблей, которые держали путь через срединное море, через бури и грозы, к песчаному побережью, на котором возвышались стены великого города Нарука, настолько же древнего, насколько священного…

Глава 65. Родина

Много лет прошло с Великого Исхода, когда эльфийский народ оставил колыбельную своей цивилизации и устремился в море, в погоню за белой птицей; они нашли себе новый дом, и в то же время эльфы не забыли свою древнейшую родину. На её побережье всё ещё теплились редкие угольки цивилизации.

Тут и там притаились деревушки, в которых жили потомки тех немногих, кто решил не бежать с восточного континента несмотря на все беды, которые терзали его столетия тому назад. Некоторые поселения располагались даже в глубинах континента, на великой срединной равнине, на которой в древние времена велись кровопролитные войны между первыми эльфийскими государствами. Всё это были не более чем отблески былого величия. На данный момент население континента составляло едва ли одну десятую от своего пикового значения. Он напоминал призрак себя былого; вдоль и поперёк его покрывали руины древних городов, в которые то и дело наведывались расхитители гробниц. Редкие деревушки были похожи на поросли мха на старом, чёрством и мёртвом древе.

Впрочем, даже у него была единственная цветущая ветвь, на которой висел немного переспелый, но ещё сочный плод; на побережье, среди страшного запустения, как и много веков тому назад возвышались белые стены великого города Нарука. Он был похож на единственный фонарик в кромешной темноте. Ныне его население сократилось до немногим более сотни тысяч эльфы; едва ли треть его просторных каменных улиц оставалась заселённой. На многих из них свистел ветер и вихрилась пыль, и лишь дети, время от времени, пробирались на них, чтобы поиграть среди руин.

После начала великой войны данная ситуация стала немного выправляться; на восточный континент устремились сперва тысячи, а потом и десятки тысяч переселенцев, бежавшие от страшной судьбы, которую пророчила для них Благословенная Лукреция. У местной городской администрации появились серьёзные заботы… Им нужно было разместить переселенцев, найти для них работу и пропитание, и при этом не забывать вести мессу и совершать регулярные молитвы.

Согласно указу его Величества Мар I от 149 года, вся территория древнего города Нарука, а также прилегающих земель, переходила в собственность Храма Великого Белого Духа. Священный город был центром и оплотом древней веры; по меньшей мере десятую долю его населения составляли паломники и священники. Верховная власть в городе принадлежала администрации Храма Великого Белого Духа. Ещё примерно пятьдесят лет назад ей руководил так называемый Белый Наместник, однако, после начала смуты и как итог продолжительной подковёрной борьбы среди высших храмовых чинов, данный пост упразднили, и бразды правления оказались в руках белого совета.

Примерно в это же время Храм начал вести политику тотальной изоляции; хотя нельзя было назвать это решение спонтанным. В данном случае, скорее, имела место постепенная секуляризация эльфийского общества. И если раньше, ещё в поздгюю эпоху правления Мар I, Великий Белый Храм напрямую влиял на политическую жизнь эльфийской империи, то к 4-му веку он совершенно от неё отделился. Храм замкнулся в себе, и переселение всей его правящей верхушки в древний Нарук было не более чем завершающим аккордом многолетнего процесса.

И даже после этого за стенами храма не утихала подковёрная борьба. В совете образовалось несколько фракций, у каждой из которых было своё собственное видение будущего единственной мировой религии. Половина священников выступала за то, чтобы Храм использовал свои обильные ресурсы дабы построить на восточном континенте землю обетованную. Они утверждали, что Белый Престол и вообще весь южный материк превратился в средоточение греха и порока, и что их священная задача состоит в том, чтобы возродить царство Нарук во всём его первозданном величии. Самые радикальные представители этой фракции даже предлагали отринуть технологии и прочие плоды современной цивилизации и возродить древние законы, созданные Первым Наместником Нара.

Им противостояла другая фракция, которая выступала за более сдержанное развитие. Её представители считали, что строить рай на земле бессмысленно, что это невозможно, и что Нарук должен превратиться в обитель для всех смиренных, которые хотят в тишине и спокойствии провести годы своего мирского существования, прежде чем отправиться в объятия Великого Духа. Первые обвиняли вторых в пассионарстве, вторые первых — в излишних амбициях и отрицании Второго Исхода. Споры между ними гремели каждый день; ещё сильнее разгорелось противостояние с началом вторжения людей.

Некоторые говорили, что это был шанс всё исправить; что великая сила гонит их назад, на родину; другие наоборот утверждали, что Храму необходимо вмешаться, как во времена Белого воинства, которое выступило против Маргулов, и спасти эльфийский народ. Крики священников сотрясали стены древнего храма, а в городской порт в это время день за днём прибывали корабли…

…

— Ах…

— Вас что-то беспокоит, ваше Святейшество?

На верхнем этаже старого дворца находился укромный и широкий балкон, с которого открывался прекрасный вид на городскую застройку и причал; прямо сейчас на нём, за столиком из кипариса, сидела юная эльфийка. На ней была белая роба, чистая, как первый снег. За спиной девушки стояла, опустив голову, служанка в сером платье.

По традии, только избранным служителям храма разрешалось носить полностью белые одеяния. Например — Великой жрице.

— Даже если меня что-то беспокоит, это не имеет значения, — спокойным, но очень звонким голосом, как колокольчик, который бьёт эхом, ответила девушка.

— Всё равно я не смогу ничего изменить… Вся власть находится в руках совета. Я — не более чем кукла, — заявила она.

Служанка смутилась, не зная, что и ответить.

— Я хочу побыть наедине… — вдруг сказала жрица.

— Как скажите, госпожа, — женщина поклонилась и вышла за широкий дверной проём. После этого эльфийка приподняла голову и посмотрела на мозаику, которая покрывала балкон; за многие годы она совсем истёрлась, и единственным, что можно было на ней разобраться, были мутные очертания белой птицы среди голубого неба.

Девушка вздохнула, прикрыла глаза и стала читать молитву; она совершенно не заметила, как прямо у неё над головой открылась маленькая трещинка, из которой показалась чёрная сфера…

Глава 66. Молниеносно

Незаметно для юной жрицы, в небесах открылась маленькая трещинка. Из неё показалась чёрная сфера; она спикировала вниз и опустилась на макушку девушки.