"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Через пару недель после того, как Западная армия была разбита, об этом стало известно простым эльфам. В газетах, которые долгое время игнорировали боевые действия и писали о погоде, появилась новость о том, что гарнизон города Земсиса успешно выбивает человеческие силы из пригорода. Эльфы долгое время ожидали известий, а потому, когда они пришли, причём такие радостные, многие немедленно отправились в кабак и заказали две, нет — три кружки пива, чтобы отпраздновать. И только потом, ближе к вечеру, в их захмелённом сознании промельнул закономерный вопрос: а разве западная армия не должна была остановить людей на границе провинции?.. Почему они теперь воюют в пригороде?..

Спустя ещё пару дней пришли новые вести: дорога в Земсис временно закрыта. На ней разместились солдаты. В город и в саму провинцию больше никого не пускают. Сотни караванов, за неимением иного выбора, повернули назад. Караванщиков ожидали огромные расходы.

А ещё через некоторое время в портовый город Мемфис прибыл флот, который раньше стоял в бухте Земисиса, а ныне, по неназванным причинам, сменил свою дислокацию.

Тут уж даже не самые смышлёные эльфы начали что-то подозревать, особенно когда по улицам Нарома стали прохаживаться подозрительные личности в белых мундирах. Они хватали бездомных и бездельников и уводили их в казармы, — сперва эльфы были не против. Они были даже довольны. Улицы, говорили они, стали чище. Но потом, со временем, гвардейцы в белом стали приходить и за простыми горожанами. Они стали наведываться в деревни, проводить перепись, забирать сыновей и братьев… Если находились те, кто смелил протестовать, им показывали бумажку — «указом нового верховного маршала Нира объявлена всеобщая рекрутская компания», с печатью; если они не могли читать, их усмиряли дубинкой…

После этого стала распространяться настоящая паника; причём среди недовольных были, в том числе, многие высшие чины. Сперва они были просто растеряны, когда его Величество объявили своего младшего брата Верховным маршалом; затем, когда они узнали, каким был его первый приказ, эльфы нахмурились. Они не понимались, зачем собирать ополчение именно сейчас. Да, они понесли страшные потери, три легиона, но ведь у них было ещё семь! Разве это разумно?

Из-за всех проблем на западе сильно пострадала торговля; финансовые прогнозы на этот год были просто ужасными. Казначей начал запинаться, читая регулярные отчёты. У старика сдавали нервы. И в таких условиях им нужно было вооружить и натренировать ещё… Сколько там? Сто тысяч солдат по приказу маршала. Сущее безумие! Многие спрашивали, если принц и вправду такой великий генерал, почему бы ему не победить меньшими силами, как это делали легендарные полководцы древности?

Особенно эльфы разозлились, когда на закономерный вопрос, к чему всё это было нужно, его Высочество принц Ниро ответил:

— Император обещал, что, если я возьмусь за эту должность, меня хотя бы не будут докучать с вопросами…

Чиновники были в бешенстве; в итоге самому императору пришлось спрашивать своего брата. Только после этого Ниро соблаговолил объяснить свои действия.

Мужчина показал на карту и заявил, что имперская гвардия действительно насчитывает десять легионов; теоретически, этого было более чем достаточно, чтобы победить человеческую армию. Однако — загибайте пальцы, — три легионы были разбиты в битве на границе провинции Рыбар; ещё три находились на востоке материка, и, хотя они уже выступили в марш, их прибытия ожидалось только через пару недель; один легион и вовсе был гвардейским и находился в древнем городе Наруке — чтобы переправить его по морю уйдёт некоторое время… Итого, прямо сейчас у них под рукой были только I, II и III легионы, — так называемая срединная армия из шестидесяти тысяч эльфов.

— Мне напомнить, что было в прошлый раз, когда мы отправили такие силы? — спросил Ниро с лёгкой улыбкой.

Ответом ему была гробовая тишина.

— Кроме того, — мужчина сложил руки за спиной и задумчиво наклонился над широкой картой, которая застелала всю поверхность чёрного столика.

— …Немного странно, что люди до сих пор не взяли Земсис в осаду… После победы над западной армией они открыли себе прямую дорогу на город… Но не воспользовались ей. Почему? Прошло больше недели. Более чем достаточно, чтобы собрать припасы и приготовить осадные орудия… Лес довольно далеко, да… И всё равно можно управиться всего за три дня. Если бы я знал, что они будут настолько медлительны, я бы укрепил Мемфис ещё двумя легионами… Хм…

Мужчина медленно приподнял голову.

— Занятно; в таком случае лучше перевести срединную армию в окрестности Мемфиса… И наблюдать. Плюс, нужно поскорее обучить резервистов. Первые пятьдесят тысяч мы можем вооружить за две недели, если постараемся… Ясно?

В зале для совещаний царила тишина.

— Вот и хорошо, — Ниро отвернулся.

— Больше мои приказания не оспаривать, — спокойно сказал мужчина и вышел из комнаты.

Он попал на узкую винтовую лестницу, и, спускаясь, начал напевать весёлый мотивчик.

Ниро не просто так сперва отказывался объяснять свои прикащы и разговорился только после того, как чиновники и прочие офицеры попросили императора вмешаться; теперь, когда он предоставил им чёткое объяснение своих действий, причём подавая всё таким образом, что они сами могли показаться глупцами потому, что не поняли его с самого начала, он заработал себе авторитет.

Теперь они дважды подумают, прежде чем критиковать его действия.

Некоторые пристыдятся.

Другие, те, кто разозлился, побояться повторного унижения.

Так было намного проще…

Проще, да… Ниро размял шею. Если так подумать, он действительно придумал всю эту схему только для того, чтобы лишний раз не утруждаться с объяснениями. Мужчину усмехнулся и вышел в коридор…

…

Расчёты Ниро оказались верными; не даром его интеллект был выше 4. Через пару дней срединная армия зашла в прибрежный город Мемфис, ближайший к провинции Дарния. Примерно в это же время патрульные на стенах Земсиса заметили приближения человеческого воинства.

Загремели колокола. В городе объявили тревогу.

Звонкий грохот загремел на улицах.