"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Первый день прошёл на удивление спокойно. За ним последовала бессонная ночь для защитников города, — Ром провёл её в полном одиночестве, смотря на звёзды и жонглируя своим кинжалом, — затем наступило утро, а вместе с ним и ещё одни совершенно невыразительные сутки. Любая напряжённая верёвка рано или поздно теряет упругость. Люди устают. Приходит растерянность. Неужели вражеская армия не будет совсем ничего делать?

Неужели они собирались держать долгую осаду и морить Тибирь голодом? Но ведь это бессмысленно! Город получал припасы по морю. Корабли приходили каждые несколько дней — их поток не прекратился даже с началом осады. Враг наверняка понимал это — но что, в таком случае, он задумал?

Именно этот вопрос прозвучал вечером третьего дня на военном совете, которые проводили в центральной крепости Тибира.

В просторном каменном помещении, без единого окна, освещённом только свечами, собрались за столом все важные городские чины и армейские офицеры. Заведовал данным событием генерал Тихий Ветер собственной персоной.

Мужчина высказывал свои мысли. Офицеры ему поддакивали. Все остальные держали язык за зубами и не смели сказать ни единого слова. Их сковывал не страх, но глубокое уважение. Все они понимали своё место перед лицом великого генерала. Молчал и Меркел. Сам факт, что предводителя банды наёмников допустили на подобного рода собрание говорило о великой толерантности Вольных городов к низшим мира сего. Слушать его мнение, впрочем, никто не собирался.

Завершился совет безрезультатно, однако с каждым днём боевой дух защитников города становился всё лучше и лучше. Власти города рассказали простым горожанам, что враг не сможет долго держать осаду, ведь рано или поздно ему придётся повернуть свою армию назад, чтобы защищать свои собственные земли.

Ждать оставалось совсем немного…

Вечером четвёртого дня прибыл очередной корабль с припасами. Его отправило Королевство Бурь. Судно пришвартовалось, и матросы начали методично выгружать у него из трюма бочки с пресной водой и рыбой. Городские жители не обращали на них внимания. Они уже привыкли к подобного рода картинам. Через некоторое время стемнело. Матросы покатили бочки в сторону городского склада, где хранились запасы на случай осады.

Добравшись до нужно места, они перерезали глотку эльфу, который показывал им дорогу, а затем стали разливать содержимое своих бочек. Оказалось, что в них была не вода, но некая масляниста тёмная субстанция. Когда моряки убедились, что работа проделана отменная, и что склад залит почти целиком, они её подожгли…

Всего десять минут спустя спящий город озарило алое зарево. Эльфы в ужасе вскакивали со своих кроватей и смотрели на ослепительное пламя. Оно озарило весь Тибирь.

У городской администрации ушло некоторое время, чтобы взять себя в руки. После этого солдаты немедленно побежали на склад. К ним присоединился даже Тихий Ветер. Он командовал спасательной операцией и пытался найти виновных, — в последнем деле у него даже имелись некоторые успехи, но всё это уже было бессмысленно.

Ранним утром солнце застало великого генерала и всех остальных защитников города бледными, как сама смерть. Они растерянно смотрели на пепелище, которое раньше представляло собой склад. Генерал заскрежетал зубами и яростно ударил ногой одного из связанных диверсантов.

Последовал допрос.

Оказалось, что всё это время у Священной Империи было припрятано в одной отдалённой гавани несколько кораблей. Пару дней назад они вышли на них в море, поймали судно Королевства Бурь, перебили команду и наполнили его своими солдатами. Затем они проникли в город и уничтожили весь провиант.

Что это значит?

Что еды больше не было. Совсем. Голод начнётся уже завтра, а потом…

Ром, который стоял на крыше белого домика, тихо вздохнул и перевёл взгляд с пепелища на отдалённые городские стены, за которыми проглядывалось чёрное воинство.

Потом будет бойня…

…

…

Для чего создан человек? Чтобы вкусно есть, крепко спать и вообще наслаждаться своей жизнью. Эльфы созданы по другой причине, по требованию серебристой пластины, и тем не менее даже они нуждаются в пище.

Священная Империя хитрым манёвром уничтожило все припасы, которые много дней завозили в Тибирь. Впервые горожане почувствовали, что такое — находиться под настоящей осадной. В первый день они затянули пояса. Во второй: открыли всевозможные погреба, свои личные хранилища. В третьи эти же самые хранилища стали навещать солдаты и конфисковать еду на военные нужды, а в четвертый… когда стало ясно, что еды попросту нет нигде, а желудок требует её неустанно, тогда начался настоящий голод… Со всеми вытекающими из него последствиями.

Глава 63

Чудо и Предлог

Сперва эльфы позарились на мёртвых — из морга, где мертвецов готовили к ритуальному сожжению, стали пропадать трупы. Сперва один пропадёт, затем второй, затем третий, — и ничего ты с этим не сделаешь. Потом стали засматриваться на умирающих — зачем кормить верного мертвеца? Не лучше ли его самого пустить на пропитание остальным? Происходили ожесточённые дебаты.

Особенно истовые верующие были против этой практики. Они напоминали, довольно громко, что согласно доктрине Белого храма каннибализм — есмь грех против Великого Духа. На проповедников смотрели недовольно после таких заявлений. Им припоминали, что Священная Империя всегда была в особенно тёплых отношениях с Храмом, — зачем же тогда его слушать? А сами жрицы весьма упитанные, между прочим. Почему бы их самих не пожарить?

Но были и те, кто остался верен своему Божеству. Они собрались в храме Великого Белого Духа и каждый день молили его о пропитании. И надо же — случилось чудо! На пятый день, ранним утром, жрицы обнаружили у алтаря несколько десятков странных коробочек, исписанных непонятными узорами — M. Сперва они удивились. Затем внимательно всё рассмотрели и услышали прекрасный аромат. Коробочки открыли, и увидели в них румяное тесто с мясом и сыром.

Затем обнаружили ещё несколько свертков. В них лежали булочки, а в булочках: капуста, помидоры и жареное мясо! Жрицы не могли поверить своим глазами. Они упали на колени и со слезами на глазах, (и слюной на во рту) стали восхвалять Великого Белого Духа…

Пожалуйста — сказал про себя Александр и надкусил один из пачки двойных чизбургеров, которые закупил этим утром. Всё же он был Божеством, причём для эльфов — самым настоящим. Время от времени ему нужно было творить чудеса, чтобы паства о нём не забывала.

Жрицы немедленно поведали о чудесном происшествии. Многие им не поверили — злые языки утверждали, якобы у них всегда был запас еды, и они намеренно отрыли его только сейчас, чтобы привлечь сторонников, — другие, настроенные менее скептично, с великим удовольствием уплетали божественную пищу. Её называли манной небесной. В будущем булочки с мясной котлетой и сыром станут фирмирным Тибирьским деликатесом…

Впрочем, чтобы увидеть это будущее, нужно было до него ещё дожить. Горизонт закрывали густые, тёмные тучи. Всех прокормить было невозможно. Голод продолжался. Воины на страже Тибиря становилось всё слабее и слабее.