Легенда о Плоской Земле: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Она кивнула.

— Эти сектанты, алые. Они ходили и раньше, ходили всё время. Я помню их с самого детства. Они приходили и забирали детей. Не знаю, почему им позволяли. Видимо, не хотели кормить лишние рты. Вы просто не знаете, как к нам все относятся. Служительницы церкви только делают вид, что заботятся о нас. А сами постоянно воруют еду, а нас кормят какими-то объедками. И вот этот вот обычай…

Мечтатель никогда не слышал о том, что алые забирают сирот. Нет, он знал, что эта секта легальна, что чаще всего они привлекают к себе новых членов со стороны, а детей предпочитают не заводить. Но про сирот не слышал, хотя теперь допускал и такую возможность. Только не мог понять, что от него требуется.

— Насколько я знаю, алые принимают в свои ряды добровольцев. Возможно, дети сами соглашаются на это.

— Нет, — девушка энергично замотала головой. — Вы просто никогда этого не видели. Они берут нас как поросят на убой. Откармливают, учат этому своему жуткому колдовству, а потом начинают заставлять лечить богачей! Дети это знают, но боятся рассказывать. Никто никогда не согласится идти с ними, всех заставляют, потому что хотят сэкономить на еде.

Мечтатель на мгновение задумался. Возможно, девушка говорила правду, вот только что он мог поделать?

— Если ты думаешь, что я как-то могу этому помешать, боюсь, ты переоцениваешь мои возможности, — неуверенно произнёс он.

Лицо девушки исказила гримаса боли и отчаяния, глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, хотя бы сходите со мной, посмотрите, что они там делают. Может быть вы тогда поймёте, что моих братьев и сестёр нужно спасти!

Аристократ и Геометр скоро должны были прийти, но эта отчаявшаяся особа вот-вот разревётся. Приют был недалеко от студенческих бараков, поэтому Мечтатель счёл за долг удовлетворить просьбу девушки.

— Конечно, давай сходим. Но я сразу хочу предупредить, что вряд ли смогу хоть как-то помочь.

Девушка благодарно кивнула, вытирая рукавом обильно выступающие слёзы. Быстро одевшись и как следует подпоясавшись кушаком, Мечтатель кивнул.

— Пошли. Тебя, кстати, как зовут?

— Владислава, — тихо прошептала девушка.

— Ну пойдём, Владислава. Но повторюсь, будь готова к тому, что я ничем не смогу помочь.

Она снова кивнула, чем-то напоминая своей ощущавшейся в каждом движении робостью Геометра. Они вышли в коридор, который, по сути, представлял собой одну большую комнату, разделённую натянутыми тканями или кожей, реже каменными стенами на множество мелких комнаток. Было очень хорошо слышно, чем занимались студенты, поэтому Мечтатель старался идти чуть ли не крадучись. Его спутница подражала этой манере продвижения. Миновав общежития, они выбрались к ступенькам, ведущим в нижнюю часть города, поднялись по ним и оказались городской низине, которая была защищена от ветра естественными преградами в виде пригорков и холмов. По этой причине в нижней части города у прохожих было куда больше свободы, поскольку из соображений экономии материалов здесь не стали укладывать кирпичные дорожки. Однако, были в этом и минусы: в периоды оттепелей почва размягчалась, появлялись лужи и передвигаться становилось практически невозможно.

К счастью, сегодня на улице было достаточно холодно, поэтому Мечтатель со своей спутницей благополучно выбрались из общежития, миновали невысокие, но раскинувшиеся на большой площади корпуса Высшей Школы, добрались до входа в подземелье, где, под каменистым навесом как всегда стояли караваны торговцев и толпилось множество народу. Повсюду горели факелы, отчего площадка была очень хорошо освещена. Вокруг было светлее, чем в корчме Жирослава. Это была самая тёплая часть города, а торопившийся Мечтатель даже ощутил, как у него на лбу выделяется испарина. Он на мгновение замер, заметив, что один из караванов тащили не рабы, а диковинный подземный зверь, название которого он не помнил, но вид которого внушал трепет: тягловое животное возвышалось над человеком почти на метр, казалось способным утащить на себе несколько тонн груза. Редко когда торговцы отправлялись на поверхность с этими зверьми, уж больно высок был риск их гибели в непригодных для обитания условиях. Только человек мог выжить на поверхности без посторонней помощи.

Немного полюбовавшись зверем Мечтатель увидел, что его спутница вырвалась вперёд, застыла на месте и с мольбой в глазах смотрит в его сторону. Устыдившись своего любопытства, он засеменил следом за Владиславой, быстро её догнал, и минут через пятнадцать они уже добрались до приюта: небольшого прилегающего к горе здания, уходящего, впрочем, на несколько этажей под землю.

— Нам внутрь? — спросил Мечтатель у своей спутницы.

Та отрицательно покачала головой.

— Если вас заметят, то они сразу всё поймут. Идёмте за мной.

Владислава свернула в сторону от приюта, Мечтатель последовал за ней. Они пробрались незаметно (насколько это вообще позволяла местность) к внешней стене приюта, пошли вдоль неё, пока не добрались до дымохода.

— Ждите здесь, — сказала Владислава, убежала куда-то и вернулась с лестницей, которую приставила к стене недалеко от трубы дымохода.

Они взобрались на крышу, Владислава затянула лестницу наверх, посмотрела, не заметил ли их кто-нибудь, после чего повела Мечтателя по крыше к небольшому люку, который вёл на чердак. Они спустились туда, девушка приложила палец к губам, давая понять, что шуметь здесь нельзя, на цыпочках пробралась к нужному месту, жестами попросила Мечтателя отодвинуть груду каких-то старых, покрытых несколькими слоями пыли коробок. С трудом их сместив, Мечтатель увидел, что в потолке есть отверстие, через которое можно было подглядывать за тем, что происходит в комнате. Владислава наклонилась первая, заглянула туда, потом приставила ухо к отверстию, засунула палец, вычистила пыль, встала и прошептала:

— Они уже там, но ещё не начинали. Смотрите и слушайте, но не шумите.

Мечтатель кивнул, наклонился и припал к отверстию. Было видно не слишком хорошо, поскольку с той стороны отверстие маскировала какая-то сетка. Однако Мечтатель довольно быстро приноровился и уже разглядел две фигуры, молчаливо сидевших в просторной комнате с высокими потолками. Комната была обставлена богато, если не сказать роскошно: всюду деревянная мебель, шкафы, стулья и даже диваны. Стены не только утеплили глиной, но и покрасили в бордовый цвет. Мечтатель видел, как выглядели комнаты, в которых жили дети и поразился контрасту. Для чего же была нужна эта комната? Скоро он получит ответ.

Первое время ничего не происходило, пришлось подождать несколько минут, прежде чем дверь комнаты открылась и внутрь вошёл ещё один человек. Мечтатель узнал его — это был смотритель приюта. Он вёл себя явно заискивающе и, похоже, был немного напуган. Мечтатель попытался подслушать, о чём они говорили, но разговор вёлся полушёпотом, были слышны лишь обрывки фраз, разобрать смысл которых не представлялось возможным. Поэтому Мечтатель предпочёл просто наблюдать.

После того, как смотритель закончил, один из сидевших встал и вышел на середину комнаты, он был в алом плаще, но без капюшона.

— Тогда давайте начинать, — громко сказал он. — Ведите детей. Нажир, поставь клетку на стол и готовь инструменты, — обратился он ко второй фигуре, сидевшей в другом углу.

Всё пришло в движение: смотритель исчез из комнаты и через несколько секунда появился с ребёнком, сидевший еретик достал откуда-то клетку, в которой, похоже, находилось какое-то животное, поскольку оттуда доносилось шуршание, поставил её на стол и взял в руки металлические стержни, а на полу установил жаровню, в которой находились раскалённые докрасна угли. Первый еретик взял флягу с какой-то жидкость и подал её Нажиру, тот вылил жидкость на угли, раздалось громкое шипение, угли покраснели ещё сильнее.