«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

В какой-то момент все сепаратисты вступили в борьбу с новыми посланниками Империи Юй с западного материка и пришли к необходимости объединиться. Тогда-то и явились дворфы. Правитель Герцогства Южная Фу связался с королем дворфов и вступил с ним в союз, пообещав отдать все провинции Тарта в обмен на огромное количество кристаллов маны и устранение опасных длинноухих соседей.

Правитель Герцогства Фу быстро захватил столицу Тарта и силой принудил Королеву Сирану выйти замуж за второго принца короля дворфов. Лишь получив огромную финансовую и продовольственную поддержку Сираны армия коротышек, доставленная пиратским флотом к южным окраинам Великого эльфийского леса смогла так успешно начать и вести продолжительную войну.

Новый король Бранн не стал усложнять себе жизнь и портить отношения с наместниками Сираны. Они получили даже больше свободы и привилегий, чем под её правлением. Все были довольны новым королем, он был прост и непритязателен в запросах, не издавал строгих законов, не устраивал чудовищных показательных казней. За щедрое подношение можно было решить во дворце любой вопрос. Дворфов восприняли даже лучше, чем западных магов, являвшихся людьми, но относившихся к представителям своей расы куда хуже и высокомерней.

Дошло до того, что Бранн по просьбе супруги убил правителя Герцогства Фу, подчинив себе заодно и весь пиратский флот. Впрочем, прошлый господин и так не нравился свободолюбивым пиратам из-за своей строгости и быстроты на расправу, и поэтому они с радостью предпочли сменить хозяина, присягнув успешному и удачливому дворфу. В его руках имелось оружие, которым он смог сразить неуязвимого западного мага. Такого хозяина уважали и слава о его могуществе распространилась даже в пределах бесконечно воюющих с Империей Юй западных княжеств.

Восточный Тарт стоял особняком, выглядел крепким орешком и даже после гибели герцога Фу, являвшегося основной причиной начала войны с эльфами, Бранн не торопился предложить Натаниэлю перемирие, медленно, но верно развивая свой военный успех. Король эльфов готов был признать поражение, но не сдаться на милость победителя, а выпить чашу яда вместе с семьей, уйти с гордо поднятой головой. Он сделал бы это ещё утром, за завтраком, если бы не Шантия. Она узнала о его решении едва взглянув при встрече в глаза и, хотя он никому об этом не говорил, подняла шум, отказываясь принимать смерть и требуя отпустить её на поиски любимого!

Король посчитал подобное заявление оскорбительным. Как минимум, Виго являлся полукровкой, во-вторых, сыном его похищенной ранее дочери, а значит, племянником Шантии. Брак между тётей и племянником для эльфов был нарушением кровного закона. К этому прилагался тот факт, что Сирана предала своего отца, разделив постель и трон с врагом всего эльфийского народа. Как она могла поступить столь низко? Нет, Натаниэль готов был отдать свою младшую дочь за яростно ненавидимого им потомка второго почетного старейшины, мечтавшего заполучить трон даже пройдясь по трупам его семьи, но только не за полукровку, собственного внука от предавшей его народ дочери. Его кандидатура даже не рассматривалась.

Утром, после истерики дочери, Натаниэль приказал закрыть Шантию в её комнате. Он никак не мог принять окончательное решение на её счет. Сам склонялся к уходу из жизни, молчаливым согласием получил ответы и от членов своей семьи, и только Шантия яростно сопротивлялась его желанию уйти достойно королевского рода.

Времени совсем не осталось, когда дворфы начнут засыпать замок булыжниками, стены цитадели могут обрушиться вовнутрь и она станет усыпальницей для всех. Он должен был решить, отправлять Шантию с остатками стражи вслед за сбежавшими на север родственниками или напоить её ядом против её воли. Умерщвление юной дочери никак не давало покоя душе мужчины. Король вернулся в цитадель и собрал всех членов королевской семьи в главном зале. По его приказу стража привела и Шантию.

На глазах присутствующих по серебряным чашам разлили ядовитое зелье, разбавленное для облегчения приема в сладком напитке. Натаниэль, стоявший в изголовье стола, взял стоявшую перед ним чашу в руки и смотря куда-то сквозь стены, объявил:

— Я — правитель Королевства Эльфов, пятый и последний хозяин разрушенной врагом Алессии, следуя заветам великих предков, желаю закончить свою жизнь с честью. Когда ненавистные дворфы разобьют стены этой крепости, а произойдет это совсем скоро, все кого они смогут пленить, подвергнутся невыносимым унижениям, пыткам и издевательствам. Пока этого не произошло, я предлагаю всем вам выпить из бокала сонного зелья и уснуть вместе со мной навсегда.

Чтобы помочь присутствующим последовать его примеру, Натаниэль залпом выпил содержимое чаши, небрежно откинул её в сторону и медленно опустился в кресло. На его лице не было страха или печали. Там появилась странная ухмылка. Он наконец нашел решение. Выпив яд первым, он избавил себя от необходимости принимать решение. Теперь будет неважно, даже если он сделает это один, а вся остальная семья за ним не последует, ему не нужно будет заставлять Шантию.

Тем не менее, не успел он сомкнуть глаз, как чашу осушила его супруга и два младших сына. Медлил лишь наследный принц. Он метался между меркнущим на глазах отцом и брезгливо опрокинувшей поставленную перед ней чашу Шантией. Он был посередине между окончательно отчаявшимся и принявшим печальный финал правителем и категорически не желающей смотреть правде в глаза наивной, младшей сестрой. Она не собиралась сдаваться и заявила:

— Любимый спасет меня!

В словах девушки не было здравого смыла, одни наивные фантазии. Принц обвел взглядом застывшего в нелепой позе отца, уткнувшуюся в стол лицом мать, завалившихся друг на друга, держащихся за руки младших братьев и хмурые лица готовых выполнить любой приказ господина слуг и также залпом выпил свою чашу, не отдав никому последнего приказа.

Принц не собирался этого делать. Он хотел жить, готов был бежать на север, к своим нежным наложницам и присоединиться к второму старейшине, но какая-то непреодолимая сила вторглась в его сознание и поселила раздор. Он испугался ответственности, оставшись старшим потомком королевской семьи. Хотя он всю жизнь готовился занять место отца, с нетерпением ждал того момента, когда это произойдет, вдруг ощутил панику и ответственность за жизни слуг и упрямой сестры. Так как она отказывалась последовать примеру отца и выпить яд, ему пришлось бы приказать слугам напоить её силой. Почему-то эта мысль вдруг стала невыносима, и принц не увидел другого выхода, как оборвать свою жизнь.

Минутное помутнение рассудка развеялось, принц осознал, какую глупость совершил. Он рухнул на колени, согнулся и воткнул в рот два пальца. Он силился вызвать рвотный рефлекс, освободить желудок от яда, но тот уже начал действовать, сковывая его движения и лишая сил. Перед глазами всё поплыло, вспыхнувшая в голове догадка заставила мужчину обиженно вскрикнуть. Он ткнул пальцем в младшую сестру, эту пепельную демоницу, вспомнил, что говорили братья. Она заставила их отдать все ценные вещи, просто сказала это сделать и они не нашли сил противиться её приказу.

Это произошло недавно и принц хотел пожаловаться отцу, что Шантия, скорее всего проявившая талант к ментальной магии, использует её для сомнительных целей. Он вспомнил об этом, когда против своего желания вдруг решил защитить сестру и оборвать жизнь, лишь бы она была жива. Сквозь слезящиеся глаза он попытался разглядеть её лицо и не увидел в них ни толики сочувствия. Шантия хладнокровно избавилась от него, лишь бы он не приказал слугам отравить её. Но он и не собирался, лишь разок подумал об этом, когда отец решил выпить свою чашу первым. Это была лишь мысль, одна проскочившая в голове мысль. Выходило, что Шантия не просто внушала свою волю, но также читала мысли окружающих. Окончательно обессилив, наследный принц рухнул на каменный пол зала, и через пелену услышал приказ сестры:

— Капитан, перенесите всех в пещеру с главным источником. Постелите соломы под спину, чтобы они не переохладились.

— Госпожа Шантия, но разве уже не все равно? — пробубнил мужчина.

— Делайте, как я говорю и несите аккуратно, они не мертвы, но очнутся не скоро. Если у моего отца нет мужества сражаться, то мне придется взять оборону крепости в свои руки.

"Какую оборону?" — мысленно возмутился принц и почему он все ещё не умер и слышит разговоры? Сил пошевелиться и разлепить глаза не было, но он совершенно точно не умер. Что же происходит?

— Госпожа, а что делать нам? — спросил командир боевых магов.

— Найдите своему отряду укрытие, в котором вы не пострадаете от осадных машин. Мой любимый скоро нас всех спасет. Нам нужно просто дождаться его прихода. Кстати, из подземной пещеры с источниками нет второго, запасного выхода?

— Есть, — отозвался капитан, уже перекинувший через плечо королеву и направившийся с ней к лестнице.

Почему-то менее крепким подчиненным он приказал нести короля и принцев, а сам, растолкав всех, потянулся к легкой и миниатюрной королеве. И нести взялся так непочтительно, как добычу, закинув на плечо и придерживая для равновесия рукой за ягодицу. Впрочем, сейчас он был сильнейшим воином в замке и никто не посмел бы сделать ему замечание.

— Отлично, тогда и вы, командир, спускайтесь в пещеру, возьмите дополнительные светильники, съестных запасов с кухни. Если вход в пещеру из замка завалит, выходите наружу через запасной, но осторожно и уже ночью. Не выдайте себя врагу понапрасну.

— Принцесса Шантия, а вы? Вы что, с нами не пойдете? Вам тоже нужно спрятаться в укрытие! — странным тоном потребовал капитан.

— Я знаю, Гильгаэль, что вы начинаете по мне скучать, едва потеряв из виду и не против хоть сегодня стать моим мужем, если бы на это дали согласие уважаемые родители, но мне пока рано думать об этом, тем более, у меня уже есть возлюбленный и я должна сделать всё, чтобы выиграть время до его появления. Позаботьтесь пока о моей матушке.

— Как прикажете, Ваше Высочество, но я не могу перестать волноваться о вас. Приходите и вы в убежище, как только раздадите всем указания.

— Хорошо, капитан. Поверьте, я первая заинтересована в том, чтобы не пострадать.