«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Крохотная Алессия во времена расцвета и максимального могущества эльфийских племен, находившаяся далеко на отшибе, а оказавшись в центре восточного оазиса, с её бесценными, сохранившими свою чистоту даже во времена ядовитых дождей подземными родниками, стала единственным убежищем жалким остаткам некогда многочисленного народа. Она же стала столицей первого Королевства Эльфов, основанного старейшиной наименее пострадавшего рода вместо существовавшего ранее союза десяти племен. Из них в живых остались представители лишь двух, и даже этой горстке выживших пришлось бесконечно враждовать друг с другом за крайне ограниченные ресурсы и бесценный источник чистой, питьевой воды.

Эта позорная страница в истории эльфов также давно перевернута, но после неё были и другие. Оказалось, далеко за северными горными пиками жил ещё один древний народ. Низкорослые, бородатые и дурно пахнущие, но крепкие, коренастые и изобретательные дворфы приплыли на полусотне кораблей с севера в поисках новых источников пропитания. Они разбили лагерь на восточном побережье, недалеко от опушки чудом сохранившегося оазиса эльфов и начали нещадно рубить деревья для своих нужд.

Эльфы очень внимательно присматривались к незваным гостям пытаясь понять их намерения и, наслушавшись пьяных песнопений коротышек, наблюдая быстро растущий вокруг лагеря частокол, поняли, что они не просто укрепляют свой временный лагерь, а прибыли всерьез и надолго.

Нежелательное соседство объединило два враждующих племени длинноухих. Временно забыв о старых дрязгах они выступили общим фронтом против чужаков и во время дерзкой, ночной вылазки, имея втрое меньшее число воинов, хитростью и силой магии стихии ветра сбросили противника в море. Некоторая часть коротышек бросила свои ценные пожитки, оружие, палатки и успела благополучно погрузиться на корабли и отплыть в открытое море, но большая часть, та, что решила сражаться и принялась облачаться в тяжелые доспехи, нашла свой конец на морском дне вместе с горящими в заливе кораблями.

Шестисотлетний правитель Королевства Эльфов Натаниэль услышал об этих событиях прошлого от своего уже покинувшего этот мир прапрапрадеда очень давно, ещё будучи незрелым юношей, а заняв трон после отца думал, что эта страница истории также давно перевернута, но массовое нашествие бронированных коротышек в центральные и восточные провинции Тарта заставило его усомниться в прошлых убеждениях.

А развязанная вскоре вторым сыном короля дворфов война с южными лесными эльфами дала повод подозревать, что прошлые обиды не забыты. Дворфы затаили злобу, тысячелетие точили оружие, а набравшись сил, вернулись, чтобы отомстить за убитых эльфами предков. Отказ вести переговоры, чтобы уладить приграничный конфликт и чудовищный пожар, последовавший за ним, указывали на то, что дворфов интересует не древесина или выгодные условия соседства. Они решили взяться за эльфов серьезно, не остановятся, пока не утолят свою кровожадную месть, чем заставили изнеженных обитателей Алессии вновь вздрогнуть от ужаса.

И вот этот день настал. Десять лет лишь изредка затихавших, упорных и беспощадных сражений за каждый клочок Великого эльфийского леса закончились полным, разгромным поражением длинноухих. Лесные эльфы понесли чудовищные потери. Много тысяч убитых, раненых и пропавших без вести в огне пожаров. Высшие эльфы потеряли лишь два десятка магов, но в бесконечных сражениях растратили все свои стратегические, тысячелетние запасы магических кристаллов. Также они показали, что недостойны править лесными собратьями. Нынешние жители Алессии не обладают даже десятой частью той мудрости, могущества и благородства, которыми обладали их почитаемые предки. Лесные эльфы разочаровались в покровителях и стали сдавать свои позиции, отказываясь умирать стоя насмерть, если сами господа отступали при первой же опасности.

Дворфы действовали очень хитро, умело использовали бонусы ландшафта, силы природы и непробиваемые никакими стрелами и магией доспехи. Даже после затянувшейся, десятилетней войны боевой дух ветеранов оставался на высоте. Каждому было обещано личное поместье с красавицей-супругой. Разрешалось жениться и на двоих-троих. Союзы с людьми и плененными эльфийками не порицались. В этом вопросе давалась полная свобода выбора, ведь даже сам второй принц, заняв место наместника Восточного Тарта взял в жены её королеву.

Нужно отдать должное второму принцу дворфов. Назначенные им вести войну командиры не спешили, не допускали грубых ошибок, крупных, бессмысленных жертв, и если обстоятельства складывались неблагоприятно, без боязни прослыть трусами отступали, чтобы сохранить численность и боевой дух воинов.

Дворфы отступали, даже если их обоз с провиантом и бочонками хмельного напитка накануне крупного сражения уничтожали ночные диверсанты. По мнению командиров воины, рискующие своей жизнью, должны хорошо питаться и после каждой славной битвы иметь возможность вдоволь напиться хмельного, пенного напитка и согреться в объятьях любящих спутниц.

Лишь обновив запасы, восстановив силы воинов и отправив в тыл всех раненых, коротышки возвращались на передовую. Зато такие воины знали, что их жизнь высоко ценят, а за каждое достижение будет достойная награда, и сражались смело, с завидным упорством продолжали своё ползущее наступление на север, не давая эльфам долгой передышки.

Десять лет тяжелых сражений и Алессия больше не скрывалась в сердце древних лесов. Ежегодные сезонные пожары, которые раздувал стремительный, южный, летний ветер дворфы умело использовали, чтобы уничтожить эльфийский лес. Так им удалось оголить столицу, сделать её беззащитной перед дворфскими осадными машинами.

Война показала, кто на самом деле достойный Высший эльф, а кто лишь блеклая тень своих предков. Королевскую семью в их замке остался защищать лишь небольшой отряд раненых и уставших, но не упавших духом магов. Во дворце перед неизбежной битвой находился сам король Натаниэль, его первая супруга Лания и рожденный от неё наследный принц Натанилань, двое младших сыновей от таинственным образом утонувших в пруду молодых наложниц и ещё совсем юная принцесса Шантия, дочь короля от его самой юной и любимой наложницы, к великому сожалению правителя, неожиданно умершей при родах.

Старейшины всех смежных веток правящего рода, клявшиеся в верности дяди и тёти Натаниэля, при первом известии о приближении к Алессии армии дворфов сбежали на север, забрав с собой и всех своих потомков, включая многочисленных сыновей, племянников и внуков, обязанных служить в королевской гвардии, тем самым многократно ослабив гарнизон защитников крепости.

Впрочем, Натаниэль винил в случившемся себя. Вначале все Высшие эльфы не желали принимать никакого участия в войне, надеясь, что лесные эльфы справятся своими силами, что они измотают и отпугнут неповоротливых и любящих выпить коротышек изнурительной тактикой партизанской войны, уничтожением обозов, убийством тягловых животных, порчей провианта и встречающихся на пути вражеской армии природных родников.

Отравление источников давало в первое время прекрасные результаты. Используемые в качестве слуг при армии люди и животные гибли сотнями, нахлебавшись отравленной воды, но самих дворфов большинство ядов не брало. Они питались в своих подземных пещерах со времен катаклизма такой отборной гадостью, что выработали стойкий иммунитет к большинству ядов животных, грибов и растений.

Даже брошенная в воду падаль вызывала у дворфов лишь непродолжительное расстройство пищеварения. Несколько кружек пенного напитка, сваренного по особому дворфскому рецепту из такой же малосъедобной гадости, и валявшийся без сил на койке бородач тут же шаткой походкой рвался в бой.

Лесные эльфы показали себя в бою куда достойнее своих благородных господ. Они сражались смело и самоотверженно, если некоторая их часть и отошла на север, то среди них в основном наблюдались малые дети, приглядывающие за ними немощные старики и уже неспособные сражаться из-за полученных травм калеки и тяжелораненые, которых чуть менее израненные родственники и друзья несли на спине или волокли за собой на плетеных носилках.

Полдень обещал быть жарким. Горький, едкий дым всё ещё струившийся из-под черного пепелища после бушевавшего несколько дней пожара окутал пустырь и небольшую каменную крепость посреди сгоревшей вместе с лесом столицы. Стоявший на южной стене над входными воротами замка правитель Алессии, прижимая к лицу смоченную в воде ткань сквозь раздражающий глаза сизый дым хорошо видел, как начавшие свой путь ещё ранним утром боевые машины, наконец заняли удобные позиции и начали пристрелку.

Натаниэль надеялся, что дворфы проглотят наживку, поверят в рассказы специально подосланного к ним шпиона, что стены его замка неприступны и взять их без огромной армии и множества осадных средств невозможно. Надеялся таким образом задержать их ещё на месяц-другой, которые ушли бы на изготовление дополнительных башен и таранов, но король и представить не мог, что сам был введен в заблуждение донесениями разведчиков, утверждавших, что движущаяся к столице армия малочисленна и имеет лишь небольшое количество боевых машин.

Похоже, дворфы опять схитрили и скрыли большую часть уже изготовленных осадных машин и штурмовых отрядов в дальнем лагере. Пока бушевал пожар, те подтянулись к авангарду и никаких задержек не возникло. Сейчас перед ним предстала настоящая армада, пугающая одним своим видом армия, снабженная сотнями боевых машин и десятком тысяч воинов. Конечно, дворфы и здесь схитрили, многие облаченные в доспехи защитники боевых машин скорее всего являлись людьми. Они не так сильны, как бородатые коротышки, и не пойдут на штурм, едва катапульты проломят стену, но даже так армия противника в разы превосходила всё, чем обладало Королевство Эльфов на пике своего могущества. Итог всей войны и тем более этой битвы, когда алессийская крепость оказалась пуста, был предрешен.

В эту секунду осознавший всю безвыходность положения правитель печалился лишь о своей юной дочери Шантии. Он, как и его супруга и старшие сыновья уже вдоволь пожили в этом мире, познали многие радости и печали, любовь, дружбу, величие и упадок. Даже младший сын вряд ли будет сожалеть о скорой гибели и цепляться за жизнь, если он предложит семье всем вместе прервать их жизненный путь, чтобы не познать годы унижения или пытки в плену врага. В жизни его родных уже многое свершилось и уйдут они после двух-трех сотен лет жизни без горьких сожалений, но принцесса Шантия…

Ей лишь недавно исполнилось пятнадцать, все детские годы пришлись на войну, она не знала беззаботной жизни, радости и хорошего обращения. К несчастью, с рождения она имела отличающийся от всех сверстниц, пепельный цвет волос. Её холодно приняла родня, считая пепельные волосы уродством. Так как её мать умерла при родах, окружить её настоящей любовью и заботой было некому. Отец должен быть строгим, а матери у Шантии никогда не было, поэтому она выросла замкнутой и молчаливой.

Лишь в пятнадцать он увидел, как она в первый раз улыбнулась. Радуя отца, после празднования пятнадцатилетия его дочь менялась прямо на глазах. Она быстро наладила общение с братьями, начала уважительно общаться с мачехой-королевой, которая всегда была к ней холодна и неприветлива.

Правда, поведение дочери даже слишком сильно поменялось, что вызвало некоторое беспокойство. Она полностью перестала заниматься рукоделием, проявила интерес к свиткам о магии, вместо украшений и новых нарядов попросила у отца помощи в поиске дорогого ей человека. Она знала только его имя, знала, что он принц соседней страны и явится к ней прямо во дворец, и произойти это должно было в день её рождения, но что-то нарушилось и встреча не состоялась.

Натаниэль прекрасно знал, что нарушилось. Принц Виго Тартский, о котором с придыханием лепетала дочь, пропал без вести более четырнадцати лет назад. Скорее всего он был уже мертв. Король эльфов не особо интересовался судьбой Виго после того, как власть полностью перешла в руки его матери Сираны Тартской, но даже если бы принц не погиб и вдруг отыскался, он вряд ли прибыл бы в Алессию желанным гостем, так как дворфы так свободно чувствовали себя в Тарте не случайно.

Шпионы короля постоянно и очень внимательно следили за событиями во дворце Тарта. Многие из них легко проникали в столицу под видом рабов. Ведя двойную жизнь, они тайно собирали сведения для своего господина. Их работа намного облегчилась, когда Прах Второй был смертельно ранен своим братом, а юный Виго решил избавиться от опеки регента и собственноручно пригласил их в свою королевскую гвардию. Тогда целые отряды агентов следили за принцем и его матерью, докладывая о каждом их шаге.

Перед тем как исчезнуть Виго сильно испортил отношения с западными пиратами. Он не только отказался выплатить им дань, но без тени сомнения насадил их головы на пики у въезда в город. Такая жестокая выходка не могла остаться без возмездия. Клан "Акул" уже в следующем же году разграбил всю южную провинцию и даже захватил замок наместника, пленив его самого и всю его семью.

У клана "Акул" имелся сильный покровитель из клана западных магов Фу. Именно благодаря его помощи замок так быстро пал. Сирана много раз пыталась отбить южную провинцию, но все военные походы не принесли успеха. После позорного поражения пиратам, чтобы остановить их продвижение к столице и дальше на север, Сиране пришлось отдать им южную провинцию и признать Герцогство Южная Фу.

В течение трех лет другие маги клана Фу захватили все западные страны и одну из западных провинций Тарта, объявив их колониями Великой Западной Империи Юй. По неизвестным причинам восточный Тарт всё ещё оставался в стороне от этих событий. В новых провинциях Империи Юй разыгралась борьба за власть среди самих западных магов, а часть из них подняла восстание, объявив свои новые владения Княжествами Тан, Чу и Линь.