Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

Скверна неслась вперед, извиваясь черными змейками по полу, стремительно стекая по ступеням лестницы вниз. Следуя за ней, я довольно быстро понял, куда она так отчаянно стремилась — туда, откуда ее когда-то забрали, где она когда-то родилась. Будто ведомая воспоминаниями, черная масса уверенно миновала темный коридор в глубине дома и просочилась в подвал. Изнутри не доносилось ни звука. Я распахнул скрипучую дверь, и в лицо мгновенно повеяло холодом. Все внизу окутывал плотный едкий дым, как густой кисель — я словно открыл люк неисправной канализации. Видимыми оставались лишь верхние ступени лестницы, по которым скверна торопливо стекла вниз и бесследно растворилась в этом непроглядном омуте. Слышно было только легкое шелестение, с которым черные змейки копошились по полу, словно ожидая меня. Я шагнул следом, зная, что это единственный путь. Технически еще имелся путь назад, но он был дорогой обратно, в прежнюю жизнь. А мой дом тут.

Я спускался все дальше по лестнице — все глубже в дым, чувствуя, как он окутывает тело, будто заворачивая в пелену. Ноги вязли, руки сковывало — с каждым шагом я словно все сильнее погружался в болотную топь. Лестница закончилась, и я ступил на каменный пол, но видно его не было, как впрочем и моих ног. Все растворялось в этой тягучей дымке, охватывавшей меня уже по грудь. Шаг — и утонула шея. Шаг — и накрыло с головой. Окружило как туманом, затянуло как в трясину — щипая, кусая, царапая, обжигая со всех сторон. Темнота всегда действует так: она не заботится, насколько тебе приятно.

В этом кромешном мраке, казалось, исчезло все. Лишь змейки скверны вились под ногами, не спеша, будто давая мне привыкнуть. Они медленно поползли вперед, и я пошел следом. Пара шагов — и в тишине вдруг раздался голос, приглушенный, словно доносившийся издалека.

— Смотри, — крикнул Глеб, — это наш воздушный змей!

Это и правда было издалека — из очень далеких воспоминаний. Без спроса черный дым затянул меня в это вязкое болото — в один солнечный летний день восемь лет назад, когда три подростка отправились прогуляться по дядиному поместью: я, Глеб и Уля. В памяти до сих пор маячил ее короткий джинсовый сарафан и длинные стройные ноги, от которых я почти не мог отвести глаз. То, что она тогда составила нам компанию, было необычно — все-таки старше нас на два года, за ней как раз пытался приударить средний брат Глеба, который ближе ей по возрасту и мог предложить развлечения посерьезнее. Но в тот день Ульяна гуляла с нами — чем льстила нам обоим.

Вообще, девчонок около нас было полно: и в нашей с Глебом школе, и в селе Павловка, жителей которого мы уже достали своими шалостями. На тот момент мы передергали все косы, до которых только могли дотянуться. Но Уля… Она была как бы неприкосновенна. Вокруг нее всегда было полно правил: “не дразнить Ульяну”, “не обижать Ульяну”, чуть позже появилось “не лезть Ульяне под юбку”. При этом никого не волновало, что она простолюдинка, а мы дворяне (хотя мы и сами-то аристократы только в третьем поколении) — в Родном поле все границы и условности будто стерлись. Важными оставались только таинственные серые глаза и стройные голые ножки. Мое первое желание было связано именно с ней. И большая часть эротических фантазий, кстати, тоже. Спокойная, тихая, даже загадочная, что у нее на уме — черт поймешь — и от этого ее внимания хотелось еще больше.

Не знаю, чего именно в тот день добивался Глеб, а я усиленно старался ей понравиться — и только потом понял, что мне можно было и не стараться.

— Смотри, — Глеб указал на верхушку дерева, — это наш воздушный змей!

Ярко-оранжевый с мордой дурацкого клоуна, змей, улетевший от нас на недавнем четырнадцатилетие Глеба, завяз в листве огромного раскидистого дуба. Недолго думая, я распахнул ладонь, и среди пальцев заиграла густая чернота. Немного покатав ее по руке, косясь на Улину улыбку, я сформировал аккуратный черный сгусток — то, чему успел научиться и что неплохо получалось — и запульнул в цель. Змей дернулся, несколько листьев и сломанных веточек полетели вниз. Но вместо того чтобы упасть, игрушка завязла в листве еще глубже.

После я много раз задавался вопросом, что бы было, если бы этот чертов шар все-таки сбил этого чертового змея на землю. Жизнь могла бы быть совсем другой. Лучше или хуже — не знаю. Просто другой.

— Все, хватит читерить! — Глеб бодро шагнул к дереву. — Ну что, полезли наперегонки?

О, нет. Я как городской житель, проведший значительную часть детства в столице, считал ниже своего достоинства лазить по деревьям. Это была забава деревенских мальчишек, к которым пусть не по происхождению, но по сути принадлежал Глеб, родившийся и выросший исключительно в родном захолустье.

— А тебе воспитание позволяет? — полюбопытствовал я.

— А у нас тут законы деревни! А по законам деревни, — озорно шепнул друг, — кто залезет выше, тому и приз, — и скосил глаза на Улю.

И ведь я по взгляду видел, что побесить меня ему хотелось гораздо больше, чем впечатлить ее. Вот такой поганец.

— Что, единственный способ отличиться? — таким же шепотом отозвался я.

— Смотрите и учитесь, господа! — с энтузиазмом возвестил он.

С грацией макаки Глеб стал карабкаться по стволу, показывая свою удаль — ибо ничем другим ему, очевидно, не удалось похвастаться.

— А я не умею лазить по деревьям, — заметила Уля рядом.

— Буквально не могу представить ни одной ситуации, — отозвался я, — когда тебе это понадобится.

Хотя если бы ты все-таки полезла — да еще и в этом сарафане, — я бы на тебя посмотрел снизу вверх.

— А если меня что-то напугает, — задалась вопросом она, — и рядом не будет ничего, кроме дерева?

— Если тебя что-то напугает, — улыбнулся я, — бежать надо не к дереву.

— А к кому? — Уля склонила голову на бок.

— Эй там, внизу! — Глеб сверху потребовал внимания. — Я не мешаю? Смотрите уже! — и, обнимая ствол, полез еще выше.

— Хватит, — бросил я, когда ветка неприятно треснула под его кроссовком, — расшибешься!

Однако друг продолжал целеустремленно карабкаться. Уля рядом со мной нахмурилась, глядя на падающие на землю листки.

— Правда, слезай, — подхватила она. — Вдруг упадешь…

— Расшибешься, — пригрозил я, — сам домой ковылять будешь!

— Расслабьтесь! — отозвался он, залазя все выше. — Доберусь до верхушки, помашу вам оттуда!..