Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

И эхом отозвался стоявший на вахте Матюшкин:

– Свистать всех наверх! Поднять все паруса!

Призыв подхватила дудка боцмана, и сразу палуба наполнилась морскими служителями. Марсовые торопливо полезли на мачты, другие подхватили концы внизу.

Полотнища парусов раскрылись, поймали ветер, и ход фрегата стал нарастать. Неведомая шхуна была судном маневренным, где-нибудь среди островов имела бы немало шансов затеряться, но здесь, на ровной морской глади, преимущества были у фрегата. Благо, килевание прошли как раз перед походом, и ничто не препятствовало продемонстрировать возможности корабля.

Хотя почему неведомая? Флаг-то на ней был – североамериканский.

Исход погони стал ясен через каких-либо полчаса. На беду беглецов, до заката времени хватало. Тем не менее шхуна все еще пыталась уйти. В расчете неведомо на что.

– Дайте предупредительный холостым, – распорядился Врангель.

Породистое вытянутое лицо барона было внешне бесстрастно.

Одно из баковых орудий громогласно выбросило клубы дыма. Дистанция была еще слишком большой для действенной стрельбы, так и выстрел пока являлся требованием, а не карой. Никто не собирался топить чужое судно, но влепить случайно одно-два ядра было в порядке вещей. Вернее, аргументов.

Намек на шхуне поняли. Замельтешили, убирая паруса, моряки. Судно повернулось к преследователям бортом, легло в дрейф.

– А ведь они наверняка сейчас будут потихоньку избавляться от нежелательного груза, – тихо высказал догадку Матюшкин.

– Думаете? – Но сам Врангель разделял прозвучавшее предположение.

Нормальным мореплавателям нет причин убегать от военного корабля. Следовательно, шхуна принадлежит контрабандистам. Что они старались провезти, или, напротив, увезти, дело уже другое. Но не спроста же встали так, чтобы иметь возможность избавиться от компрометирующего груза! И даже не попытались доказать, мол, сбились с пути, шли не туда, вообще не собирались приставать к берегам Мексики.

Учитывая, что судовые документы наверняка поддельные, в голову приходило одно.

– Разрешите возглавить досмотровую партию? – Матюшкин воспользовался тем, что прочие офицеры находились вдалеке от капитана.

Впрочем, возражений со стороны Врангеля быть не могло. Старые соплаватели прекрасно знали друг друга.

– Хорошо, Федор Федорович. Только будьте внимательны. Они наверняка прячут там оружие.

– Я тоже так думаю, – согласился лейтенант. – Если не утопят его прежде, чем мы подойдем к ним вплотную. Оставят с десяток ружей, якобы принадлежащих экипажу. Но весьма надеюсь, что везут столько…

Сближение не отняло много времени. Конечно, не пять минут, и даже не десять, но по морским меркам подошли сравнительно быстро. Переезд на шлюпке занял еще меньше времени.

– Не понимаю, – шкипер тянул слова, словно ему некуда было спешить. – На каком основании вы меня задерживаете?

– По подозрению в контрабанде, – Матюшкин не стал говорить – если бы не попытка к бегству, они бы вообще не обратили на шхуну внимания.

– Но мы следуем в Панаму, и наши торговые дела вас не касаются…

– Вы следуете вдоль русских берегов, – вежливо улыбнулся Матюшкин. – Потрудитесь предъявить документы и груз.

И уже по-русски обратился к сопровождающим его людям:

– Степаныч, переверни эту посуду сверху донизу. Не могли же они успеть выкинуть все!

– Будет сделано, ваше благородие! – вытянулся унтер-офицер.

– В первую очередь ищите любое оружие, порох. В крайнем случае – следы.

При последних словах Матюшкин красноречиво посмотрел на палубу. Давно немытая, грязная и потому являющаяся косвенной уликой. Буквально видно было, что по ней недавно что-то волокли, и в числе этого явно был минимум один бочонок с порохом. Вон, целая дорожка образовалась. Побили, и не заметили в спешке.

Но все ли успели отправить за борт?

Хотелось надеяться, не все.