Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– Но поговаривают, что эта инферналка уже значит для тебя больше, чем святыни нашей расы: честь, имя клана, гордость, – упрямо продолжил глава Марганонов.

– Разве вам не случалось пользоваться красотой женщин из других миров? – Дилморон, уже спокойный и невозмутимый, насмешливо приподнял бровь. – Это не считается постыдным. И неужели после ночи или нескольких, проведенных моим вассалом в обществе голубокожей волшебницы из Сияния или ясноглазой эльфийки, я должен перестать доверять ему? Тогда, клянусь Иерархом, всех наших героев нужно немедля бросить в темницы! И меня в их компанию! В Подземелье останутся лишь несколько юных пажей и наши женщины, которые мало чем отличаются от мужчин. Порази меня Имплозия – до чего это будет унылый мир!

Безрогий и седобородый Дерох фыркнул смешком, за ним рассмеялся его одноглазый сын. Через секунду комната содрогалось от хохота Владетельных минотавров. Внезапно прервав веселье, Дилморон собрал горькие складки вокруг сжатого рта. У остальных тут же оказались стерты с лиц даже подобия ухмылок. Молчание повисло над нами, словно саван.

– Так почему же в том, что считается нормой для каждого, людская молва отказывает мне, своему королю? Чем я смог заслужить недоверие моего народа? Или то происки тайных недругов? Тех, которые не желают добра Подземелью, а наоборот – стремятся поссорить подданных со своим монархом? Ввергнуть планету в хаос революции и междоусобной резни? Кто стоит за теми слухами?

– Люди болтают, – осторожно ответил Марганон.

– И вы позволяете им распространять клевету о своем будущем правителе? – невинно осведомился принц.

В его тихом голосе было скрыто столько угрозы, что Лорды Подземелья переглянулись. Дерох решил, что пора демонстрировать преданность. Иначе неприятностей не миновать.

– Мы вырвем эти злые языки, сир! – выпалил он. – Но прежде… Можем ли мы доложить кланам о том, что новый король не собирается ввести за руку во дворец Владык Подземелья нашего злейшего врага? Пусть была бы эльфийка! Или дева из Сияния. Но только не слуга Адского Пламени! Инферналы гордятся, что принимали участие в убийстве Таргона. Их глашатаи разнесли эту новость по всему стволу Иггдрасиля. Наша планета восстанет, если женщина, что возглавляла боевые отряды еретиков, встанет за троном нового короля.

Лицо Дилморона дрогнуло.

– Никогда. Я свято чту честь минотавра и не оскверню память наставника союзом с этой женщиной.

У–у–у! Вот облегчение! А я–то уже начал переживать по этому поводу. Интересно, знает ли Ниама о том, что ее матримониальным планам не суждено сбыться? По–моему, кому–то вскоре предстоит очень сложный разговор с возлюбленной.

– Но и вы поклянитесь, что отныне со всей решимостью будете ограждать мое имя от любых кривотолков, – внушительно добавил принц.

– Я сам раскрою череп всякому, от кого услышу клевету в адрес короля! – запальчиво крикнул Марганон.

Старый интриган понял, что совершил неверный ход и теперь пытался не уступить собрату пальму первенства преданности суверену.

Они стояли друг напротив друга – самодержец и трое вассалов, охваченных праведным гневом мести, слишком нарочитым, чтобы быть правдивым. А я подумал – как легко умному политику направить чувства людей в извилистое русло своих планов. Но все же – как теперь быть с девушкой? Мои мысли утекли куда–то вдоль по Древу до самого Скалистого серпантина, что вел на планету Подземелье, и я на время перестал следить за течением беседы. Но внимание вновь стегануло меня кнутом знакомого слова:

– Гарпий? Карать? Не желаю даже слышать об этом. Никогда, запомните, никогда проступок одного не будет обвинением для многих. Дора не устояла перед коварными посулами наших врагов. Мой наставник и самый пламенный патриот Подземелья погиб. Но я не стану усугублять его смерть новыми казнями и нападками на сородичей Дорис. И никому не позволю. Слышите?!

– Как будет угодно, сир, – глухо сказал лорд Дерох.

Когда разговор закончился и гости покинули нашу ложу, Дилморон задумчиво подвел его итог:

– Они теперь не укусят. Я слегка подпилил им зубки. Но на таких ненадежных сторонников полностью полагаться нельзя. Значит, будем искать кого–то получше. Верно, Гонзо?

В синей раковине ложи Вокила были сыграны первые «па» политического балета, а на турнире настало время шестнадцати сильнейших. Из квалификации в основную сетку, как и предполагалось, вышел гном из Оплота, которому составили компанию ногайский кочевник, Махор, уже полюбившийся зрителям копейщик из Некрополиса, неунывающий Тахтур и еще три претендента, представлявшие Центральный Ствол. Два человека из нейтральных селений, данников Желтка, и один местный, корентинский боец – татуированный король Наг. Четырехрукая помесь русалки со змеей. В трех лапах по скимитару, в четвертой маленький круглый щит. Я видел оба его предварительных боя и все гадал – каким образом можно подобраться к этой стальной многоножке и ничего при этом не потерять. Три лопасти – и все остроконечные.

Финальную жеребьевку провел маршал игрищ при общем стечении болельщиков, и официальное мероприятие превратилось в отдельный праздник. А мы принимали в своем кричаще ярком кабинете очередных гостей – представителей клана Коллеганов, наших сородичей и возможных союзников. От Маргононов и Дерохов, этих рогатых экстремистов, данный клан отделяло несколько пролетов иерархической лестницы, которые Коллеганы были не прочь миновать одним стремительным рывком. Дилморон предполагал, что их присутствие на турнире связано не только с желанием поболеть за собственного представителя, как соискателя приза. Они явились сюда, затянутые по брови в контуровскую интригу, готовые стать опорой для юного короля за определенную долю власти и влияния в его будущем кабинете.

На центр арены водрузили стеклянный куб, заполненный радужным дымом. Не знаю, каких они кореньев туда наложили, но у служек, его выносивших, вид был слегка помятый. А я, исполняя обязанности мажордома, швейцара и церемониймейстера, пригласил в ложу к принцу трех Владетельных минотавров. Один из них – возможный будущий соперник Махора, молодой Коллеган по прозвищу Многорогий. У него весь череп был равномерно покрыт вмятинами и выступами. И действительно, складывалось ощущение, что изначально рогов там росло несколько, просто не все уцелели в немалом количестве схваток, битв и тренировок. Его спутники – глава клана Калог с личным советником, необычно мелким по росту минотавром с хитрым лицом завзятого плута, лордом Клеганом. А может, он – помесь минотавра и сатира? Возможно. Выглядел он, по крайней мере, именно так.

– В первой схватке главного турнира встречаются…, – маршал сделал паузу, которую, видимо, считал эффектной и полез рукой во внутренности дымного куба с папирусами жребиев. – Чемпион Оплота – блистательный Джоэвин и могучий Хайнаб из Цитадели! – трибуны взорвались овациями, а принц Дилморон, дождавшись, когда восторги толпы стихнут, мягко произнес:

– Проходите и располагайтесь. Я ждал вас.

Его плечи облекала изумрудная накидка с вышитой золотом руной «Dagaz», что означает – «день» и одновременно является символом Иерарха Джорнея. Или «D» – это уже Дилморон? Вот и гадайте, до поры. Тонкий ход и многозначительный. Естественно, задумка коварной Ниамы.

Гости расселись вокруг маленького стола. Принц принимал соотечественников в одиночестве. Демонессы с ним опять не было. Ниаме в обществе Махора пришлось на наших старых местах наслаждаться зрелищем жеребьевки и терзаться в ожиданиях. Это в очередной раз было сделано не случайно. Дилморон хотел откровенного разговора.

– Рады видеть вас в полном здравии и так близко от Подземелья, – сказал глава клана.

– Соболезную по поводу гибели вашего наставника, лорда Таргона, – прогудел Коллеган.

Он был при полном боевом параде, как и пристало гладиатору. Его доспехи скрипели новой кожей и пахли сталью и конюшней. Острия рогов покрыли перламутром, и они напоминали витые раковины моллюсков.

– Это великая жертва, которую нам пришлось принести, – Дилморон опустил глаза и замер в знак траура по учителю.