В XIV в. в идеологии рыцарства начал нарастать болезненный разрыв между мечтой и действительностью. В рыцарской литературе еще присутствуют все большие темы предыдущего века: античные и бретонские циклы, рыцари Круглого стола и поиски Грааля, куртуазная любовь и т.п. «Роман о Персефоре», составленный в Эно в 1315—1340 гг., — учебник рыцарства, предназначенный для воспитания детей короля, изображает идеализированное рыцарство. Странствующий рыцарь должен был подчиняться четырем законам: никогда не отказываться от поединка; в случае войны поддерживать справедливое дело; в турнирах выступать на стороне слабых; помогать каждому, дело которого справедливо. Но подчинение этим законам должно быть выражением добродетелей, более глубоких. «Если дворянин, вступивший в рыцарский орден, не имеет чистоты девушки, он не вправе называться рыцарем, как бы храбр он ни был. Ибо если о нем говорят, что "он храбр и смел и хороший рыцарь", а другой отвечает: "он горд и заносчив и презирает бедняков и низших по положению, притворщик и лжец на словах, развратный и порочный в действиях…", — такой человек не достоин быть рыцарем». В этих словах подлинный крик тревоги, обращенный к рыцарям своего времени, живущим лишь внешними атрибутами рыцарской жизни.
Рыцарский космополитизм в противоположность патриотизму вызывал осуждение горожан и крестьян. Кастовая замкнутость проявилась в создании в XIV—XV вв. многочисленных рыцарских орденов, вступление в которые обставлялось пышными церемониями. Игра заменяла действительность. Упадок рыцарства отразился в глубоком пессимизме, неуверенности в будущем, прославлении смерти как избавления.
Куртуазный роман постепенно приходит в упадок. По мере того как значение военного сословия уменьшалось, рыцарские романы все более теряют связь с действительностью. Их сюжеты становятся еще фантастичнее и неправдоподобнее, стиль вычурнее, усиливается религиозная окраска. Попытка возродить рыцарский роман с его героическим пафосом принадлежит английскому дворянину Томасу Мэлори (ок. 1417—1471). Написанный им на основе старинных сказаний о рыцарях Круглого стола роман «Смерть Артура» является выдающимся памятником английской прозы XV в. Однако, стремясь воспеть рыцарство, Мэлори невольно отразил в своем произведении черты разложения этого сословного слоя и трагическую безысходность его положения.
В поэзии господствующего класса в XIV—XV вв. преклонение перед формой (поэзия приравнивалась к риторике) сочеталось с проникновением в лирику дидактических, сатирических и патриотических мотивов, последние особенно ярко проявились в стихах французских поэтов — Карла Орлеанского, Кристины Пизанской и др. Большое значение для развития прозы на национальных языках приобретают произведения автобиографического (мемуары), исторического (хроники), дидактического содержания.
Развитие городской литературы в XIV—XV вв. отразило дальнейший рост социального самосознания бюргерства. В городской поэзии, драме и в возникшем в этот период новом жанре городской литературы — прозаической новелле горожане наделяются такими чертами, как житейская мудрость, практическая сметка, жизнелюбие. Бюргерство противопоставляется дворянству и духовенству как опора государства. Этими идеями проникнуто творчество двух крупнейших французских поэтов XIV в. — Эсташа Дюшена (ок. 1346—1406) и Алена Шартье (1385—ок. 1435). Они высказывают резкие обвинения в адрес французских феодалов за их поражения в Столетней войне, осмеивают королевских советников и духовенство. В то же время, выражая интересы зажиточной верхушки бюргерства, Э. Дюшен и А. Шартье осуждают народ за мятежи.
Народное творчество лежит в основе поэзии замечательного французского поэта XV в. Франсуа Вийона (1431—ок. 1461). Он родился в год сожжения на костре героини французского народа Жанны д’Арк. В юности слушал лекции в Сорбонне. Однако его призванием была не наука, а поэзия. Вийон был бродягой, вечным скитальцем. Он отразил глубокие классовые противоречия современного ему общества. Высмеивая в сатирических стихах представителей господствующего класса, монахов и богатых горожан, Вийон полон сочувствия к беднякам. Антиаскетические мотивы в творчестве Вийона, прославление им земных радостей, роднящие его с вагантами, — все это является вызовом средневековому миросозерцанию. Глубокий интерес к человеку и его переживаниям позволяет назвать Вийона одним из предшественников Возрождения во Франции.
Особенно ярко народные начала проявились в XIV—XV вв. в городском театральном искусстве. Именно в это время широкое распространение получили фарсы — юмористические сцены, в которых реалистически изображался быт горожан, затрагивались социальные и политические проблемы. О близости к неимущим слоям горожан составителей фарсов свидетельствует частое осуждение в них бездушия и алчности богатых. Большой популярностью в XV в. пользовался во Франции фарс «Господин Пьер Пателен», в котором обличалось корыстолюбие, нечестность и крючкотворчество судейских чиновников. Значительное изменение претерпела в это время и литургическая драма. В нее все более проникают светские элементы. Влияние церкви и ее контроль над городскими зрелищами ослабевает. Организация больших театрализованных представлений — мистерий переходит от клириков к ремесленным и торговым цехам, они осуществляются на городских площадях. Несмотря на библейские сюжеты, мистерии носили злободневный характер, включали комедийный и бытовой элементы. Появляются мистерии и на чисто светские сюжеты, посвященные событиям реальной жизни (например, мистерия «Осада Орлеана»).
В XIV—XV вв. в архитектуре большинства стран Европы продолжал господствовать готический стиль. Готика этого периода получила наименование «пламенеющей»; для нее характерны изощренность в конструкциях и изысканность в убранстве. Отличаясь большим единством, готический стиль имел, однако, свои особенности в разных странах. Франция была классической страной готики. Готическую архитектуру современники иногда называли «строительством на французский манер». Четкость конструкции, богатство декора, яркость витражей, соразмерность и гармония пропорций — основные черты французской готики (собор Парижской богоматери, соборы в Реймсе, Амьене, Лане, Сансе и др.).
В конце XIV — начале XV в. одним из крупнейших европейских художественных центров становится Бургундия. Придворным мастером герцога Филиппа Смелого был выдающийся скульптор, выходец из Нидерландов, Клаус Слютер (ок. 1340/1350—1406). Он создал ряд статуй для усыпальницы герцогов в монастыре Шанмоль, в том числе портретные изображения герцога и его супруги. Вершина его творчества — «Колодец пророков». Мощные, монументальные фигуры пророков выполнены с поражающей смелостью и выразительностью, заставляющими вспомнить более, поздние гениальные творения Микеланджело.
XIV—XV вв. — эпоха, когда гражданская архитектура достигает расцвета. Для богатых горожан сооружаются большие красивые дома (например, дом купца и предпринимателя Жака Кёра в Бурже). Замки феодалов украшаются, становятся более комфортабельными. Постепенно они теряют свое значение военных крепостей и в XV в. превращаются в пригородные резиденции. Интерьеры замков-крепостей преображаются. На коврах изображаются эмблемы и сцены из жизни рыцарей, их развлечения, гербы, леса, военные баталии, охота, ловля рыбы. Особенно расцветают прикладные искусства, доставляя элите предметы роскоши, услаждающие жизнь: дорогие книги, зеркала, шкатулки из слоновой кости, украшенные сценами светской жизни. Изощренное и изысканное искусство придворно-рыцарской среды, получившее широкое распространение в конце XIV — начале XV в., получило название «интернациональной готики». Для него характерен вкус к декоративности в архитектуре и других изобразительных искусствах, украшение зданий многочисленными деталями. Зарождение Проторенессанса в заальпийских странах Западной Европы было связано не только с «возвращением к древности», но и с развитием и укреплением таких гуманистических тенденций, как борьба со схоластикой и духовной диктатурой церкви, интерес к практическим знаниям, интенсивная секуляризация средневекового общества, рост удельного веса городской культуры и свойственных ей черт: сатиричности, антисословности, элементов реализма. В подготовке Ренессанса в Северной Европе большую роль сыграло широкое распространение в XIV—XV вв. мистицизма, оказавшегося связанным с массовыми еретическими движениями.
Мистическая философия была развита доминиканцем из Германии Мейстером Экхартом (ок. 1260—ок. 1328). Он учился и преподавал в Парижском университете, а затем в Страсбурге и Кельне. Его проповеди и трактаты на немецком языке сохранились в записях многочисленных учеников, среди которых наиболее известны И. Таулер и Г. Сузо. Экхарт придал заостренную форму основным постулатам средневекового неоплатонизма, абсолютизировав безличность и отсутствие качественных характеристик творящего первоначала. Пантеистические тенденции философии Экхарта особенно ярко проявились в утверждении того, что человеческая душа единосущна богу и является орудием вечного порождения им самого себя. Его учение, давшее мощный импульс дальнейшему развитию немецкой философии, отчасти предвосхищало диалектическую интерпретацию божественно-мирового процесса, полно и всесторонне представленную уже в новое время Шеллингом и Гегелем. Последователи Экхарта — И. Рейсбрук в Нидерландах (XIV в.) и др. —проповедовали индивидуальное благочестие, придавая решающее значение внутренним религиозным переживаниям человека. В деле спасения души главная роль отводилась самим людям, а не церкви. Учение мистиков содержало призыв к самосовершенствованию. Значительное влияние на развитие европейской культуры оказали создаваемые мистиками еще с конца XIII в. полусветские—полумонашеские братства, которые ставили своей задачей нравственное самовоспитание и назидательную просветительную деятельность среди народа. Такими были связанные с народными низами братства бегардов, бегинок и особенно популярное общество «Братьев общей жизни». Оно было основано в XIV в. в Девентере последователем Рейсбрука каноником Герардом Гроотом (ум. 1384 г.). Впоследствии общины были созданы во многих городах Нидерландов и Германии. В задачу братства входила проповедь «не словом, но пером», что послужило основанием для активной деятельности по переписке и распространению книг (особенно Библии) и устройству школ. С развитием движения «Братьев общей жизни» связано возникновение нового религиозного учения «новая набожность» («devotio moderna»). В нем, хотя и не в прямой форме, выдвигалось требование свободы человека в делах веры, культивировалось положение «познай самого себя», проявлялась склонность к самоутверждению личности и ее относительной самостоятельности даже перед богом. В этом «новая набожность» соприкасалась с идеями гуманизма.
В XV в. Германия дала одного из крупнейших мыслителей раннего Возрождения Николая Кузанского (1401—1464), бывшего в то же время и видным церковно-политическим деятелем. Значительную и наиболее плодотворную часть жизни Николай Кузанский провел в Италии. Переосмыслив традиции средневекового неоплатонизма и в то же время впитав новые гуманистические культурные веяния, немецкий философ создал оригинальную диалектическую интеллектуальную систему, важнейшее место в которой заняла разработка понятия метода, априорного предвосхищения реальности, строгих критериев точности познания, столь важных для всего последующего развития западноевропейской философии. Николай Кузанский считал важнейшим условием познавательной деятельности соединение «видимых противоположностей в предшествующем им единстве». Он трактовал мир как потенциальную бесконечность. Естественнонаучные и математические произведения Кузанца сделали его предтечей новой европейской науки. Николай Кузанский высказал идею о движении Земли вокруг Солнца, составил карту Центральной Европы.
В конце XV в. М. Бехайм сделал первый глобус. И. Мюллер (Региомонтан) был создателем астрономических таблиц, которые использовали Б. Диаш, Васко да Гама, X. Колумб.
В XIV—XV вв. в литературе Германии мейстерзанг, родившийся во второй половине XIII в., постепенно оттесняет рыцарский миннезанг. Мейстерзанг — песенная поэзия, возникновение и распространение которой связано с подъемом городов и ростом бюргерства. В мейстерзанге XIV—XV вв. преобладали религиозно-дидактические мотивы. Творчество мейстерзингеров регламентировалось специальными сводами правил. Очень популярными в Германии были песенно-поэтические состязания мейстерзингеров, проходившие во многих городах. Существовали школы мейстерзингеров, первую из которых основал Генрих Фрауэнлоб из Майсена (ок. 1250—1318). Заслуженную славу стяжала не только в германских землях, но и за их пределами Нюрнбергская певческая корпорация. Развивались аллегорическая и дидактическая поэзия, народные фарсы — фастнахтшпили.
К концу XV в. в Германии и в Нидерландах (вошедших с 1477—1482 гг. в состав Германской империи) зарождается гуманистическая культура, которая отнюдь не была лишь копией итальянского гуманизма, а обладала глубоким своеобразием и сложной исторической судьбой. В 1494 г. была опубликована сатирико-дидактическая поэма Себастиана Бранта (1457/1458—1511) «Корабль дураков», которая продолжила лучшие традиции немецкой средневековой городской литературы. Произведение Бранта написано на живом ярком немецком языке, вобравшем в себя сочность народного наречия городских площадей и ремесленных мастерских. В то же время по своей концепции, подходу к изображаемым явлениям, по литературно-художественным средствам это сочинение принадлежало уже иной историко-культурной эпохе — Возрождению. Бюргерский дидактизм у Бранта сочетался с гуманистическим пониманием природы человека, отказом от теологических критериев оценки его поведения.
XIV—XV вв. в искусстве Германии — это еще время господства готики. Для немецкой готики особенно характерны устремленность ввысь и отсутствие богатого внешнего декора: скульптуры находятся в основном внутри и отличаются сочетанием грубого реализма с мистической экзальтацией (соборы в Фрейбурге, Магдебурге, Ульме).
В XIV в. развивается деревянная резная скульптура, станковая живопись. Начинается отход от традиционных средневековых художественных канонов, художники все больше интересуются изображением реальной жизни, природы и интерьеров, более тонкой и интимной психологичностью подлинных человеческих переживаний и чувств. Это характерно для таких художников, как Франке, мастеров Рейнской области и Швабии, а отчасти и Северной Германии. Расцветает искусство станковой гравюры на меди, выдающимся мастером которой был Мартин Шонгауэр.
На рубеже XIV—XV вв. в Нидерландах начинается отход от традиционного готического искусства. Художественные поиски не без влияния ренессансной Италии развивались в направлении гуманизации сюжетов и художественных средств выражения. На смену религиозному спиритуализму, аскетическим идеалам и догматической условности пришло ощущение ценности и красоты реального мира, живого человека. Однако нидерландское искусство этого периода ярко показывает органическую связь не только с новым ренессансным типом культуры, но и с лучшими традициями коллективного художественного опыта средневековых мастеров.
XV в. был временем становления многих национальных школ живописи. В Нидерландах плеяду выдающихся мастеров нового искусства открывает Ян ван Эйк (1390/1400—1441), творчество которого при его жизни стяжало европейскую славу. С его именем обычно связывается начало распространения техники масляной живописи, до этого в Европе господствовала темпера. Ян ван Эйк работал при дворе бургундского герцога Филиппа Доброго, в одном из крупнейших культурных центров того времени, посетил Испанию и Португалию, затем поселился в Брюгге. Его старший брат Хуберт ван Эйк также был известным художником. Возможно, именно он начал работу над «Гентским алтарем», весь комплекс которой был выполнен Яном ван Эйком. «Гентский алтарь» — это открытие новой эпохи в развитии искусства Нидерландов. Поражают своей реалистичностью, художественной смелостью изображения обнаженных Адама и Евы. Ян ван Эйк создал и другие великолепные монументальные алтарные композиции, пронизанные пантеистической идеей всепроникающей высшей красоты. В искусстве ван Эйка смелая обобщенность живописи сочетается с особой тщательностью выполнения. Он был также одним из первооткрывателей европейской портретной живописи. Его кисти принадлежит первый в Европе парный портрет — купца Арнольфини с женой, написанный мягко и поэтично.
Старший современник Яна ван Эйка Р. Кампен (1380—1444) тяготел к бытовой интерпретации религиозных сюжетов. Его творчеству свойствен демократизм, лирическая интерпретация образов и вместе с тем контрастный, яркий колорит живописи. Художественные устремления Р. Кампена нашли развитие в произведениях его ученика Рогира ван дер Вейдена (ок. 1400—1460), который особенно прославился как тонкий мастер портрета, тяготевший к изображению внутреннего мира человека. Выдающимся художником был Гуго ван дер Гус (1435—1482), создавший грандиозный по замыслу и исключительно талантливый по исполнению алтарь Портинари.
Очень плодотворным XIV век был для развития английской культуры. В этот период существовавшие долгие века в устной передаче крестьянские песни, баллады начинают записываться. Особенно широкую известность получил цикл баллад, посвященных легендарному разбойнику Робин Гуду — любимому герою английского народа. Он изображается вольным стрелком, живущим со своей дружиной в лесу, защитником бедных против произвола феодалов и королевских чиновников. Образ Робин Гуда героизирован: он ловок, отважен, наделен сказочной силой. В нем отразилась вековая мечта народа о справедливом и отважном защитнике. Ярко выраженный классовый характер носит аллегорическое сочинение английского поэта XIV в. Уильяма Ленгленда (ок. 1332—ок. 1377) «Видение Уильяма о Петре-Пахаре». Поэма проникнута сочувствием к крестьянам, которые составляют, по мнению автора, здоровую основу всякого общества. По средневековой традиции облекая свое сочинение в аллегорическую форму, Ленгленд черпает образы из повседневной жизни, и это придает поэме отдельные черты реализма: крестьянский физический труд рассматривается в поэме как главное средство совершенствования людей, их спасения в загробной жизни, и противопоставляется, как своего рода идеал, тунеядству духовенства, судей, сборщиков налогов, дурных советников короля. Идеи Ленгленда перекликаются с учением лоллардов. Они были весьма популярны среди участников восстания Уота Тайлера.
Поэтическое наследие средних веков в Англии было своеобразно «подытожено» творчеством Джона Гауэра (ок. 1330—1408), тяготевшего к архаической стихотворной речи, писавшего на трех языках — латыни, французском и английском. Гауэр отчасти был прямым предшественником Чосера (1340—1400), родоначальника английской национальной литературы, который во многом воспринял гуманистический импульс, исходивший из Италии, но в то же время был величайшим писателем английского средневековья.
Джеффри Чосер происходил из купеческой семьи, но еще в отрочестве стал пажом при дворе одного из сыновей Эдуарда III, участвовал в Столетней войне, попал в плен к французам, но был выкуплен королем. Затем неоднократно исполнял важные дипломатические поручения в Италии и Фландрии. Закончил жизнь в бедности. Им написано несколько поэм эпического и сатирического характера, баллады, стихотворные послания и другие поэтические произведения. Он переводил Овидия и Боэция.
Демократические и реалистические тенденции, столь характерные для творчества Чосера, нашли наиболее полное выражение в его «Кентерберийских рассказах». Перед читателями проходит галерея современников поэта. Повествование ведется от лица паломников, ежегодно стекавшихся в Кентербери: рыцарей, горожан, моряков, монахов, мужчин и женщин, влюбленных и охваченных многими другими человеческими страстями. Богатство образов, тонкость наблюдений, сочетание драматизма и юмора, отточенная литературная форма делают эти рассказы подлинными литературными шедеврами. В XV в. Чосеру подражали Джон Литгейт, Томас Окклив и другие поэты-чосерианцы меньшего ранга.
Оригинальным явлением в литературе того времени была шотландская поэзия, имевшая глубокие истоки в народном творчестве. Еще в XIII в. стяжал славу полулегендарный Томас Рифмач Лермонт, изображавшийся как пророк и возлюбленный королевы фей. В XIV в. Джон Барбер создал поэму «Брюс» о вожде шотландцев в патриотической борьбе против завоевателей-англичан. Влияние Барбера на шотландских поэтов простиралось вплоть до XIX в.
В XV в. в Англии возрастает интерес к гуманистической культуре Италии. Появляются гуманисты-меценаты, такие, как Хемфри, герцог Глостерский, или Джон Типтопф, граф Вустерский. Однако английский гуманизм все еще был тесно связан с католицизмом, лишь через сто лет он освободится от церковно-схоластических пут.
В последней четверти XV в. в Англии Кэкстоном была открыта первая типография, что не могло не оказать влияния на культурную жизнь страны. Кэкстон и сам был интересным переводчиком. В XV в. развивается английская политическая публицистика, видными представителями которой были Р. Пикок (1395—1460) и Джон Фортескью (1395—1476).
С готикой связан расцвет в Англии архитектуры, книжной миниатюры, резьбы по алебастру и дереву, художественной вышивки. Своеобразием декора отличается собор в Эксетере (конец XIV в.) сложным переплетением нервюр — капелла Кингс-колледжа в Кембридже (1446—1515).
В XIV—XV вв. в культуре Скандинавских стран не было особенно ярких достижений. Церковную и ученую литературу все еще продолжают записывать на латинском языке, на ней лежит отпечаток провинциализма и упадка. Оригинальным явлением были рифмованные хроники шведов, народные норвежские баллады. Единственное произведение XIV в., которое перешагнуло пределы Скандинавии, — записанное на латыни «Откровение св. Бригитты». Тем не менее происходит дальнейшее обособление и развитие скандинавских языков. В 1477 г. в Уппсале открывается первый в Скандинавии университет, а в конце XV в. в Дании и Швеции выходят первые печатные книги на скандинавских языках. В архитектуре продолжает господствовать готический стиль.
XIV—XV вв. — период завершения Реконкисты в Испании. Он сопровождался подъемом духовной жизни. Были основаны университеты в Лериде (1300 г.), Уэске (1334 г.), Вальядолиде (1346 г.), Барселоне (1450 г.), Валенсии (1500 г.). Здесь преподавали не только богословие, философию и традиционный комплекс гуманитарных знаний, но и математику, астрономию, географию, картографию и ряд естественнонаучных дисциплин, что способствовало подготовке Великих географических открытий. Основным центром схоластической мысли с конца XIII в. была Саламанка. В XV в. в Испанию проникают идеи гуманизма. Против схоластики и церковной ортодоксии выступили такие мыслители, как А. Турмеда, А. Тостадо, Антонио де Небриха, который создал первую грамматику испанского языка (1492 г.).