Янтарный след: читать начало книги онлайн

Снефрид открыла глаза, но, против ожидания, увидела не слишком много, а слишком мало. Перед нею оказался пустой жертвенник. Его голос еще был здесь, но ее дух-помощник исчез.

Никто из эйстов не видел, с кем разговаривала Снефрид, но все ясно видели, что с кем-то она разговаривала и этот кто-то находился на вершине жертвенника.

– Здесь был могучий дух, родственный Луметахт, – подтвердил Арво. – Я чуял его, однако беседу их услышать он мне не позволил. Что передал тебе Укко-Старик, поведай нам! – обратился он к Снефрид.

– Воля богов такова, – строго сказала она, не выходя из-за жертвенника и чувствуя, что устами ее воистину говорит судьба. – Коткас и Меелит должны биться на поединке, но не должны убивать друг друга. Проигравшим будет тот, кто первым прольет свою кровь или лишится оружия. Тот, кто выиграет, получит жену – ту, которая ему желанна. Проигравший не получит ничего, но будет обязан хранить мир. Ясна ли вам, витязи, воля богов? Вы оба должны принести клятвы, что примете исход поединка и подчинитесь воле Укко.

Снефрид невольно вспомнился поединок между Альреком и Бьёрном Молодым. Это было совсем недавно, месяца полтора назад, а казалось, прошло много лет: столько новых впечатлений на нее с тех пор обрушилось. Они были двоюродными братьями, и Эйрик запретил им попытки убийства. Но все же Альрек погиб, хотя Бьёрн Молодой не желал этого. Смерти Альрека желал кто-то другой. Теперь Снефрид догадывалась – кто. Владыка Павших забирает к себе хороших воинов, не заботясь о том, нужны ли они кому-нибудь живыми в Среднем Мире. Красивые предания, в которых смерть ради чести и славы сверкает, будто самоцвет, для него гораздо ценнее, чем долгая мирная человеческая жизнь. Холодела кровь от мысли, что такой же исход может получить и нынешний поединок. Чего стоят ее усилия по сравнению с волей Одина, самого могущественного божества во вселенной? Он и замечает ее только ради Фрейи…

Но ради Фрейи она должна попытаться.

Кроме топоров и копий, многие эйсты были вооружены мечами. Мечи, в Северных Странах оружие довольно редкое, были здешнего изготовления и мало походили на дорогие, франкской работы, которые носили конунги и самые знатные свеи, – эти были с простыми железными рукоятями, без дорогой отделки, да и сами клинки, надо думать, похуже. Тем не менее именно меч – оружие истинного воина, и оба противника выбрали их.

Близ жертвенника нашелся ровный участок, мужчины обмерили площадку и обозначили ее, положив на белую каменистую землю копья. Совсем рядом шумело море и чайки носились с криками, будто растревоженные непривычным и грозным зрелищем. Толпа разместилась со стороны берега, в нескольких шагах от лежащих копий. Ближе стоял только Арво и еще несколько старших мужчин, все с бронзовыми браслетами на правой руке в знак воинских заслуг.

Снефрид осталась позади жертвенника – так она хорошо видела площадку, но сама не привлекала внимания, отчасти скрытая от глаз. Оба противника шагнули через копья – щит на левой руке, меч в правой, где у каждого блестел бронзовый браслет воина. Снефрид так же решительно сжимала бронзовый жезл вёльвы, свое неизменное оружие. Она не сомневалась, что у нее хватит сил наложить на Коткаса чары неподвижности – но позволительно ли ей это сделать? Это будет незаконное вмешательство в поединок, а наказание может последовать как от людей, так и от богов…

– Тара авита! – крикнул Коткас, потрясая мечом. – Помоги, Тара!

– Тара авита! – откликнулся Меелит.

Как Снефрид и ожидала, Коткас, старше годами, более опытный и более уверенный, сразу стал делать выпады, а Меелит, не менее исполненный решимости не проиграть, пока больше защищался и отводил щитом вражеский клинок. Но Снефрид следила за ними лишь краем глаза. Не стоило вмешиваться в дело на площадке – Хравн Черный предупредил, что ей предстоит собственное сражение, и она старалась не пропустить появления противника. Отмечая глухие удары мечей по щитам, выкрики вокруг площадки – то радостные, то тревожные, – она больше смотрела на небо, на море, в воздух, прислушивалась к шуму ветра, крикам чаек… Ее трясло от волнения, но она знала, что так и должно быть. Не раз ей приходилось слушать, как хирдманы Эйрика рассказывали о таких делах: пока ждешь боя – тревожно, а когда начинается – страх исчезает, остается только предельная сосредоточенность…

«Теперь ты ее увидишь», – обещал Хравн Черный.

Но вышло не совсем так. По жилам пробежал холод, и возникло ощущение, будто ее кровь превратилась в голубой свет. Зрение прояснилось, и Снефрид обнаружила, что напротив, у дальнего края площадки и выше, появилась фигура женщины. Снефрид сперва увидела ее во весь рост, а потом сообразила, что женщина стоит на воздухе над головами толпы. Она была в платье белее снега, поверх него кольчуга, на голове шлем; из-под шлема виднелись заплетенные в косы очень светлые волосы.

Однако первым Снефрид заметила не это. Взгляд ее приковали две вещи: глаза женщины, источавшие яркий серебристый свет – и такое же сверкающее копье в ее руке. Острие копья было сверху вниз направлено на площадку, и жало выцеливало одного из сражающихся.

А те, разумеется, не замечали новой опасности. Коткас как раз бросился вперед, нанес несколько быстрых ударов, заставив Меелита прикрыться сверху, потом сразу подпрыгнуть, чтобы уберечь ноги; вслед за тем Меелит сам нанес удар, заставив Коткаса уйти в сторону и назад. Слух Снефрид уловил несколько быстрых глухих ударов один за другим, но на площадку она даже не взглянула. Главная угроза Меелиту исходила не от Коткаса.

Снефрид вскинула жезл вёльвы и провела им сверху вниз, чертя в воздухе руну Льда. И заговорила:

Едва начав произносить эти строки, Снефрид ощутила, что сама и стала первой, на кого они оказали действие – она начала стремительно расти, как будто каждое слово было ступенькой, по которым она поднималась шаг за шагом, возносясь над землей. Ее охватил жар, голубой свет в жилах сменился ощущением текучего пламени. Она росла и росла, взмывая над скалой; фигурки людей уже остались внизу, и жертвенник казался кучкой камней, и ей уже было легко заглянуть в море за краем обрыва. Шлемоносная Дева оказалась сперва напротив – Снефрид видела, как повернулось к ней прекрасное лицо, как широко раскрылись серебристые глаз, как опустилось копье в ослабевшей от изумления руке. И вот она уже была внизу – Снефрид смотрела на нее сверху, Скульд была меньше нее, и в ее глазах изумление сменилось испугом.

Голос ее гремел, раскатываясь над морем. В угрожающем жесте Снефрид подняла жезл и вдруг обнаружила, что сжимает в руке копье, настоящее боевое копье, направляя его на Скульд.

Скульд вскинула щит, прикрываясь, и в тот же миг Снефрид метнула копье в противницу. Это движение показалось ей привычным, и силы в руках было достаточно. Словно белая молния, копье ударило в щит, раздался громовой удар, и Скульд исчезла.

Снефрид исчезла тоже.

Потом она очнулась, сидя на каменистой земле, в известковой пыли, и прислоняясь к чему-то твердому. Открыв глаза, обнаружила, что опирается на жертвенник. Она сидела на земле позади него, а в правой руке был судорожно зажат жезл вёльвы.

Доносились выкрики и стук мечей по щитам. Поединок еще продолжается? Сколько прошло времени? И где Скульд?

Цепляясь свободной рукой за плиты жертвенника, Снефрид встала на ноги и бросила жадный взгляд на площадку. Поединок продолжался, никто из противников не был ранен. Выглядели они не намного более уставшими; похоже, пока Снефрид сражалась со Скульд, для смертных прошло лишь несколько мгновений. В ее сторону никто не смотрел – появления Скульд и вмешательства в дело Снефрид эйсты не заметили. В голове стоял гул, перед глазами мелькали огненные пятна, и снова ее охватило мучительное ощущение, будто ее огромной душе отчаянно тесно в этом маленьком человеческом теле. Она взмокла от пота, и ее пробирала зябкая дрожь. Опираясь о жертвенник, Снефрид оглядела берег и небо, но никаких валькирий поблизости больше не приметила.

Но радоваться было рано. Коткас, не такой проворный, как более молодой Меелит, лучше умел рассчитывать свои силы. Он заметно потеснил Меелита к краю площадки, и тому все труднее было отражать удары. Еще немного – и он окажется вытолкнут или ранен. Осознав это, Снефрид похолодела: она спасла жизнь Меелита, но могла потерять свою свободу! То, что ей придется в самом деле выйти за Коткаса и жить с ним, она и вообразить не могла, однако, проиграй сейчас Меелит, выпутаться из этого дела будет куда сложнее. И хорошо еще, если обойдется без крови.

Едва Снефрид успела испугаться, как нечто новое отвлекло ее – повеяло запахом сильного летнего дождя. Над площадкой что-то мелькнуло, в схватке снова появился третий участник. Но не женщина в кольчуге, а птица – крупный черный ворон. Вынырнув прямо из воздуха, он бросился к лицо Коткасу, целя когтями ему в глаза. Коткас успел отпрянуть, но отлетел к середине площадки, невольно дав Меелиту возможность отойти от края. А ворон метнулся следом, взмыл над щитом, которым Коткас хотел прикрыться, и снова напал на него сверху.

Вокруг площадки поднялся гомон, но скорее удивленный, чем испуганный. Меелит стоял, снова готовый в бою, прикрывшись щитом и восстанавливая дыхание, но его взгляд был прикован только к Коткасу. Ворона видели лишь двое – Снефрид и сам Коткас. На лице Коткаса было изумление; он пятился, прикрывался щитом, даже пробовал отмахнуться мечом от ворона, но тот, перемещаясь со скоростью мысли – куда там настоящим птицам, – все время оказывался сверху. Его когти уже сорвали с Коткаса синюю шапку с бронзовыми спиральками, и она валялась посреди площадки; светлые волосы были всклокочены, лоб расцарапан, на глаза текла кровь. Люди вокруг площадки кричали от изумления, кто-то подался ближе, кто-то пятился, но никто не понимал, что происходит. Все видели, что Коткас, забыв про Меелита, ведет какую-то другую схватку, с каким-то другим противником – но этого противника никто не видел! С кем он борется, кто нанес ему раны?

Ворон снова метнулся к бойцу и вцепился когтями в его руку с мечом. Коткас вскрикнул от боли и выпустил рукоять.

Тогда случилось еще более невероятное: на глазах у людей меч Коткаса, вырвавшись из руки, не упал наземь, а взмыл в воздух! Люди кричали, не веря своим глазам. Коткас прыгнул, пытаясь поймать свое оружие, но то уже парило в воздухе выше человеческого роста. Птицу, державшую в когтях рукоять, по-прежнему видели только Снефрид и сам Коткас.

– Стой, семя Туони! – хрипло, яростно крикнул Коткас и подпрыгнул, пытаясь схватить меч.