Жажда власти 4. Рестарт: читать начало книги онлайн

Продать не удалось в основном вооружение, крейсера и всякую бытовую мелочь. Мелочь не покупали, потому что её везде было навалом, а отдавать по цене лома было настолько невыгодно, что проще потратиться на перевозку сюда. Вооружение и крейсера в былые времена купил бы много кто, но сейчас все боялись идти на такие сделки. Потому что потом полиция или армия найдёт у тебя пиратские корабли и не станет разбираться, перестали они быть таковыми или нет. Чтобы спасти свою шкуру от императорского гнева, полиция объявит тебя пособником пиратов и показательно уничтожит. Или ещё как-нибудь покарает. В лучшем случае тебя ждёт пожизненное на радиоактивных рудниках.

В конце концов всё, что осталось от боевой эскадры синдиката, тоже перегнали сюда и бросили на орбите базы. Все корабли дрейфуют пустые, с наглухо задраенными люками. Коды доступа от которых есть только у Ачкохтли. Потому что его убегающее начальство сделало на базе старшим. Этакий король на недельку-другую, вряд ли база проживёт дольше. Все доверенные люди владельцев, шестёрки владельцев и даже шестёрки шестёрок владельцев сбежали в пространство Хаоса вместе с владельцами. Кто-то, у кого были деньги, сбежал сам по себе, и таких было много, это те, у кого имелись родственники на имперских планетах. Остальные рядовые пираты остались сидеть на базе ни с чем. Руководство синдиката, понятное дело, перед бегством обнулило все счета и не оставило на них ни единого гроша.

Доступ к счетам синдиката с нулевым балансом последний из руководящих Чунта торжественно вручил Ачкохтли в день Мишкоатли спустя пять минут после восхождения на престол нового Императора. Чунта сообщил Ачкохтли, что руководство высоко оценило его двадцатилетнюю службу синдикату и сделало его своим преемником. Отныне Ачкохтли является главой синдиката и его полноправным владельцем. Потому что остался самым старшим офицером на всей базе, остальные разбежались, прихватив, кто что смог. А ещё Ачкохтли должен выплатить бывшему руководству половину всех средств, которые он выручит от продажи оставшегося в его распоряжении оборудования. С этой целью ему оставляют зашифрованные платёжные реквизиты какого-то казначейства где-то в пространстве Хаоса. Зато! Зато у Ачкохтли теперь есть всамделишнее завещание на право владения синдикатом, заверенное бывшими владельцами.

Короче, как только имперские войска или полиция захватят эту базу, Ачкохтли будет вполне официально обвинён в руководстве криминальным синдикатом и подрыве государственной, экономической и прочей стабильности в Империи. Искать бывших бенефициаров никто не будет, полицию вообще никак не вдохновляет перспектива разыскивать Чунта в пространстве Хаоса, исполняя приказ Императора найти всех пиратов и уничтожить. Имперские правоохранители с удовольствием ухватятся за возможность объявить расследование полностью завершённым. С публичной казнью документально подтверждённого бенефициара пиратского синдиката. Который владеет этим самым синдикатом в звании аж целого ланд-капитана.

Наверное, можно было бы попытаться сбежать куда-нибудь подобно остальным, но куда? Домой ему путь закрыт, там каждый знает, что Ачкохтли улетел с пиратами, присвоив себе хозяйское имущество, и донос на него подадут в полицию в ту же секунду, как только кто-нибудь поймёт, кто он такой. В близлежащих солнечных системах Империи, наверное, можно укрыться ненадолго, но после захвата этой базы войсками или полицией его начнут искать с особым пристрастием. Да и остальных пиратов тоже начнут. Уже начали. Полиция ближайших секторов задерживает всех, кто может быть причастным к пиратам, контрабандистам или обеспечению тех и других.

По-настоящему надёжно можно скрыться только в пространстве Хаоса, но для этого нужны деньги. У Ачкохтли их нет. Обрасти сбережениями ему так и не удалось. Едва у него скапливалась какая-нибудь более-менее нормальная сумма, как происходила какая-нибудь хрень. То неудачный абордаж, после которого пришлось платить за выращивание новой руки, чтобы не ходить с протезом, который предоставляется в таких случаях за счёт синдиката. То стычка с враждебными конкурентами, закончившаяся уничтожением космической станции, на которой в тот день Ачкохтли находился в увольнительной в местном борделе. В итоге бордель взлетел на воздух вместе с его дорогостоящим боевым снаряжением, на которое он копил почти пять лет. Хорошо хоть сам выжил. И так далее. Фактор удачи, одним словом.

Денег у Ачкохтли не было, и потому он сидел на этой базе, ставшей единственным местом существования синдиката, до последнего. В надежде, что руководство продаст крейсер-другой и подкинет деньжат таким же, как он сам. Коих на базе скопилось под две сотни рядовых и младших чинов, съехавшихся отовсюду. Но крейсера никто покупать не захотел, и начальство свалило с деньгами, передав бразды правления ему. Ачкохтли пытался продать крейсеры самостоятельно. Или даже не крейсеры, а хотя бы что угодно. Но новый Император уже сидит на троне, и никто не желает связываться с пиратами. Дураков нет, все жить хотят. Его курьеров, отправленных в ближайшие имперские системы, обстреляли сразу после выхода в реальный космос. Один корвет сожгли военные, в две другие системы он направлял курьерские корабли, им удалось уйти в прыжок за секунды до смерти. Они вывалились возле базы из гипера все в дырках. И никто из пилотов даже не попытался запутать следы. То есть если полиция отслеживала прыжок, то спецслужбы уже в курсе, где расположена база.

В общем, перспективы у Ачкохтли были самые мрачные. Как и у остальных двух сотен его подчинённых. Все ходили по базе угрюмые и молчаливые, никто даже не пьянствовал. Потому что пьянствовать было нечем, спиртное бывшие владельцы синдиката продали одним из первых активов, это не крейсер, покупатель всегда найдётся. Что делать, он не знал. Сидел в командном центре и рассылал объявления о продаже материальных ценностей. И смотрел, как от приёма его предложений потенциальные покупатели отказываются один за другим, едва догадываются о происхождении товара.

Он был уже недалёк от бегства куда глаза глядят и даже пытался просчитать, сколько можно взять крейсеров, чтобы на минимальное управление ими хватило имеющихся у него людей, загрузиться и улететь в пространство Хаоса, просто наудачу. По меркам Хаоса, имперские крейсера – это жутко устаревшая рухлядь, покупать которую никто не станет. Разве только на лом. Это всё равно лучше, чем смерть. Вот только порядка в пространстве Хаоса, несмотря на название, побольше будет, нежели было в Империи до позавчерашнего дня. Где ты там высадишься с тремя или даже пятью устаревшими крейсерами? Тебя там быстро оприходуют либо местные полицейские силы, либо военные, либо тамошние пираты. Конкуренция никому не нужна.

Вот и получалось, что бежать-то и некуда. Лучше рискнуть и сидеть на базе до последнего в надежде, что какие-нибудь материальные ценности всё-таки удастся сбыть хотя бы в четверть цены. Ничего подобного не удалось, но вчера произошло в высшей степени неожиданное событие. На значительном удалении от базы из гипера вывалился разведывательный корабль и сразу ушёл в режим невидимости. Ачкохтли объявил боевую тревогу, ожидая появления полицейских или вообще военных. Две сотни новоиспечённых подчинённых, надеющихся на его торговую удачливость, в ужасе бросились организовывать оборону, решив, что смерть их пришла. Тем более что имперские политики вторые сутки заявляли на каждом углу, что живыми пиратов будут брать исключительно ради пожизненного заключения в рудниках агрессивных планет.

База ощетинилась доброй парой тысяч орудий, ибо таковых сюда свезли в избытке и стволами была утыкана не только вся станция, но и заякоренные на её дальней орбите буксируемые космические форты. Если первую атаку имперцев удастся отбить, то можно попытаться бежать куда угодно, пока сюда летят основные силы полиции или армии. Но разведывательный корабль оказался своим. Он принадлежал синдикату и даже получил автоматическое оповещение о смене руководства. Шпионский корабль вышел на связь, дополз до станции под полями преломления и прямо так вошёл в ангар. Команда разведкорабля, состоящая из стар-лейтенанта, второго пилота и, внезапно, трёх десантников, покинула борт и сразу явилась в командный центр к Ачкохтли.

И рассказала о том, что у них на борту находится претендент на трон. Какая-то уродливая баба, которую они достали из портала Ловчей Сети. Оказывается, как только два десятка Регентов пошли на корм Экстервиту, один из порталов был обнаружен в нашем захолустье. Руководство синдиката отправило туда разведкорабль с Ловчими в сопровождении эскадры истребителей. Ловчие вошли в портал и поняли, что Экстервит снова выбрал для отлова претендентов ту же планету, что и год назад.

– Все в курсе, что лучшим претендентом была безмозглая Ксения у Чиалори. Им все завидовали! – Старший Ловчий зло скривился. – Мы подумали, раз на этой планете такие тупые бабы, то Доминионы за женщину заплатят больше. В общем, мы выкрали самку, такую, пожирней, чтобы выглядела нелепо, как та идиотка со щелчком пальцами, с узкими плечами и огромной жопой. Всё было сделано оперативно, но на выходе из портала оказалось, что к нам явились конкуренты. Возле портала шёл бой, наших было мало, врагов раз в пять больше. Мы выходили под полями преломления, повезло, успели уйти в прыжок. Из истребителей никто не уцелел.

– Почему вы не связались с руководством сразу? – Ачкохтли задал этот вопрос, заранее зная честный ответ.

Ловчий не стал врать или притворяться дурачком. Он ответил прямо:

– Все уже были в курсе, что начальство собирается в бега. Мы решили рискнуть и ухватить удачу за хвост. Короче, мы сделали вид, что погибли в бою вместе с истребителями. И попытались продать претендентку сами. Чтобы заработать денег и уйти на покой. Наши хитромордые Чунта никогда б не заплатили нам столько!

– Это верно. – Ачкохтли тоскливо вздохнул, представляя, что ждёт его в ближайшие дни. – Нас просто бросили тут вместе с другим неликвидом. Так вы продали дикарку? Поделитесь хотя бы миллионом Иче, раздадим людям, чтобы бежали отсюда…

– Какое там! – Старший Ловчий оборвал его недовольным жестом и скривился: – Если бы мы её продали, ноги бы нашей здесь не было! Её никто не покупает!

– Как это?! – опешил Ачкохтли. – Никто не покупает претендента?

– Чего?! – не понял Ловчий. – Наше беглое начальство, что ли, продало перед бегством всё видеооборудование вместе с системами дальней связи? Вы что, телевизор не смотрите?

– Мы вырубили все активные системы захвата и обработки информации, чтобы не отсвечивать, – хмуро объяснил Ачкохтли. – Так нас невозможно засечь, потому что нет мощных излучений. Работает только пассивное оборудование, поэтому мы принимаем лишь стандартную сетку бесплатного имперского вещания. На имперских каналах стоит беспрерывное кудахтанье о завтрашнем обмене Величайшей Стеллы и величии Пэчуа, которые приведут Империю к процветанию. О претендентах говорят мало. Вроде все Великие Доминионы уже закупили себе по одному Величайшему и восстановили свой статус. Я думал, что одного уродца Великим Доминионам будет мало и спрос на претендентов есть всегда.

– На претендентов есть. – Ловчий вновь зло ухмыльнулся. – А на претенденток нет!

– То есть? – непонимающе переспросил Ачкохтли. – А какая разница?

– Мы тоже думали, что особо никакой, – в который раз скривился Ловчий. – Даже наоборот, взяли самку, потому что рассчитывали, что на тупых баб с этой планеты мутировавших идиотов будет больший спрос! Похоже, многие подумали так же, потому что в этот раз из порталов Ловчей Сети вытаскивали в основном баб!

Ловчий вздохнул, устало потёр глаза и продолжил:

– Это из-за того, что все ринулись в порталы ещё до того, как императорская гонка завершилась. Короче: на престол уселся новый Император. На ближайшую тысячу лет императорская гонка стала простой формальностью. И на передний план вышли перспективы, которые Великие Доминионы могут получить от Императора. А Императору плевать на всё, кроме Ловчей Сети, которая может его сожрать, если ей не хватит Регентов. Дальше продолжать?

– Достаточно. – Ачкохтли скривился следом за Ловчим. – Все хотят получить претендентов-самцов, потому что те будут плодить Регентов во много раз чаще, чем самки. Император будет благодарен таким Великим Доминионам за увеличение подушки безопасности между ним и Ловчей Сетью. И что, самок теперь вообще не покупают?

– Ну… – Ловчий неопределённо пожал плечами. – Сейчас сложно сказать наверняка… Всех претендентов-самцов уже скупили, это точно. Их было семь штук, всех купила Большая Тройка. Троих купили Чиалори, самые первые. Остальных разобрали Мезтеки с Цетеками. Ица-Уэрги купили какую-то самку и объявили, что им достаточно двух претендентов. Кетцали не стали никого покупать, все уверены, что птицы и без этого рискуют, потому что новый Император, в смысле, Пэчуа ещё не оглашали своего виденья новых правил императорской гонки. Но сразу после обмена Величайшей Стеллы змеи наверняка придумают какую-нибудь хрень, чтобы подмять под себя трон на пару тысяч лет вперёд.

– То есть никто не хочет тратить огромные деньги на претенденток, – подытожил Ачкохтли, – пока не станет ясно, какая от них будет польза.

– Угу, – невесело буркнул в ответ Ловчий. – Мы думаем, что рано или поздно кто-нибудь купит у нас эту мутировавшую уродину. Вопрос в том, когда именно это случится. Мы, пока пытались её продать, много с кем выходили на связь и сильно засветились. Нас везде ищут. Конкуренты, полиция, Силы Самообороны – да все кому не лень! Мы трижды уходили от погони в последнюю секунду, больше испытывать удачу на прочность не хочется. Надо где-то укрыться, а бежать некуда, мы же пираты, теперь от нас шарахаются все, кто не может убить!