Граф фон Хаугвиц, занимавший пост министра внутренних дел, водворил в государстве, по словам Марии-Терезии, порядок, вместо хаоса. Все стало подчинено контролю федеральной власти.
Граф фон Хаугвиц был человеком интеллигентным, хотя и довольно несносным. Окружающие, включая и его собственную семью, считали его чудаком, однако его неуважение к устаревшим традициям, способность принимать новые решения и готовность рисковать, так же как и почти неутолимое трудолюбие, сделали из него человека, о котором Мария-Терезия говорила, что он был ниспослан самим небом.
Прежде всего Мария-Терезия и ее помощники-реформаторы позаботились о проведении финансовой и налоговой реформы (в области финансов реформы велись в основном под руководством графа Хотека). Были введены всеобщий подоходный налог, положивший конец привилегиям дворянства и духовенства, налог на наследство и подушный налог, определяемый в зависимости от размеров имущества. Был также пущен в оборот новый золотой австрийский талер, сделавшийся на многие годы ходовой и популярной монетой.
Императрица старалась покровительствовать промышленности. Это было нелегким делом, так как австрийцы не имели крупных капиталов. Государству приходилось брать на себя организацию фабрик и нанимать специалистов за границей. Император Франц I Стефан (он, как уже говорилось, стал императором Священной Римской империи в 1745 году) создал на свои деньги несколько мануфактур, стараясь заразить своим примером дворянство. Почин его нашел отклик преимущественно среди чехов. С этого времени Чехия в промышленном отношении стала все больше обгонять Австрию.
Волновали Марию-Терезию и вопросы улучшения земледелия, введения новых сельскохозяйственных культур, например, картофеля. Она писала: «Крестьяне должны быть способны прокормить себя и платить налоги».
Для того чтобы осуществить все эти реформы, императрице и Венцелю Антону Кауницу пришлось провести реорганизацию государственного аппарата, упорядочить учет и контроль. Были проведены первая в истории Австрии всеобщая перепись земельных владений и перепись населения. Оформился целый ряд новых центральных учреждений: Придворная государственная канцелярия (министерство иностранных дел), Директория (высший административный финансовый орган), Высший орган правосудия (ему были отданы дела юстиции) и другие. Для координации всех этих органов в 1760 году был учрежден Государственный совет как главное орудие административной централизации и административного контроля.
Историк А. С. Трачевский характеризует князя Кауница так:
«Князь Кауниц <…> слыл грозным царем дипломатии <…> и сорок лет повелевал Австрией — из них двадцать пять почти бесконтрольно. Он принадлежал к древней моравской знати и вследствие многих превратностей в своей юности обогатился массой различных сведений и редким опытом. Кауниц получил дома хорошее католическое воспитание, потому что его предназначали к духовному званию, и он уже был зачислен в Мюнстерский капитул. Но потом он попал в университет в Лейпциге и Лейдене, где познакомился с протестантской культурой, уже затронутой «просвещением».
Новое направление с неотразимой силой захватило юного аристократа в свой водоворот, во время путешествия по Франции, Англии и Италии. Кауниц стал настоящим французом и отчаянным вольнодумцем. Вольтер был его любимым писателем <…> Его родным языком стал французский: по-немецки он говорил лишь по нужде, с простонародьем, да и то заикаясь, стесняясь <…>
Кауниц рано добился политического поприща: двадцати восьми лет он уже был посланником на германском сейме, где проник в тайны имперской формалистики. Потом занимал важные посольские посты. Но слава его началась с заключенного им Ахенского мира. Вскоре его назначили государственным канцлером, или главой иностранной политики в Австрии, а с 1756 года <…> он стал светилом европейской дипломатии.
С тех пор, по выражению Фридриха, в Австрии настало «вице-визирство» Кауница. Заметив, что Европа считает его дипломатическим чародеем, Кауниц признал себя гением, стал заносчив и упрям, выказывал презрение даже к иностранным державам. Он поставил своей целью сделать Австрию повелительницей Вселенной, а самому царствовать в ней. Уважая только такие таланты, которые не затмевали его, князь отстранил от Марии-Терезии соперников и поселил при дворе убеждение, что без него нельзя сделать шагу нигде — ни в делах, ни на балах».
Серьезные изменения произошли и во внешней политике. Поскольку Кауниц был глубоко убежден, что главным врагом Австрии отныне и на многие годы будет Пруссия, а не Франция (с которой Габсбурги традиционно враждовали почти 300 лет), он круто переменил внешнеполитические ориентиры. В 1750 году Мария-Терезия назначила Кауница послом во Францию, и он пробыл там три года, вплоть до своего назначения на пост государственного канцлера. В Париже Кауниц сумел увлечь Людовика XV, а главное — маркизу де Помпадур, объяснив им выгоды союза с Австрией.
Элизабет Виже-Лебрен. Портрет Мария-Антуанетта с розой. 1783
Французские министры неохотно шли на радикальные изменения в традиционной политике, но когда Англия, начав в Америке войну с Францией, заключила в Европе оборонительный союз с Пруссией, Франция и Австрия в ответ подписали в мае Версальский договор о военном союзе. Он был закреплен браком французского дофина Людовика с дочерью Марии-Терезии Марией-Антонией, больше известной как Мария-Антуанетта.
Эта свадьба исполнила давнишнюю мечту императрицы. Это была поистине «дипломатическая революция», которая положила конец длительной вражде между Габсбургами и Бурбонами. Одновременно с этим хитрый Кауниц завершил формирование антипрусской коалиции наступательным союзом с Россией и Саксонией.
Историк А. С. Трачевский пишет:
«Кауниц был неподражаем. Образец лицемерия и коварства, он мастерски прикрывал свои замыслы непроницаемой тайной, и даже его канцелярия была нема, как могила».
После этого Фридрих II решил начать борьбу со своими врагами: осенью 1756 года он вторгся в Саксонию, принудив ее всего через несколько недель капитулировать.
Так началась Семилетняя война. Австрийская армия пришла в начале октября на помощь саксонцам, но сражение с Фридрихом при Лобозице, на саксонской границе, окончилось безрезультатно. Вскоре саксонская армия капитулировала, и вся Саксония к концу года оказалась под властью пруссаков.
Противоборствующие коалиции в Европе 1756 года
В декабре 1756 года к австро-французскому союзу присоединилась Россия, а в марте 1757 года — Швеция. Имперский рейхстаг также поддержал императрицу, но толку от этого было немного — имперские князья неохотно отпускали своих людей, и Австрии потом пришлось в одиночку вести войну в Германии.
Весной 1757 года Фридрих вторгся в Чехию и подступил к Праге. Стремясь дать своему любимому деверю (брату мужа) Карлу-Александру Лотарингскому возможность стяжать военную славу, Мария-Терезия назначила его Верховным главнокомандующим. Фридрих II в мае 1757 года разбил силы Карла-Александра близ Праги, но не смог помешать отступлению австрийских войск. Пруссаки приступили к осаде и сильно обстреливали город. Армия под командованием генерала Леопольда Йозефа фон Дауна вовремя подоспела на помощь осажденным, нанесла поражение пруссакам в сражении под Колином (18 июня 1757 года) и вытеснила войска Фридриха из Чехии. Прусская армия понесла тяжелые потери.
Операции в Саксонии и в Силезии в 1757 году
В то же время французы теснили ганноверскую (английскую) армию, в Померании начали войну шведы, а русские напали на Восточную Пруссию. Казалось, Фридрих будет сломлен таким количеством врагов, но он упорно оборонялся. В ноябре французы и австрийцы были разбиты у Росбаха, а в декабре Карл-Александр Лотарингский потерпел поражение при Лейтене, что вынудило Марию-Терезию отозвать его и назначить Верховным главнокомандующим генерала Дауна.
Таким образом, к концу года Фридрих удержал в своих руках как Силезию, так и Саксонию. В 1758 году он вторгся в Моравию и осадил Ольмюц, но из-за недостатка продовольствия снял осаду и возвратился в свои владения. Генерал Даун преследовал его и 14 октября нанес поражение при Гохкирхене.
1759 год был для союзников еще более успешным. В Восточной Пруссии Фридрих потерпел поражение от русских при Кунерсдорфе. Австрийцы в сентябре овладели Дрезденом и в первый раз зимовали в Саксонии. В следующем году Фридрих собрал новую армию. 15 августа он разбил австрийцев при Лигнице в Силезии, а 3 ноября — в Саксонии при Торгау. Вся Саксония опять возвратилась под его власть. На этом обе стороны выдохлись и не могли более продолжать решительных действий. Финансы и в Австрии, и в Пруссии из-за длительной войны были полностью расстроены.