Вид юной прекрасной королевы с младенцем-наследником на руках поразил сердца венгров: они постановили дать Марии-Терезии войско и охотно записывались в него. Всего вместе с добровольцами было выставлено до 100 000 человек, и эта армия спасла Габсбургскую монархию.
А Мария-Терезия, став королевой Венгрии, начала показываться среди венгров и всячески старалась усвоить их национальные привычки. Венграм это очень нравилось.
Карл-Альбрехт Баварский
Между тем Карл-Альбрехт Баварский, вместо того чтобы идти прямо на Вену, занял Прагу, короновался там в качестве чешского короля и вскоре после этого был избран в императоры под именем Карла VII. Избрание Карла-Альбрехта императором Священной Римской империи было воспринято Марией-Терезией как личное унижение, ведь эти титулы сохранялись в руках Габсбургов в течение более чем трех столетий.
Но, пока новоявленный император упивался своим мнимым торжеством, обстановка кардинально изменилась. Венгерское войско очистило от врагов Австрию, затем двинулось в Баварию и в январе 1742 года заняло Мюнхен, так что новый император не мог даже поехать в собственную землю и остался жить во Франкфурте.
Ободренный этими успехами английский король вступил в войну на стороне Австрии и послал две армии: одну — в Нидерланды, другую — в Германию. Но и тогда вести одновременно войну против Франции и Пруссии казалось очень затруднительно. В мае 1742 года австрийцы и пруссаки сразились при Чаславе. Победа опять осталась за Фридрихом. Мария-Терезия с сокрушенным сердцем убедилась, что надо уступить ненавистному сопернику. В июне в Берлине был подписан мирный трактат, по которому прусский король получил в свою собственность Силезию.
Обеспечив себя со стороны Пруссии, Мария-Терезия выступила против баварцев и саксонцев. В сентябре саксонцы заключили мир. Французы, занимавшие Прагу, потерпели поражение и в декабре отступили. В июне 1743 года они во второй раз были разбиты англичанами у Деттингена. Таким образом, судьба вознаградила Марию-Терезию за проявленную твердость. Но до окончательной победы было еще далеко.
В 1744 году Фридрих II коварно нарушил мир. Во главе 100-тысячной армии он вторгся в Чехию и занял Прагу. Акция эта, впрочем, не имела серьезных последствий — не принимая боя, пруссаки в том же году отступили перед австрийской армией.
20 января 1745 года Карл VII (Карл-Альбрехт) внезапно умер.
По отзывам современников, Карл VII «обладал прекрасными душевными качествами, тонким вкусом, светлым умом и добрым сердцем. Однако роль, которую он старался на себя взять, ему была явно не по силам. Он не имел ни армии, ни денег для того, чтобы бороться с могущественной Австрией, и оказался в полной зависимости от своих союзников».
После смерти Карла VII Мария-Терезия заключила мир с его сыном, вернув ему Баварию и позволив обосноваться в Мюнхене. Вслед за тем австрийское войско двинулось в Силезию, но в июне было разбито Фридрихом у Гогенфридберга, после чего Марии-Терезии пришлось уступить провинцию Фридриху II.
13 октября 1745 года муж Марии-Терезии, герцог Франц-Стефан Лотарингский, был избран новым императором Священной Римской империи, несмотря на сопротивление прусского короля.
Мир с Фридрихом позволил Марии-Терезии отправить большую армию в Италию. К этому времени испанцы и французы уже овладели там большей частью Пьемонта, Миланом и Пармой. В 1746 году австрийцы и сардинцы разбили французов под Пьяченцей, но эта победа была больше в интересах сардинского короля, чем Марии-Терезии.
В 1747 году российская императрица Елизавета Петровна послала на помощь Австрии 40-тысячный корпус. Это принудило Францию к миру.
В октябре 1748 года был подписан Ахенский договор, по которому Австрия потеряла Парму, Пьяченцу и Гуасталлу. Несмотря на эти утраты, Мария-Терезия могла считать исход войны успешным для себя, так как ей удалось сохранить под своей властью основные наследственные владения Габсбургов.
Война 1740–1748 годов была для Австрии серьезным испытанием и обнажила многие недостатки государственной системы. С самого начала оказалось, что у Австрии нет добротного войска. С середины XVI века армия формировалась при помощи вербовочных пунктов, но добровольцев было мало — приходилось брать «под знамена» всякое отребье: нищих, бродяг, заключенных из тюрем. Дельных офицеров тоже было крайне мало.
Карл Рёхлинг. Атака прусской пехоты. Битва при Гогенфридберге
Чтобы поправить положение, пришлось обратиться к рекрутской системе. В 1748 году Мария-Терезия издала указ о призыве на пожизненную военную службу. Страна была разделена на 37 округов, каждый из которых формировал свой полк. Призыву подлежали крестьяне, не имевшие собственности, чернорабочие, поденщики, мелкие мещане и дворянская челядь. Был увеличен более чем на 50 процентов поземельный налог, и это позволило содержать постоянную армию, насчитывавшую 108 000 человек. Обратили внимание и на обучение офицеров — была открыта Военная академия «Терезианум» (Collegium Theresianum), а также Инженерная и Артиллерийская академии.
Совершенствованием пехоты занялся подающий надежды генерал, граф Леопольд Йозеф фон Даун, а артиллерии — генерал Йозеф Венцель фон Лихтенштейн, и она вскоре стала одной из лучших в Европе.
Французский историк Марсель Брион пишет:
«В течение всех сорока лет своего правления Мария-Терезия придерживалась принципов самодержавия в испанском духе, то есть самодержавия строгого и требовательного. Это, несомненно, было необходимо, так как сплоченность империи была далека от монолитности. Приходилось постоянно опасаться пробуждения национально-освободительных движений, сохранялась угроза со стороны турок, а война с Пруссией исчерпала казну. Императрица отлично сознавала свой долг и ответственность, которую возлагало на нее положение правительницы, и никогда о ней не забывала. Кроме того, подобно всем по-настоящему великим людям, она отлично умела окружать себя нужными людьми».
Она и в самом деле обладала подлинным талантом выбирать себе советников и помощников. Нуждаясь в дельных людях, она постепенно избавилась от старых отцовских министров и открыла доступ к высшим должностям новому поколению государственных деятелей.
Она лучше, чем Карл VI, разбиралась в людях, и многие ее назначения были очень удачны. В частности, она сместила канцлера Фридриха Августа фон Гарраха, препятствовавшего проведению реформ, и назначила на его место графа Венцеля Антона Кауница, впоследствии (с 1764 года) князя Кауниц-Ритберга, который затем в течение 40 лет возглавлял австрийский кабинет и имел решающее влияние на внешнюю и внутреннюю политику Австрии.
Граф Фридрих— Вильгельм фон Хаугвиц
Граф Венцель Антон Кауниц
Главными помощниками Марии-Терезии в деле реорганизации страны, помимо Кауница, стали граф Фридрих-Вильгельм фон Хаугвиц и граф Иоганн Рудольф Хотек фон Хотков. Кроме того, одним из ее главных советников стал человек буржуазного происхождения, что для того времени было большой редкостью: это был правовед и публицист Йозеф Зонненфельс, автор правовой реформы.