Скайуокер и тени Миндора: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Ну да. Хм… а как ты узнала?

Эона не ответила, покидая позицию. Достигнув склона, она окликнула свою группу:

— Подъём! Всем на ноги!

Из маленькой пещеры внизу высыпали тени, облачённые в лаву.

— Готовьтесь, народ. — Спустившаяся Эона прошла сквозь ряд разведчиков к своему спидер-байку. — Через пять минут все спидеры, свупы и скиммеры должны быть заведены. Никакой экипировки, кроме оружия, силовых батарей и аптечек. Красная тревога.

— Тревога? — удивился Трипп, всё ещё сползавший по склону. — Да что происходит?

— Думаешь, это совпадение, что после стольких месяцев «глушилки» отключают сейчас? Как раз тогда, когда прошёл сигнал ретранслятора, который, скорее всего, связан с маячком?

— Ловушка? — Трипп наморщил лоб.

— Угадал, но готовят её не нам. И всё же надо убедиться, что мы не попадёмся. — Эона вытащила бластер, проверила заряд, затем ловко прокрутила его на пальце и сунула обратно в кобуру. На мгновение её лицо озарила улыбка. Но только мгновение. — Будем ждать и наблюдать, но также будем готовы улететь в любой момент.

Полковник Клик напряжённо замер на месте, вытянувшись по стойке «смирно» и придерживая левой рукой лётный шлем, поблескивавший чёрным. Хотя позади, из сортировочного центра, то и дело раздавались крики, мольбы, проклятия и рыдания, полковник не обращал на них внимания. Вместо оркестра в исполнении мучеников он сосредоточился на огромной дюрастальной плите, которая запечатывала громадный, размером с истребитель, арочный свод, вырезанный прямо в вулканической породе. Очень скоро импровизированные врата распахнутся, открыв вход в бункер, где единственного посетителя Клика встретит кукла, после чего полковник очутится перед ясными очами самого Владыки теней.

Того, кто заставит страдать от последствий недавнего провала.

Даже без шлема полковник Клик представлял собой внушительное зрелище, невзирая на редкие тронутые сединой волосы, глубоко посаженные морщины и совершенно нелепый шрам от ожога, будто нанесённый безумным художником, размазавшим чернила от подбородка до уха. Любой, кто разбирался в имперских штурмовиках, мгновенно подмечал неординарность увиденного. И неудивительно, поскольку внешние особенности Клика ярко свидетельствовали о его богатом прошлом: рождённый как один из первейших двойников Фетта, Клик сумел пережить и Войну клонов, и Восстание джедаев — факт, которым прожжённый солдат страшно гордился и который являлся единственным свидетельством тщеславия. Его никогда не раздражал глуповатый оттенок изначально шутливого позывного «Клик», прицепившегося с лёгкой руки джедая-падавана двадцать пять лет назад. Прозвище — жаргонное сокращение от слова «километр» — отсылало к клонскому идентификатору КП-1000, которое будущему имперскому полковнику присвоили ещё в колыбели.

Расплавленная масса местной породы, застыв, сформировала необъятную пещеру, чьи стены и арочный свод стали настоящими казематами. Чёрное стекло переливалось бледными зелёными огоньками репульсорных ламп, что безмятежно парили над обитателями пещеры. Последние, в большинстве своём раскиданные по гладкому, глянцевитому дну подземелья, сбились в кучки, безуспешно пытаясь различными способами устроиться на голом холодном полу.

В пёстром сборище пленников кого только не было: бедняки, аристократы, воры, офицеры повстанцев… Несчастных узников всё прибавлялось стараниями «Защитников» Клика, который последние месяцы лично возглавлял рейды вдоль всего Среднего Кольца, где добычей становилось по нескольку живых трофеев за раз, то есть по трое, по четверо, по шестеро — всегда бессистемно и понемножку, чтобы не вызывать подозрений у повстанцев. Набеги и вызванные ими разрушения являлись не более чем прикрытием для истинной цели — сбора урожая, в то время как сами пленники среди друзей, семей и правительства считались пропавшими без вести или вовсе списывались как жертвы кровавой бойни.

Для всей галактики они исчезли навсегда.

На самом же деле пленённым только предстояло окончательно исчезнуть. Сгинуть здесь, на Миндоре, в сортировочном центре Владыки теней.

Между заключёнными то и дело дрейфовали куклы, четверо или пятеро фигур, облачённых в тяжёлые мантии, за каждой из которых волочился подол. Время от времени они прекращали движение, обращая взор на того или иного пленника, и всякий раз объект внимания погружался в пугающую красноватую тень, отбрасываемую похожими на корону широким серповидным головным убором тюремщика. Куклы не произносили ни слова, а выражение на их лицах практически не менялось, поскольку было одним на всех — голографической маской, что проецировали серпы-короны. Однако иногда мрачный широкий рукав переходил в движение, и на свет простиралась рука. Везучий пленник получал в спину очередь бластерных разрядов. Тем же, кому повезло меньше, на голову опускалась длинная бледная длань — символ избрания новой будущей куклы.

Неожиданный, донёсшийся сзади визг нейрошокера засвидетельствовал появление ещё одного узника, которому не посчастливилось стать избранным. Так и есть: поблизости выросли две куклы, волоча оглушённого парнишку лет пятнадцати-шестнадцати. Дюрастальная плита отползла немного вперёд, а затем — в сторону, открывая вид на коридор из расплавленной массы. Всё то время, пока пленника тащили мимо, через порог и по коридору, Клик не моргнул и глазом.

Полковник ждал с тех самых пор, как его изрядно потрёпанный полк «Защитников» с трудом добрался до Миндора после катастрофического провала с фальшивой «Кореллианской королевой». Клик был полон решимости прождать хоть целый день. А при необходимости — и целую неделю.

Клик не двигался с места вовсе не из страха перед своим повелителем. В отличие от полубезумного убийцы Вейдера, который в состоянии припадка хлопал подчинённых как мух, Владыка теней не отличался подобным сумасбродством. Нет, полковника Клика не сковывал страх. Напротив, внутри пылало страстное фанатичное желание заслужить оказанное ранее, но утраченное теперь доверие повелителя. Клик не покинет своего места, пока голод не заставит его свалиться мёртвой грудой, лишь бы это помогло великому делу.

Он ещё носил лычки майора в тот чёрный день, когда вопиющая измена повелителя Вейдера и его позорное убийство Палпатина Великого позволили Альянсу повстанцев избежать ловушки возле Эндора. Крах второй «Звезды Смерти» стал ничем по сравнению с разгромом имперских войск — дезорганизованных и дезориентированных гибелью своего любимого Императора. Без руководства настолько искусного лидера лакомый пирог, олицетворяемый вооружёнными силами Империи, был поделен различными моффами и адмиралами, которые возглавили собственные фракции и принялись грызться между собой за клочки некогда единой территории. Сплошь и рядом вспыхивали конфликты, доходя даже до открытых боёв. Имперцы повернулись друг против друга.

А затем явился Кукловод-Рождённый-Тенями.

Настоящего его имени не знал никто. Откуда он явился, помимо метафизических теней — тоже. Однако всем, кому довелось услышать его голос, становилось ясно с первого же произнесённого слова: то был не просто мофф, генерал или адмирал, страдавший от знаменитой имперской мании величия. Если уж Кукловод-Рождённый-Тенями почтил тебя своим вниманием, это внушало такой же благоговейный ужас, как если бы ты предстал перед самим Императором.

Когда имперское пространство заполнилось слухами о новом загадочном, но харизматичном лидере — чуть ли не втором пришествии Палпатина — Клик получил звание подполковника. В ту пору он состоял на службе у самопровозглашённого адмирала Крэйвена, прикарманившего звёздное скопление в Среднем Кольце и впоследствии приказавшего уничтожить таинственного выскочку силами нескольких эскадрилий[13]. Но когда крыло истребителей под командованием Клика обнаружило вышеозначенного выскочку, тот не только не ответил сражением, но и… поприветствовал лётчиков целым спектром подлинных контрольных сигналов, включая особые секретные коды самого Палпатина, зашитые глубоко внутри каждого клона на Камино ещё в детской стадии развития. Согласно утверждениям Кукловода, Палпатин лично передал ему эти коды как доверенному управляющему и хранителю трона Империи, чтобы тот со временем усадил на место Императора достойного наследника. Сам факт наличия таких секретных кодов давал понять верным клонам-солдатам: императорского регента, которого одна часть галактики окрестила Владыкой теней, другая презрительно звала Отродьем теней, пока он сам явно в знак уважения Палпатину величал себя Кукловодом-Рождённым-Тенями, — вот такого новоявленного военачальника стоило воспринимать не иначе, как законного, хотя и временного правителя Галактики.

Именно Владыка теней поведал Клику историю о падении Вейдера. То была настоящая трагедия, главный злодей которой предстал абсолютным чудовищем, осмелившимся на подлое убийство благодетеля и давнего друга. Трагедия настолько печальная, настолько ужасная, что одна лишь мысль о ней заставляла содрогаться по сей день. Много лет назад человек несравненной доброты уберёг Дарта Вейдера от верной смерти, и как этот монстр отплатил великому покровителю? Уж кому, как не клонам, были хорошо известны детали этого спасения, проходившего внутри одной из корусантских цитаделей, в медицинском центре имени Императора Палпатина. Вейдер совершенно бесплатно обрёл вторую жизнь, а вместе с ней — механические руки и ноги, дарованные благодетелем, вылепившим из беспомощного калеки, возможно, самое страшное и могущественное существо, которого когда-либо знала галактика.

И это только верхушка айсберга, лишь один эпизод самого выдающегося голотриллера из всех, что просмотрел Клик за свою насыщенную жизнь. Голотриллера, поставленного самим Владыкой теней и теперь циркулировавшего по системам, где всё ещё грезили о былой имперской мощи. Голотриллера, известного как «Люк Скайуокер и месть джедая».

Монументальное произведение во всех красках демонстрировало, как безумие Вейдера подпитывалось порочными амбициями, как вероломный повелитель тьмы притворялся верным слугой Императора, как принимал участие в распутывании той злобной паутины лжи, которой повстанцы оплели последнее дитя Энакина Скайуокера. А уж когда на мостике «Звезды Смерти» Скайуокер-младший, наконец, предстал перед Императором, выразившим горячую признательность преждевременно погибшему отцу Люка — признательность, которую мог подтвердить каждый порядочный клон — разум Дарта Вейдера помутился окончательно.

«Люк Скайуокер и месть джедая» приоткрыл мучительную правду: Вейдер сам втайне мечтал заделаться преемником Палпатина, ревностно считая императорским фаворитом себя любимого. Одержимый всемогуществом повелитель тьмы даже пытался склонить юного Скайуокера на свою сторону — лишь затем, чтобы получить отказ от восходящего джедая, не пожелавшего быть частью этих коварных предательских махинаций. Последней каплей стало решение, принятое в том проклятом участке космоса возле Эндора, посреди лун которого Император избрал себе наследника, чей отец остался единственным верным Сенату рыцарем во времена джедайского восстания. Наследника в лице плоти и крови горячо любимого давнего соратника канцлера Палпатина. Вот почему, когда юного Скайуокера нарекли преемником Императора, отвергнутый всеми повелитель Вейдер больше не мог сдерживать переполнявшую его ярость. С диким рёвом этот обезумевший от крови ранкор перешёл в нападение.

Простодушному Скайуокеру ничего не оставалось, как наблюдать ужасающий акт измены: закованное в чёрные доспехи чудовище набросилось на хилого старика, своего благодетеля, друга. Лишь когда ни в чём не повинная жертва получила несовместимые с жизнью ранения, юный джедай вырвался из оцепенения. Праведный гнев заставил Скайуокера выхватить оружие и выступить против того, кто только что на его глазах умертвил главного отцовского сподвижника. Хотя предатель и был повержен, несчастный Скайуокер не успел спасти Палпатина. Отныне могла утешить разве что свершившаяся месть за нож, вонзённый в спину великому человеку.

Само собой, Клик не обманывался яркой картинкой, осознавая вероятность различий между реальными событиями и их мелодраматической реконструкцией. Но даже в этих образах крылось нечто могучее, нечто такое, что не поддавалось сомнению. Подполковник будто осязал истину, превосходящую любые непреложные факты.

[13] Крэйвен кратко упоминается как командир имперского корвета в «X-Wing Alliance», видеоигре конца 1990-х, время действия которой занимает два года до «Теней Миндора».