Сын Цитадели: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Бранд, отправляйся в оружейную. Там получишь броню на себя и товарищей. Файсаль, иди к брату Осмунду и попроси у него ваши последние работы с чехлами под них[8]. Аезевалф, дуй на склад за снаряжением. Набор обычный, на неделю. У вас десять частей. Время пошло!

Молодые витязи ринулись исполнять приказ. Ровно через десять частей они вновь появились перед наставником, неся затребованное: Бранд — брони[9], шлемы, наручи и поножи; Файсаль — позвякивающие склянки; Аезевалф — скатки, плащи, мехи с водой, сумки с провизией, топор и небольшую лопату. Ратмир удовлетворённо кивнул, достал из-за спины какой-то свёрток, бережно положил его на землю и приказал

— Одевайтесь!

Юноши спешно бросились к комплектам. Они принялись отточенными движениями надевать броню, подтягивать ремни на сумках и чехлах[10]. Буквально через семь частей они были готовы. Ратмир раскрыл принесённый им свёрток. Внутри оказались три меча и три копья. Наконечники копий и оголовья мечей из металла цвета морской волны сверкали на солнце безукоризненными гранями. Глаза друзей заблестели, ведь перед ними лежало не просто оружие. То было особое оружие, одна из тех вещей, что отличают витязя от простого воина, и появление этих предметов означало, что близящийся выход будет чем-то особенным.

-“Вооружайтесь и слушайте!”, - бросил Ратмир: “Сегодня начинается ваше последнее испытание, после прохождения которого вы обретёте статус полноценных витязей. Мы выйдем на малый круг. Я буду лишь вести вас по маршруту, помощи в бою и при подготовке к нему не ждите. Вопросы?”

Вопросов не последовало. Юноши были слишком заворожены полученными “игрушками”. Ладони оглаживали древки из Бирмегхенской сосны, пальцы отбивали робкую чечётку на рукоятях, обёрнутых жёсткой кожей. Поняв, что речь наставника окончена, они встрепенулись и замотали головами.

-“Вот и ладушки.”, - с ухмылкой произнёс воин: “Двинулись!”

Короткая процессия направилась к воротам. Ратмир походя отодвинул сорока пудовую створку, дождался, пока все остальные пройдут, и вновь закрыл её. Колонна в молчании продолжила свой путь. Часы один за другим нанизывались на нить времени, пыльная дорога размеренно врезалась в подошвы, солнце катилось по небосклону, скрываясь, время от времени, за пушистыми облаками. Через четыре часа после зенита Ратмир скомандовал привал. Спутники отошли под сень деревьев на обочине, расстелили плащи и стали доставать нехитрую снедь — сухари, вяленое мясо и твёрдый сыр. Перекусив, юноши с наставником двинулись дальше. Солнце неторопливо катилось к горизонту. Завечерело. Когда совсем стемнело, витязи вновь остановились. Молодые в пару вздохов распределили обязанности с помощью полукивков и лёгких жестов, после чего Бранд и Файсаль убежали в лес, а Аезевалф остался готовить костровище. Он подхватил лопату, очертил прямоугольный контур, вонзая полукруглое лезвие в землю на пол-ладони[11], и принялся копать, поддевая пласты дёрна чёткими, резкими движениями, и складывая их рядом. Через десять частей на опушке показались ушедшие товарищи, неся хворост, лапник и наполненные водой мехи. Юноши сбросили поклажу и доложили наставнику, всё так же лежащему на скатке, что возле стоянки тишь да гладь — ни зверья, ни людей, только цепь волчьих следов, да и та старая, трёхдневная.

Прошло ещё пять частей, и огонь занялся, весело потрескивая. Высота костра не превышала пяди, но этого было вполне достаточно для того, чтобы прогреть землю. Когда угли прогорели до половины, витязи достали снедь, не отличавшуюся от обеденной, быстро утолили голод, договорились о сменах и легли спать, укрыв угли дёрном и принесённым ранее лапником. Первым выпало дежурить Файсалю, вторым — Аезевалфу, а последним — Бранду. Ну не везло ему с вахтами, что уж тут.

Сон для юноши пролетел в один миг. Казалось, он едва лишь пристроил голову на сгиб локтя, и тут же проснулся от дружеского тычка. Молодой воин поспешил встать, освобождая место[12] товарищу, и принимая его пост. Было ещё темно. Костёр едва горел — ровно так, чтобы давать тепло, но, вместе с тем, не мешать видеть. Бранд перепоясался, подхватил копьё и меч и принялся ждать. Нападение какого-нибудь зверя стало бы неплохим развлечением и, хоть в какой-то мере, оправдало бы необходимость подниматься до рассвета и пристально пялиться в неприветливую мглу. Чуда не случилось — ночная темень сменилась предутренним сумраком, а вокруг было всё так же тихо. Рассвело часов в шесть. Ратмир, почувствовав касание солнечных лучей, распахнул глаза и гаркнул

— Подъём!

Аезевалф и Файсаль, подскочили, размывшись в пространстве, схватили оружие и стали бешено озираться. Ратмир удовлетворённо улыбнулся.

— Отбой тревоги. Завтракаем, собираем вещи и выдвигаемся дальше. Бранд, ночью происшествий не было?

-“Ах, если бы, Старший.”, - грустно ответил юноша.

Витязь укоризненно покачал головой.

— Всё неймется? Сколько раз мне повторять, отсутствие происшествий — это хорошо!

Бранд поморщился.

— Вот не понимаю я, сударь, зачем вся эта беготня с караулами, пересменками и прочим. Ведь раз от раза не происходит ровным счётом ничего! Вдобавок, мы и так научены от каждого шороха вспрыгивать и хвататься за меч. Разве не лучше, если каждый поспит на три часа подольше?

— Вот именно поэтому старший группы не ты, а я. Говорил, и повторю ещё раз — не стоит надеяться на удачу. Подкрадётся какая-нибудь тварь бесшумно, и возьмёт всех тёпленькими. Кроме того, если все прислушиваются к окружению сквозь сон — не выспится никто, а сонный витязь и как охотник паршив, и в суде, и при дворе бесполезен. Помимо этого, поверь моему опыту, самая дрянь случается именно тогда, когда все успевают поверить в безопасность окружения и расслабиться. Файсаль подтвердит.

Упомянутый юноша печально кивнул.

— Немало хороших людей навеки ушло в пески Хель-Аухратту[13] из-за излишней веры в свои силы.

-“Вот!”, - поучительно произнёс мужчина, поднимая палец: “И да, хватит лясы точить! Собираемся!”

Юноши принялись доставать снедь и заталкивать её в себя со всей возможной скоростью. Время на сбор снаряжения они получили бы в любом случае — оно, в конце концов, казённое — а вот отрезать от завтрака с Ратмира бы сталось. В этот раз случилось чудо — на перекус юношам дали треть часа! Бранд чуть не плакал от счастья — обычно на выходах на еду отводилось не более шестой части часа; в этот день, по всей видимости, сказался тот факт, что выход являлся условно-боевым.

Итак, набив брюхо и собрав вещи, отряд двинулся дальше. Пейзаж, не слишком-то изменившийся со вчерашнего дня, давно приелся и не особенно радовал глаз. “Теперь понятно, почему братья столь редко возвращаются в Цитадель”, - подумалось Бранду: “Если для того, чтобы добраться до обжитых мест каждый раз уходит столько времени… Это ж свихнёшься со скуки.”.

Воздух потяжелел. Из-за деревьев, как раз по направлению движения, показались тёмные тучи. Ветер, как назло, дул прямо в лицо. Природа недвусмысленно намекала, что скоро предстоит искупаться. Ратмир подал голос

— Привал! Отходим в лес и делаем убежище. До начала дождя у нас приблизительно полчаса.

Юноши не мешкая ринулись за деревья. Основываясь на опыте последних двух лет, они могли с уверенностью утверждать, что Ратмир не из тех, кто боится слегка намокнуть. Если он дал столько времени на подготовку, значит накрыть и впрямь должно неслабо!

На поиски подходящего места у друзей ушло около пяти частей. Они остановили свой выбор на толстом вязе-выворотне[14]. Очевидно, гиганта снесло бурей, прошедшей пару недель назад — корни были поломаны, а дыра в земле успела изрядно оплыть. Бранд подхватил лопату и принялся усердно углублять яму, выбрасывая из неё землю вперемешку с разнообразным мусором вроде веток, веточек, иголок, листьев и дохлых мышиных тушек. Аезевалф принялся кружить неподалёку от будущего убежища, выискивая подходящие ветви, которые можно было бы срубить с целью дальнейшего использования в качестве кольев. Файсаль хотел отправиться на поиск камней, подходящих для укрепления стенок и пола ямы, но был остановлен наставником. Тот вручил ему топор, вынутый непонятно откуда, и приказал отправиться нарубить сучьев. Сам же Ратмир после недолгого размышления отправился за булыжниками, признав идею с отделкой достаточно разумной. Уже через четверть часа все вышеупомянутые (включая камни и палки) были в сборе и приступили (последние — в пассивной роли) к созданию надёжной, в большей или меньшей степени, защиты от непогоды. Не буду приводить здесь процесс его строительства — он, без сомнения, известен каждому путешественнику, имевшему удовольствие попасть под сильный ливень с грозой посреди леса (или неподалёку от него). Никакой “романтики борьбы” в этом, с позволения сказать, действе не было — просто быстрая, напряжённая работа людей, неплохо знающих своё дело и отчаянно не желающих проходить внеплановую помывку и стирку. Это нежелание было столь велико, что руки юношей нет-нет да размывались в пространстве. Эти усилия не были напрасными — отряд как раз успел закончить приготовления и нырнуть под защиту натянутых плащей[15], когда с неба начали падать первые капли дождя, быстро сливающиеся в хлёсткие, холодные, крайне неприветливые струи. Для понимания степени их неприветливости приведу аналогию — будь они людьми, они без раздумий стреляли бы по вашим коленям из луков при попытке подойти к дверям (или даже окнам) их домов ближе, чем на пятнадцать шагов.

Используя запас предусмотрительно натащенных сучьев и трут, взятый из крепости, витязи развели небольшой костёр. Буквально в одном шаге от них бушевал дождь, а под навесом было тепло и сухо.

-“Великое Древо, храни тех, кто придумал рунные цепочки водоотторжения”, - блаженно пробормотал Аезевалф.

[8] Брат Осмунд был главным алхимиком Ордена, под чьим руководством юнцы как раз недавно варили свои “работы” — наборы зелий первой необходимости. Цель того занятия стала им, наконец, понятна.

[9] В данном контекстом под словом “брони” понимаются доспехи на корпус

[10] Чехол для зелий — разворачивающаяся кожаная сумочка на бедро с тугими петлями для фиксации флаконов внутри

[11] Имеется в виду мера длины, равная 7,5 см

[12] Место у костра, а не на скатке

[13] Загробный мир в религии народов юга. Представляет из себя огромную пустыню, полную всякой нечисти, где мужчины и женщины, умершие достойно, несут вечную службу, получая шанс на искупление грехов предков-демонологов

[14] Упавшее в непогоду дерево называется выворотнем. На месте, где до падения находились его корни, в земле образуется яма. Такое место неплохо подходит для того, чтобы переждать бурю, так как основание вывортня прикроет вас от ветра и дождя, по крайней мере, с одной стороны.

[15] Не все мои читатели, уверен, принадлежат к числу путешественников, поэтому, всё-таки, обрисую получившуюся конструкцию в общих чертах. Она состояла из двух частей — ямы, глубиной где-то по колено, и навеса, составленного из относительно прямых, местами обструганных палок, игравших роль каркаса, и плащей, выполнявших основную защитную функцию. Палки скреплялись между собой кусками верёвки, моток которой был предусмотрительно прихвачен Ратмиром из Цитадели.