— Бедный Норт, с кем он дружит? — посочувствовал Рэт.
— Мне его даже жалко тогда стало. — хмыкнул Ник.
— Нормальный я друг у него! — возразил Марк. — Он просто не шевелится, и всё!
Однако Норт словно застыл. Его глаза в страхе смотрели на бело-черный цветок, лепестки которого вяло шевелились, будто белые пиявки.
И тогда Марк схватил Норта за шиворот и с силой выбросил вперед: нелепо взмахнув руками, мальчишка упал на колени.
— Больно… — пожаловался Норт.
— Извини, родной мой. — улыбнулся Марк.
— Огооо! — засмеялся Примаро. — Это мне уже нравится!
— Фу, Примаро! Я по девушкам.
Лепестки цветка тут же потянулись к нему; раздался тонкий визг — Норт подскочил, как ужаленный, и бросился прочь. Марку еле удалось его задержать и вернуть на место.
— Успокойся! — прорычал он.
— Ты как с сыном общаешься моим?! — зло процедил Нортон.
— Да блин! — возразил Марк. — Он там стоит, и тратит наше время! Что я ещё должен был делать?
— А хотя…логично.
— Спасибо, папа. — цокнул Норт.
— Марк прав. Я тебя конечно люблю сынок, но ты тормоз.
— Хотя с этим я согласен.
С растением начали происходить быстрые метаморфозы: лепестки стремительно меняли цвет с бледно-белого на ярко-алый. Из самой середины чаши ударил в небо столб ослепительного света и опал на траву сияющим куполом. Находившиеся в руках ключников куски золота, серебра, бронзы и железа вдруг принялись нестерпимо жечь, и ребята с криками побросали их — и тут же все осколки ушли под землю. Кусок хрусталя в руках Маришки превратился в воду и моментально просочился в почву.
— Я тогда очень сильно испугалась. — призналась Маришка.
Сияющий купол окреп; Рок подошел к полупрозрачной стене и осторожно коснулся ее — его пальцы нащупали преграду. Двенадцать человек, находившихся в Часовом Круге, оказались отрезаны от окружающего мира.
— А теперь — черный ключник.
— Вот сейчас будет жесть. — кивнула Василиса.
— Соглашусь. — поддержала Диана.
Услышав голос Рока, Василиса машинально сделала несколько шажков — она была готова к приказу. И все же сомнения ее не оставили: девочка подняла Стальной Зубок чуть повыше — на лезвии кинжала заиграли алые блики. От Цветка шел сильный жар, и ей совершенно не хотелось к нему подходить. Казалось, все ее естество противится этому.
— Не медли! — рявкнул Марк.
— Какой злой! — засмеялась Гроза.
— Признаюсь, я хотела тебя уже треснуть! — хмыкнула Василиса.
— Я польщён. — улыбнулся Марк.
Василиса послала ему презрительный взгляд. Ей хотелось ослушаться, сделать наоборот, но отступать было поздно. Золотой ключник был прав — Время не терпит.
Она взмахнула ЧерноКлючом и одним решительным ударом перерубила тонкий стебель — Алый Цветок оказался у нее в руках.