Во имя Великой Империи: читать начало книги онлайн

Большой ком воздуха застрял в груди. Одиночество давило на психику. «Они до тряски меня боятся…»– подумал он, тяжело вздыхая,– «Думаю, справедливо… Я принёс достаточно смертей…». Арчибальд подошёл к стене, на которой висел его меч. Лорд снял его и посмотрел на своё отражение в лезвии. Широкие чёрные брови были изогнуты так, что только по ним можно было прочитать злобный пыл мужчины. Карие глаза выражали безразличие. Тонкие губы уже привыкли к презрительной ухмылке. Темно-русые волосы ложились на широкие плечи. «Может, я и в правду то самое чудовище, которое они во мне видят?»…

За 7 дней до

Солнце встало из-за горизонта и, осветив поместье в центре прекрасного города Зелёный Рай, ворвалось в окно спальни лорда яркими лучами, навязчиво играя на лице мужчины. Арчибальд нехотя открыл глаза. Сегодня он спал дольше, чем обычно. Вчерашний всплеск эмоций сильно утомил лорда, да ещё и эта рана не давала заснуть большую часть ночи. Меч лежал на постели в одной руке воина. Арчибальд забыл убрать его вчера на место. Меч был единственной радостью своего хозяина и, как ни странно, единственным, кто его понимал. Закалённый великими мастерами своего дела, этот меч был готов служить Ройдфорду очень долго. Лорд заботился о своём оружии, как если бы меч был живым существом или даже продолжением его собственной руки. Арчибальд ещё с раннего детства утомлял себя тренировками, а когда ему исполнилось четырнадцать, взялся за оружие. То были мечи, секиры, ножи, шесты и даже булавы. И это только из того, что можно было перечислить наспех. Арчибальд обожал боевое искусство, несмотря на то, что это увлечение не сочеталось с его мечтой детства. Однако в данный момент, не имея достаточно времени на длительные тренировки, он выбрал себе одно оружие на все случаи жизни.

Лорд поднялся с кровати и начал собираться. Сегодня он должен предстать перед юным королём Стоунхедом. Но вельможа никогда не являлся по приказу. Он приходил только тогда, когда считал нужным. Арчибальд Ройдфорд был уважаемым человеком во дворце, и молодой король проявлял к нему благосклонность и почтение, в связи с мудростью мужчины и значительной разницей в возрасте. Из-за своей искренней любви к путешествиям Арчибальд часто брал с собой особо важные свитки и послания от короля в другие королевства. Но это было маленькой тайной между Ройдфордом и Стоунхедом, чтобы никто не перехватил письма по дороге. Даже самые приближённые люди короля не знали об этой сделке. За такую услугу вельможа получал баснословную сумму, возможность видеться с королём, и даже давать ему дельные советы. Однако лорд не пользовался доверием восемнадцатилетнего правителя, который был на этом посту всего лишь жалкий год. Откровенно говоря, Ройдфорд был абсолютно безразличен к государственным делам. Арчибальд выполнял своё дело, как и во времена отца Стоунхеда, крестьяне лорда были защищены от любой невзгоды (за исключением гнева самого господина), а что происходит за пределами Зелёного Рая… Ройдфорд, грубо говоря, наплевал на всё. Однако же стража короля несколько дней назад, когда лорд был в походе, ворвалась в город и увела нескольких крестьян. Королевские разбойники ещё и нанесли серьёзные травмы тем, кто пытался защитить своих близких от несправедливого обвинения во всех смертных грехах. Некоторым отрубили руку, нескольким отрезали язык. Этого вытерпеть Арчибальд не смог. Лорд оделся в свои излюбленные доспехи, взял меч и отправился в путь. В столицу земель Волка, под напыщенным названием в честь нового безответственного короля – Стоунхед. Не было ни малейшего желания сегодня есть. Внутренняя обида на людской род отбивала аппетит.

Ближе к обеду лорд прибыл во дворец. Когда нога воина ступила на землю города Стоунхед, Арчибальд поморщился от ощущения ужасных страданий. В королевстве было неспокойно. Полмесяца назад прошёл слух о надвигающемся восстании. Вероятно, этот слух распустили сами приближённые короля, но он принёс неслыханный доселе хаос. Солдаты выбивали двери в домах крестьян, на которых доносили все, кому не лень, и переворачивали всё вверх дном, ища доказательства назревающей смуты. Не дай Бог, если найдут хоть что-то, напоминающее оружие. Все крестьяне были вынуждены полностью разоружиться, и солдаты сожгли их оружие на главной площади. Тех, у кого по-прежнему находили орудие обороны, бросали в подвалы домов и поджигали. Некоторых крестьян даже обвиняли в чёрном колдовстве и сжигали живьём прямо на глазах у соседей, родственников и детей. Когда Арчибальд вошёл в город, в воздухе по-прежнему витал терпкий стойкий запах сгоревшей человеческой плоти. Что казалось самым жестоким и смешным для лорда: никакой смуты на самом деле не назревало. Просто кто-то из королевских советников решил, что крестьяне чувствуют себя слишком свободными, а это могло привести к ослаблению королевской власти. Человеческие головы горой лежали у входа в город, как показатель, что может случиться с тем, кто скажет хоть одно слово против короля. Среди этой горы голов Арчибальд увидел и головы недавно уведённых крестьян из Зелёного Рая. Кровь лорда вскипела от ярости.

–Ройдфорд!– пронесся шёпот среди местных крестьян, когда вельможа на долю секунды остановился перед сгоревшей хижиной. Клубы дыма возвышались в небеса в разных частях столицы, словно колонны. Ройдфорд почувствовал болезненный укол в сердце. Даже для него это было слишком страшное зрелище. Миловидный юноша колол дрова, когда заметил господина. Парень поставил колун и подошёл к лорду, делая вид, что просто идёт по пути с вельможей.

–Благородный господин!– шёпотом обратился юноша,– Прошу Вас! Помогите нам! Заберите нас отсюда! Стоунхед обезумел, а стража убивает нас, как скот на бойне!

–Отойди от меня, глупый!– прошептал Арчибальд, не смотря на парня,– Хочешь, чтобы и меня сожгли на костре за помощь заговорщикам? Хочешь помощи, так устройся на службу ко мне! Но не смей шептаться! На нас смотрят.

Лорд быстрым шагом отошёл от юноши. Всего несколько секунд, и вельможа услышал крики за спиной. Парня схватили солдаты. Громкие обвинения в предательстве королевской власти лишь вдалеке отзывались в пропитанном запахом горящей плоти воздухе. Но лорд не оборачивался. Он не хотел вмешиваться в дела чужого королевства. Крик ужаса и свист лезвия меча, что разрезал воздух. Крик оборвался. Юноша совершил необдуманный поступок, когда подошёл к Ройдфорду при свидетелях. Теперь и голова этого парня будет лежать у входа в город, дополняя картину…

Стража без слов пропустила Арчибальда к королю. Ноги лорда ступали уверенно по огромному коридору. Стук каблуков отзывался в каждой колонне, в каждой стене. Тронный зал. Молодой король смеялся, смотря на своего шута, который рассказывал парню весьма оскорбительные для женщин шутки, кривляясь и извиваясь, словно в экстазе. «Презренный ублюдок»,– подумал лорд,– «В то время как солдаты жгут его народ, паскуда хохочет и празднует. На его руках кровь невинных, а он слизывает её с наслаждением, закатывая глаза от морального удовлетворения… Унести жизни сотен людей, и это только в столице, и получать наслаждение от этого?! Я никогда этого не пойму и не желаю понимать! Но ещё больше я не понимаю людей, которым есть, куда бежать, но они остаются, принимая свою участь, подобно овцам… Склоняют свои головы, встав на колени, чтобы палачу было ещё удобнее резать их бренные тела. Но я не в его власти! Я не собираюсь вылизывать его окровавленные ботинки и вилять хвостом!». Король поднял взгляд на Ройдфорда и сразу прогнал всех из зала мановением руки. Шуты, стража, слуги – все ушли за считанные секунды.

–Арчибальд Ройдфорд! Как приятно видеть тебя!– король льстиво захлопал в ладоши, как ребёнок. Лорд снова ухмыльнулся, с трудом скрывая презрение.

–Ваше Величество, Стоунхед,– начал Арчибальд,– Я знаю, что тебе известно, какой ужас происходит за пределами твоего дворца. Да, ты устроил настоящую резню для собственного народа! Наверное, тебе это даже нравится… Но мне отчасти всё равно. Я пришёл не высказывать своё мнение о том, что меня не касается, у меня более важный вопрос: с какой стати ТВОИ солдаты приходят в МОЙ город и угрожают МОИМ крестьянам?! С какой стати ТВОИ солдаты покалечили МОИХ людей, и тем более, почему я вижу головы МОИХ подопечных на ТВОЕЙ территории?

Король замер, словно лорд рассказал ему небылицу. Затем юноша засмеялся и махнул рукой.

–А-а-а… Точно! Не бери в голову, Арчибальд! Я просто неожиданно вспомнил, что твой город находится на территории моего королевства. А значит, что твои крестьяне тоже могут замышлять бунт и подговаривать моих людей. Им это запросто! Ну, сам подумай! У тебя твоим людям живётся хорошо, налоги они мне не платят, хотя должны бы. Спрятались за стенами Зелёного Рая и решили переманить к себе ещё рабочей силы. Тебе это, конечно, только в пользу, а мне это не нравится. Мы ведь с тобой не хотим, чтобы какая-то парочка глупцов испортила наши с тобой идеальные отношения, верно?..

–Я могу ручаться за своих подопечных!– возмутился лорд,– У нас был договор, Стоунхед! Я выполняю твои секретные поручения, а ты не трогаешь моих людей!..

–Я думал, что они тебе безразличны!– король встал с трона,– Ещё недавно ты сам говорил мне, что люди – это очень жестокие и алчные создания, которым нельзя доверять. Но я понимаю твои убытки. За каждую голову даю столько, сколько ты уплатил мне за них.

–Я очень терпеливый человек, Стоунхед, но, когда сам король нарушает своё слово…

–Я не нарушал данного тебе слова, Арчибальд!– закричал король,– Я сказал, что не трону твоих, пока они не нарушают мои законы…

–Мои люди не покидают Зелёный Рай, а в моём городе никто и слова о твоей власти не говорит!.. У нас своя жизнь.

–Тогда почему я послал на Зелёный Рай своих солдат, если вы все там такие праведные? Сомневаетесь в благоразумии своего господина, лорд Ройдфорд?– лицо короля перекосило от злобной улыбки. Казалось, что юноша питался яростью лорда, словно вампир. Арчибальд нахмурился в гневе.

–Благодаря твоему развязному языку меня чуть не убили! Шрам на моей спине останется навсегда. Ты нарушил слово! Ты кому-то рассказал о нашей сделке, сказал, какой дорогой я могу поехать! Это самое что ни на есть покушение на мою жизнь! А потом ты дважды преступил закон, Ваше Сиятельство, нарушив право Зелёного Рая на неприкосновенность от Ваших властных длинных рук!– лорд в гневе сжимал рукоятку своего меча. Король нахмурился.

–Первоначальный договор ты заключал с Махоу,– прошипел Стоунхед сквозь зубы,– Да хранит Господь его душу! Со мной у тебя новый договор. И я решил, что имею право немного изменить условия, когда этого требуют обстоятельства.

–Меняешь правила во время игры!?– Арчибальд больше не контролировал свою злость, стиснув зубы,– Это тебе не игры с мальчишками на улице! Твои игры обходятся людям слишком дорого! Каждый раз, когда ты меняешь правило, умирают люди. Что за правитель может позволить себе такую безответственность!?

–Вы обвиняете короля в безответственности, лорд Арчибальд Ройдфорд?! Я прошу Вас уйти,– Стоунхед сел на трон и позвал стражу, ударив молоточком по небольшому гонгу рядом. Вся свита вернулась в зал и заняла свои места. Никто даже не смотрел на лорда, словно мужчина был пустым местом. Шут тут же начал свои безумные пляски перед правителем, вынуждая Ройдфорда отступить на шаг, чтобы безумец в своём танце не зацепил его. Арчибальд прищурился от собственного бессилия перед королём и резко отправился к дверям. Руки дрожали от страшного неудержимого желания прямо сейчас подойти к Стоунхеду и перерезать ему глотку, но в зале слишком много стражи. Стоунхед, несмотря на всю свою наглость, испытывал страх перед своим прямым конкурентом. Он знал, что Арчибальд, если бы хотел, мог выйти на улицу и прямо сейчас, в эту же минуту произнести речь, которая пробудит ненависть в сердцах крестьян. Ненависть к собственному королю, а разъярённую толпу не сдержит даже стража Стоунхеда. Арчибальда знали и слишком уважали. Эта игра становилась опасной для самого короля.

–У меня тоже чисто случайно могут появиться к Вам некоторые обвинения, лорд Арчибальд Ройдфорд,– голос короля заставил вельможу остановиться. Ройдфорд обернулся в сторону правителя через плечо. Стоунхед, как и Арчибальд, в эту минуту думал об этих вещах. Король ехидно улыбался, намекая Ройдфорду, что не оставит ему шанса в этой борьбе. Улыбка Стоунхеда не сулила лорду ничего хорошего, но он гордо поднял голову и толкнул огромные двери, что есть силы. Двери захлопнулись за ним, а вместе с лордом ушла и его надежда на спокойную долгую жизнь свободного землевладельца…

Роковая Ночь/День 1

Целую неделю лорд был, как на иголках. Его рана беспокоила его в самую последнюю очередь. Арчибальд ждал набега солдат Стоунхеда. Совсем перестал спать. Окружил стены Зелёного Рая военно-экипированной охраной, которая беспрерывно дежурила день и ночь, сменяясь лишь на сон. На большую часть средств он хотел нанять наёмников, однако получил отказ от каждого, кого встречал. Никто не хотел помогать человеку, слухи о котором расходились с безумной силой. Уже все знали, что Арчибальд вступил в конфликт со Стоунхедом, поэтому наёмные бойцы старались держаться от него подальше. В итоге Ройдфорд организовал поставку оружия в свой город и всех своих подданных одарил мечами, щитами и копьями. На испуганные вопросы крестьян: «Зачем?», он отвечал: «На всякий случай». Арчибальд знал, что подопечные не убьют его. Ройдфорд всегда защищал их от любой беды и теперь, когда он раздал всем оружие, люди знали, что дело нешуточное. Все должны были сплотиться, стать единым целым, если они хотели противостоять врагу. К сожалению, лорд никому не сообщил, кем являлся их главный враг, но это и так было ясно после того, как королевские разбойники ворвались в Зелёный Рай в первый раз. Однако Ройдфорд предупредил население, что в целях безопасности старикам, женщинам и детям стоит уйти в долину, покинув свои дома, но люди остались в городе. Они боялись, но ещё больше боялись остаться без защиты лорда. Мужчины же, даже зная о таком предупреждении, предпочли остаться с господином до конца и сражаться за Зелёный Рай, чтобы он не достался Стоунхеду. Этот город был делом чести для каждого, и Ройдфорд гордился подобной верностью своих крестьян.

Ночь. Луна освещала лес. Ночная смена стражи Ройдфорда разместилась на своих местах. Идеальная ночь для нападения. Такая яркая, что можно передвигаться без факелов. Это и настораживало Арчибальда. Он был в своей спальне после двухчасового сна. Больше двух часов в сутки мужчина не мог спать уже неделю. Навязчивая мысль, что солдаты ворвутся в Зелёный Рай, когда Ройдфорд будет спать, не отпускала лорда. Вокруг глаз Арчибальда были чёрные круги от недостатка отдыха и постоянных нервов. Кожа мужчины значительно побледнела за эти несколько дней. Арчибальд перестал есть. Он постоянно смотрел в окно. Он не мог позволить этому коварному существу взять верх над ним! Никогда! Есть лишь один способ покорить гордого лорда – убить его! Арчибальд смотрел в окно своей спальни, пытаясь разглядеть вражеские силуэты в лесу, но никого не видел. Это ещё сильнее настораживало Ройдфорда. Нужно выйти на улицу и посмотреть вблизи самому. Арчибальд надел доспехи и вновь взял меч со стены. Лорд посмотрел на своё отражение в лезвии. Какая ирония… Сегодня был день его рождения, но вспоминать об этом совершенно не было времени. Скорее всего, Стоунхед подготовил лорду сюрприз именно в этот знаменательный день. «Оказывается, я не самый страшный монстр в этом королевстве»,– подумал он и воинственно вставил оружие в ножны.

–Лорд,– раздался тонкий девичий голос за его спиной.

–Это снова ты?– спокойно произнёс Ройдфорд, не оборачиваясь,– Я уже сказал, что не хочу тебя больше видеть. Никогда.