– Элис, твою мать! – Дежарден обхватил голову руками. – Как ты могла?
– Это было легче, чем ты думаешь. Всего-то создать аналог Трипа с дополнительной боковой группой…
– Да я не о том. Ты знаешь, что я имею в виду.
Она встала перед ним, загородив путь.
– Послушай, Кайфолом. У тебя мозгов в десять раз больше, чем у всех этих дебилов, а ты им позволил превратить себя в куклу.
– Я не кукла.
– Теперь точно нет.
– И никогда не был.
– Был-был. Прямо как Лабин.
– Я не имею с ним ничего…
– Они превратили тебя в рефлекторную дугу, друг мой. Взяли твое серое вещество и подсадили туда чистейший безусловный рефлекс.
– Да пошла ты. Ты же прекрасно знаешь, что это неправда.
Джовелланос положила руку на плечо Ахилла:
– Послушай, я не виню тебя за то, что ты не желаешь признавать факты…
Он стряхнул ее ладонь.
– Да какие еще факты! Ты думаешь, инстинкты и рефлексы могут справиться с решениями, которые я принимаю на работе каждый божий час? Ты думаешь, влет просчитать сотни переменных можно вот так просто, без всякой автономии? Боже, я…
«…может, и раб, но не робот». Он с трудом удержал себя, слова так и рвались изо рта: нет смысла давать Элис новые козыри.
– Мы вернули тебе жизнь, – спокойно ответила Джовелланос.
– Мы?
– Нас таких немало. Мы вроде как политические, правда, с организацией беда.
– О Боже, – Дежарден покачал головой. – А ты не могла спросить, нужна ли мне твоя помощь?
– Ты бы сказал «нет». Трип не дал бы тебе другого выхода. В этом и смысл.
– А если бы я в любом случае отказался? Тебе такая мысль в голову не приходила? Я еще до обеда могу убить полмиллиона человек; ты не подумала, что предохранители в таком деле не помешают? Про афоризмы насчет абсолютной власти не забыла?
– О них я помню всегда, – ответила Джовелланос. – Каждый раз, когда вижу Лерцмана или Роуэн.
– Да мне плевать на Лерцмана и на эту долбаную Роуэн! Ты это со мной сделала!
– Не с тобой, а ради тебя, Ахилл.
Он с удивлением взглянул на нее:
– Как ты меня назвала?
– Ахилл.
– Господи!