Опустив голову, Мария совсем растерялась, не зная, что сказать в ответ.
- Не всегда надо бояться бойкости и греха. Иной раз бывают такие грехи, что грешно и не грешить ими. Поняла ли?!
Царь насмешливо, сверху вниз, смотрел на смущенную Марию.
- Не ведаю, батюшка государь, что ты изволил молвить...
- Пора бы тебе то ведать, - с досадой в голосе произнес царь Иван.
Мария продолжала стоять перед царем, смущенно опустив голову.
- Соскучился я о любви, дитё мое! Любишь ли ты меня? Садись.
Она послушно села. Рядом сел и царь.
- Любящих и бог любит. Но что же ты не отвечаешь?
- Мне стыдно, государь, сказать...
- Ну, ну! - нетерпеливо схватил он ее за руку.
- Да. Люблю. Мне плакать хочется... забыл ты меня... - прошептала она, закрыв лицо руками. - Сама я тоскую о тебе, жду каждую ночь.
В это время дверь отворилась, и в горницу вошли две старухи. Одна Демьяновна, другая - старая знахарка. Увидав царя, обе бросились бежать обратно.
- Стой!.. Куда?!. - крикнул царь, вскочив с места. Глаза его стали страшными.
Старухи, согнувшись в три погибели, подошли к царю и упали ему в ноги, прося прощенья.
Он велел им подняться.
- В чем же вы провинились передо мной? Говорите! Кто эта ведьма? царь указал пальцем на захарку.
- Ведунья Фекла... - ответила Демьяновна. - Прости нас, государь батюшка!
Царь оглянулся на царицу Марию:
- Чего ради старая ведьма пожаловала к тебе, государыня?
Царица тоже упала в ноги царю:
- Я виновата!.. Одна я!.. Винюсь... Пощади их!
Она рассказала все начистоту царю, ничего не скрывая.
- Стало быть, ты не лжешь?.. Любишь? - спросил он с веселой улыбкой царицу. - Приворожить меня задумала?! Добро!
- Истинно так! - ответила Мария. - Забываешь ты меня.
- Встань! А вы идите. Старую ведьму надо бы сжечь живьем, как то делают в иных царствах, да вот она, видать, царице нужна. Нельзя! Пускай, коли так, поживет... демонов порадует... В другой раз, смотри, ведьма, не попадайся! Голову отсеку. Вон! - топнул царь ногой.
Оставшись наедине с царицей, Иван Васильевич крепко прижал ее к себе и поцеловал.
- Милая моя... Маленькая!.. Глупая!..
Мария, освободившись от его объятий, быстро подошла к божнице и задернула занавеску перед ней.
Шевригин Истома был встречен царем хмуро, неприветливо. Ему доложили о приезде посла из Рима утром, когда он, вернувшись из покоев царицы, злой, пожелтевший, сел за стол в своей рабочей комнате. Был назначен на этот час прием иконописцев, прибывших из Новгорода. Им были заказаны иконы в честь царицы Марии, для убранства вновь выстроенного храма святой Марии Магдалины.