- Ты, царь! Слышишь? Зверь и царь! - воскликнул Иван Васильевич, подойдя еще ближе к клетке. - Не уступай. Ты владыка. Тобою хвалятся пророки, поминая твое имя в своих посланиях.
Лев, как бы прислушиваясь к беспокойному, прерывистому голосу царя, напряженно вытянулся на своих передних лапах. Будто неживой... не спускает глаз с царя...
Вдруг царь обернулся к Малюте и грозно сказал, указав на стрельцов:
- Чего они на меня смотрят? Гони их отсюда прочь!.. Свети сам.
Малюта выхватил у одного из факельщиков факел и крикнул стрельцам, чтобы удалились.
Сразу стало темнее.
В сарае только царь и Малюта, освещающий факелом морду льва за решеткой. Зверь перестал терзать кусок мяса, жмурится, обнюхивает воздух.
- Малюта... - тихо сказал Иван Васильевич. - Кабы мы бросили ему Курбского, вот была бы потеха!
И тихо, как бы про себя, произнес;
- А надо бы, иуду.
Малюта пошевелил бровями, подумал и глухим, мрачным голосом сказал:
- Оную погань не станет и зверь жрать... В ядовитой змее больше яду и всякой нечисти, нежели едомого.
Царь внимательно посмотрел на Малюту.
- Да и не заманишь теперь его, государь... Писали уж ему друзья, што и жену-то его с сыном в темницу бросили, и што, коли покается, выпустят их, и прочее писали, по моему совету, штобы с миром приезжал... Ничего не помогло... Молчит. Не верит нам.
Царь снова обернулся к клетке.
- Дивуйтесь! Вас силою отторгнули от родины, а русские князья доброю волею изменяют родной земле... Прав ты, Малюта, негоже поганить пасть льва оною падалью.
И снова Иван Васильевич вонзил копье в кусок мяса и просунул его в клетку... И снова львы огласили тишину визгом и рыком, вызвав мрачную улыбку на лице Ивана Васильевича.
- Спасибо аглицким гостям! Знатную мне забаву пригнали из-за моря...
Море!
Чего ни коснись - невольно вспоминаешь его.
Иван Васильевич опять заговорил о своих кораблях, что посланы им из Нарвы с атаманом Керстеном Роде.
- Что-то привезут они нам с тобой, Малюта... какие чудеса? Какие вести? Хорошо ли их приняли там? Не уронят ли они честь нашего царства? Справился ли разбойник с разбойниками?
- Бог милостив, государь. Народ мы с Басмановым отобрали надежный. Да и Совин - парень не дурак, ловкий, бывалый...
Царь задумался. С опаскою оглянулся по сторонам:
- Никого нет? Не подслушают?
- Мы одни, государь...
- Подойди ближе...
Малюта приблизился к царю.
- Слушаю, государь.
Иван Васильевич тихо сказал: