- Я ведь не за деньги. Мне вашу маму жалко.
В тот день у меня случилась неприятность. В нашем бараке жил парень но прозвищу Циркач. Это был вор, он уже третий раз попадал в заключение. Когда мы пришли с работы, Циркач подозвал меня и стал щупать валенки.
- Теплые? - спросил он.
- Теплые, - ответил я.
- Дай-ка примерить.
Я снял один валенок. Он примерил и попросил второй. Потом он походил в моих валенках и сказал:
- Ну, вот что. На время у тебя их конфискую. Пока сам не куплю.
- Брось шутить, - сказал я. - Я работал, а ты здесь сидел и притворялся больным. Снимай.
- Мальчики, вы слышите этот голос? - спросил он у своих дружков. - Он хочет, чтобы я отдал ему эти теплые валенки. У меня ревматизм, а ты молодой.
Я схватился за валенок и хотел стащить у него с ноги, но Циркач ударил меня ногой прямо в лицо.
- Иди ты… - сказал Циркач. - Иди ты от меня. Привязался!
Я посмотрел Циркачу в лицо, в его бесцветные, чуть косоватые глаза и не увидал в них ни стыда, ни жалости. Наглые глаза, как у Мазина. И вдруг я понял, что боюсь его. «Мазина боялся, Циркача боюсь, - подумал я. - Только бы никто об этом не догадался».
Всю ночь я не спал и придумывал месть для Циркача. А утром намотал на ногу бумагу и одел свои старые ботинки. Нос у меня распух, под глазами синяки. В этот день я плохо работал и впервые не выполнил дневной нормы.
Когда мы возвращались в колонию на обед, я увидел Лену, бежавшую нам наперерез. Она вытащила из кармана конверт и показала мне.
- Часовой, - попросил я. - Это письмо от матери. Разреши взять.
- Нельзя,-ответил часовой. - Только через комендатуру, в установленном порядке.
Лена шла рядом с нами и ничего не говорила. В руке она держала твое письмо, я даже различал твои почерк на конверте. Мне нужно было только протянуть руку…
- Часовой, будь человеком! Ведь от матери письмо.
- Я-то человек. А вот ты кто? Проходи, девочка.
«Он человек, - подумал я.-А кто я? И я тоже человек. Я тоже человек, только потерянный».
После обеда меня вызвали к начальнику лагеря.
- Садитесь, Корсаков.
Я сел.
- Как вас разрисовали. Трудно? Мне здесь тоже трудно. Каждый день смотрю на плохое, на молодых ребят, которые вдруг стали ворами. Они бы могли учиться, работать, читать, гулять, плавать по морям, а они стали ворами. Приятнее было бы мне работать среди честных людей.
Я промолчал.
- Вот письмо.
- Спасибо, гражданин начальник, - сказал я. - Разрешите идти?
- Идите. Но девочку больше не впутывайте в это дело.
- У меня нет другого выхода, гражданин начальник. Если мать узнает обо мне, она умрет с горя. Из заключения я выйду, а если мать умрет, как тогда?
Я посмотрел ему в глаза. Они были у него серые и грустные.