Журнал ЕСЛИ: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Комната взорвалась возгласами. «Как будем налаживать связь с обратной стороной?» «На складе ВВС в Лос-Анджелесе пылится целая партия небольших коммуникационных спутников. Можно помещать их в служебный модуль на следующих трех посадочных миссиях...»

Чак понимал, что хватил через край, но таков был его стиль: проси Луну и хватай, что дают.

Ничего не изменилось - в тот самый день.

Но через семь недель было озвучено объявление НАСА: шестую и последнюю лунную миссию посвятят попытке посетить котловину Эйткен.

Только в бессонную вторую ночь они оказались в уединении, позволившем переговорить об открытии.

- А знаешь, забавно... - начал Чак. - Нас трое в четверти миллиона миль от остального человечества - причем один болтается над головой в другом корабле, - и мы опасаемся подслушивания.

- Ага, забавно.

Чак постучал босой ногой по ящику с образцами.

- Как ты думаешь, что это такое?

- Розовый коралл.

- Однако значение может иметь даже нечто настолько простое, как коралл, верно? Но это никакой не коралл. Не с такими гранями. Кто-то сделал этот предмет.

- Или этот предмет был кем-то, - предположил Джо. - Возможно, телом кристаллического разумного существа.

- Опять ты со своими научно-фантастическими идеями. - Чак прикрыл глаза. - Я знаю только одно: если об этом предмете вырвется хотя бы слово, на Земле уйма людей надует в штаны.

Джо не стал информировать Чака о том, что, увидев коралл, сам налил в памперс от радости.

Третий выход на поверхность Луны прошел столь же рутинно, как и все остальные. Несколько часов спустя, закупорившись в «Следопыте», они включили взлетную ступень и начали путешествие домой.

Состыковавшись с «Конестогой», они переправили в корабль образцы и оборудование, и Джо вплыл в лунный модуль, чтобы бросить на него последний взгляд перед отстрелом взлетной ступени.

Общая тяжесть полета, тренировок, тайны, всей жизни обрушилась на него. Он зарыдал.

- Джо, с тобой все в порядке? - Дон Берринджер, пилот командного модуля, сквозь люк смотрел на него, согнутого пополам, плывущего в воздухе, сотрясаемого рыданиями.

- Заткнись, Дон. - Чак тоже видел происходящее... и осторожно прикрыл крышку люка.

Через пять минут Джо успокоился. Он завершил положенные проверки, сложил в модуле пакеты с фекалиями, которые Берринджер накопил за три дня пребывания в орбитальном уединении, позволил себе последний взгляд из треугольного окна «Следопыта» на скользящий под ними унылый лунный ландшафт.

Чак вплыл в модуль, закрыв за собой крышку люка:

- Готов сплясать?

- Ага. - Джо заметил пакет с образцами в руке Чака. - Что это у тебя?

- А как ты думаешь?

- И зачем ты принес его сюда?

- Хочется оставить его здесь. Отправить в путешествие вокруг Солнца на ближайшие десять тысяч лет.

После отделения от «Конестоги» «Следопыт» должен был выйти на гелиоцентрическую орбиту.

Джо по-прежнему пребывал в режиме покорности:

- Второй экземпляр, будьте добры.

Чак снова рассмеялся: