Чума из космического пространства: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Ортман давал короткие импульсы двигателями, миля за милей подводя корабль ближе, пока остальные на борту напрягали зрение, высматривая возможного затаившегося врага. Наконец Том, не отрывавшийся от телескопа, отдал команду полностью погасить скорость. Он повернулся к товарищам; лицо его было бледным и суровым.

– Вот вам и второе доказательство! Взгляните в телескоп!

Они по очереди принялись разглядывать астероид, теперь выглядевший в иллюминаторах, как маленькая скала. Из-за большого расстояния и слабого освещения детали различались нечётко, но огромную металлическую треногу было видно совершенно ясно. На ней возвышалось нечто похожее на трубу, направленную в сторону далекого, похожего на звезду Марса. У основания сооружения можно было смутно разглядеть несколько вытянутых объектов, бывших, по всей видимости, космическими кораблями.

– Хотел бы я знать, – с благоговейным изумлением произнёс Джойс, – каких высот достигла их наука, если они могут нацелить такой тонкий луч на Марс и заставить его переносить споры микробов!

- И как им удаётся удерживать его нацеленным на одно и то же место – на плато Прунц, – добавил Гул с ещё большим изумлением.

– Мне кажется, – сказал Джойс, – было бы куда эффективнее просто водить лучом по всей поверхности Марса. Так они добились бы гораздо большего.

– А вот и нет, – быстро возразил Том. – Посмотри на это с другой стороны: если распылять микробы хаотично по всему Марсу, у населения быстро выработается устойчивость к болезни, иммунитет. Ну, по принципу вакцинации. Но если нанести неожиданный и концентрированный удар, у организма практически нет шансов автоматически выработать антитела. Они очень хитры. Они вливают свои адские микробы в марсианскую атмосферу в одной точке, словно наполняют кувшин через узкое горлышко. Концентрированные потоки заразы, расходящиеся с плато Прунц, быстро уничтожают население в массовом порядке. Впрочем, если вдуматься, я сомневаюсь, что дело может дойти до полного истребления: воздух уже настолько насыщен микробами, что у марсиан, живущих далеко от плато Прунц, вырабатывается иммунитет.

– Тогда зачем эти инопланетяне попусту тратят время?

– Возможно, они просто хотят сократить численность населения до определенного минимума, а уже потом атаковать и гарантировать себе победу. Сам знаешь, людские ресурсы – основная сила при любой войне или вторжении.

Вскоре после этого Том созвал совет.

– Что ж, теперь мы знаем, что были правы. На Марс вероломно напал опасный враг! Кто они такие, мы не понятия не имеем. Возможно, юпитериане, а возможно, и нет – но это куда менее важно, чем страшная правда о грозящей катастрофе. Главный вопрос: что мы будем делать?

– Может быть, нам стоит вернуться на Марс и заручиться помощью правительства? – предложил Норк. – Теперь-то у нас есть неопровержимые доказательства того, что чума пришла с этого астероида.

– Бесполезно, – проворчал Том, мрачнея. – Один раз они нам не поверили. Не поверят и во второй. В конце концов, какие у нас доказательства? Да, сами мы уверены в своей правоте. Мы видели луч, видели установку, сложили два и два и пришли к верному выводу. Но поймут ли это они?

– Думаю, нет, – заметил Гул. – Я достаточно хорошо знаю свой народ, чтобы знать, насколько безнадежны наши попытки добиться понимания – ведь для них мы просто мальчишки. Правительству и без того досаждают всякого рода чудаки, утверждающие, будто знают всё о чуме и её лечении. Для чиновников мы станем лишь очередной кучкой сумасбродов.

Том кивнул.

– Боюсь, что это правда. Впрочем, мы могли бы вернуться и дождаться возвращения моего дяди. Он должен прибыть в следующее противостояние – через три месяца. С его влиянием – а уж его-то я смогу убедить, что мы не сошли с ума, – мы, возможно, сумеем предотвратить трагедию, к которой неизбежно приведет эпидемия.

Джойс сердито буркнул:

– До чего же абсурдная ситуация! Мы обладаем сведениями, от которых зависят судьбы двух миров, а нам приходится строить тайные планы, чтобы спасти их от ужасной участи! Я-то думал, любое здравомыслящее правительство дало бы нам хотя бы шанс.

– Джойс, только в книжках всё происходит так, как должно. Эффективные, дальновидные и мудрые правительства – это выдумка. На деле же это косные, погрязшие в неразберихе структуры с узким кругозором. Вот если бы инопланетяне, вместо того чтобы действовать так тихо и незаметно, внезапно спустились с небес и начали бомбить и расстреливать города – о да, тогда бы вся планета поднялась на ноги! Только такого рода неизбежная катастрофа способна хоть сколько-нибудь встряхнуть правительство и заставить его действовать по-настоящему.

Джеймс Ортман помалкивал, но в его глазах вспыхнул странный огонек – он наконец осознал всю беспрецедентную важность их путешествия.

– Думаю, теперь следует попытаться заручиться поддержкой влиятельных людей, – высказался Норк. – По крайней мере, мы могли бы попытаться сделать это до того, как прибудет твой дядя и не поможет нам.

– Беда, однако, в том, – подал голос Джойс, – что космические корабли не строят для ведения войны, тем более в открытом космосе. Каковы будут шансы наших судов в противостоянии с судами инопланетян, чья технология позволяет посылать микробы по лучу? Наверняка они каким-то образом снабдили свои корабли смертоносным оружием – а на наших мирах до сих пор никто не оснащал корабли ничем подобным!

– Это верно, – согласился Том. – Вот почему я и хотел бы предпринять что-нибудь прямо сейчас, не теряя ни минуты. Я взял с собой эти бочковые бомбы, но никак не придумаю, что с ними делать. А ведь упади хоть одна из них туда, на астероид, она разнесла бы всю их установку.

Четверо встревоженных друзей растерянно переглянулись. На их юных плечах лежала ответственность за судьбы двух миров. Они были молоды, и тяжёлое психологическое напряжение последних трёх недель, а также тяготы космического путешествия измотали их.

Том нервно переводил взгляд от одного иллюминатора к другому, боясь увидеть черную тень вражеского судна, несущегося им навстречу, чтобы уничтожить их.

Когда заговорил Ортман, все повернулись к нему.

– У меня есть предложение – насчёт этих бочковых бомб. Вы говорите, что если одна из них упадет на астероид, она уничтожит их аппарат. Думаю, мы сможем провернуть подобное!

– Да, да! Продолжайте! – прошептал Том, и глаза его загорелись.

– В кормовой части корабля, – пояснил Ортман, – есть отсек для отходов, откуда их выбрасывают наружу. По сути, это двойной шлюз. Если мы направим корабль к астероиду кормой вперёд, с бомбой в этом отсеке, и оставим внешнюю дверь открытой, то, когда я резко включу кормовые двигатели, бомба сама вылетит наружу и продолжит двигаться к астероиду!

– Великолепно! – воскликнул Том, и лицо его озарилось надеждой.