Чума из космического пространства: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Это самое странное, Том, – ответил Гул. – Проведенные тесты доказали, что она не заразна. От одного к другому не передаётся, а словно возникает из ниоткуда, выкашивая сразу целые поселения.

– Да брось ты, Том! – раздраженно выпалил Джойс. – Какой смысл опять поднимать и мусолить такую мрачную тему? Мы все равно ничего не можем с этим поделать. Чему быть, того не миновать. Ради нашего же спокойствия забудь ты про эту чуму и дай нам насладиться отдыхом, как следует. Уж нас-то четверых это наверняка не коснётся – во всяком случае, ещё долго.

Том вскочил на ноги. Его голубые глаза гневно вспыхнули и широко распахнулись.

– Еще как коснется! И очень скоро! Неужели ты не видишь, что катастрофа надвигается, и надвигается стремительно? Норк вчера перевел мне бюллетень; в нем говорилось, что при нынешних темпах распространения чумы не пройдет и шести джарков, как марсианская раса полностью вымрет. Но еще до того, как это случится, разразится война! Обезумев от опустошения, вызванного чумой, утратив способность здраво мыслить перед лицом страшной угрозы полного вымирания, марсиане поднимутся на войну против Земли, решив, что именно земляне виновны в распространении этой заразы. Ты что, хочешь дождаться этого? Неужели все вы хотите увидеть, как рушатся прекрасные города Марса – эти сказочные, словно сотканные из паутины здания, один лишь взгляд на которые дарит невыразимое умиротворение? Хотите увидеть, как счастливый, процветающий народ канет в небытие? Ты, Джойс, хочешь увидеть, как Земля, залитая кровью, до скончания веков будет нести на себе клеймо убийцы?

Том редко вспыхивал подобным образом, и Джойс в изумлении уставился на него. Он долго смотрел, как друг стоит перед ними, размахивая руками и продолжая в том же духе живописать ужас, который окутает оба мира из-за смертоносной, коварной чумы.

– Но, Том! – наконец перебил его Джойс. – Что, скажи на милость, мы-то можем с этим поделать?

Том весь подобрался. Когда он снова заговорил, голос его был тихим, а слова звучали многозначительно и грозно.

– Гул, Норк, Джойс… Я долго размышлял обо всем этом. Может, я заблуждающийся дурак, а может, вижу то, чего не замечают другие, но разве никому в голову не приходило, что эта болезнь – дьявольская попытка инопланетных существ захватить нашу планету?

Джойс расхохотался.

– Том, с твоей фантазией тебе бы книжки писать!

Том продолжил, словно не заметив его реплики:

– Да послушайте же меня! Из четырёх внутренних планет Марс – самая дальняя от Солнца. Предположим, что захватчики хотят покорить все четыре планеты. Разве не логично было бы начать с Марса, самой дальней из них? А теперь подумайте вот о чем: с тех пор, как пятьдесят лет назад начались космические полеты, к Юпитеру было отправлено семь экспедиций. Ни одна из них не вернулась! У них были великолепные корабли, много топлива, хорошие экипажи, опытные капитаны, вооружение – всё необходимое для безопасного полёта. Почему же никто из них не вернулся?

Остальные напряженно подались вперёд. Гул и Норк, казалось, потеряли дар речи. Но неунывающий Джойс все же нашелся с ответом:

– Не забывай, Том, что Юпитер находится чертовски далеко, и никто точно не знает, с какими условиями можно столкнуться во время такого долгого путешествия. Полагаю, те корабли просто взорвались где-то в пути, заблудились, потерпели крушение на самом Юпитере или столкнулись с метеоритами либо астероидами.

– Да, Джойс, – согласился Том. – Но столь же разумно предположить, что юпитериане, если они вообще существуют, захватили их и убили по каким-то своим гнусным причинам – вероятно, чтобы сведения о них не просочились наружу. А теперь продолжу рассуждение. В последних трёх экспедициях были не только земляне и венериане, но и марсиане. Разве юпитериане не могли использовать марсиан как подопытный материал и вывести микроб, смертельный для них, – в рамках своего предполагаемого плана покорить четыре внутренние планеты?

– Вполне могли, – неожиданно согласился Норк.

– И всё же, – возразил Джойс, – как объяснить доставку микробов с Юпитера на Марс? Если бы их привезли сюда на космических кораблях, это наверняка кто-нибудь заметил бы! Плато Прунц густо заселено.

Том заговорил приглушённым голосом:

– Нет, это совершенно исключено. Вряд ли они смогли бы доставить столько микробов, чтобы нанести такой урон, и остаться незамеченными – тем более что эта чума бушует уже больше джарка. Раз болезнь не заразна, её источник должен постоянно пополняться. А поскольку она возникает главным образом на плато Прунц, откуда ветры разносят её по всей планете, там и находится очаг заражения. Но раз перевозить культуры микробов на кораблях неразумно, значит, они каким-то образом посылают их сквозь эфир в виде луча!

– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнул Джойс. – От маловероятного – прямо к невозможному! Том, ради всего святого, забудь ты об этом. Ещё чуть-чуть и тебя мозги набекрень съедут от подобных идей!

Том не стал возражать. Он оставался совершенно серьезным и был глух к любым насмешкам.

– Есть две причины, по которым мне пришла в голову мысль о таком луче. Вернись мысленно, Джойс, почти на два года назад, в то время, когда мы впервые прилетели на Марс. Помнишь, когда мы приближались к планете, я разглядывал солнце через темные очки? Помнишь, как я случайно повернулся в этих очках к Марсу и увидел бледный, мерцающий луч, протянувшийся от планеты в черноту космоса? Я ведь тогда и тебе его показал. Без тёмных очков его было не видно. Какое-то странное свойство затемнённых линз позволило увидеть луч, который иначе оставался невидимым.

– Да, точно, помню! – возбужденно воскликнул Джойс. – Мы еще говорили об этом с твоим дядей, он сказал, что это странно, и что, вероятно, марсиане просто используют какую-то свою технику.

Том кивнул.

– Так вот, моя теория заключается в том, что увиденный нами луч – это тот самый луч, что доставляет микробы на Марс!

– Лучшее, что есть в твоей теории, – это сам луч, – хихикнул Джойс. – Но я мигом разобью её вдребезги. Начнем с того, что Юпитер сейчас находится от Марса на четверть оборота вокруг Солнца. Когда мы видели луч, он был направлен почти под прямым углом к положению Юпитера. И наконец, профессор: ни один микроб не способен выжить в космосе и уж тем более его нельзя заставить доплыть до определенной точки там, где нет воздуха. Только не говори теперь, что этот луч посылает Сатурн, а то я закричу!

Но Том даже не улыбнулся, пока Джойс изображал готовность пронзительно завопить.

– Джойс, я серьёзнее, чем ты можешь себе представить. А теперь я опровергну твои доводы! Я сказал, что на эту мысль меня натолкнули две вещи. Первая– это луч, который мы увидели сквозь затемненные стекла, а вторая – вот какой любопытный факт всплыл в моей памяти, связанный с астрономией, которую мы изучали вместе с тобой: существует астероид, который следует за Марсом вокруг Солнца, словно его тень! Это странное небесное тело, хотя и движется по более широкой орбите, летит с большей скоростью, совпадающей с движением Марса по орбите, так что год за годом оно никогда не удаляется от планеты более чем на девяносто пять миллионов миль! А теперь я хочу закончить свою мысль, чтобы ты не задавал слишком много вопросов.

– Я все больше убеждаюсь в одной вещи: юпитериане хотят завоевать внутренние планеты. И Марс они выбрали первым по стратегическим соображениям. Они создали микроб, смертельный для марсиан. Затем установили какой-то проектор на том самом астероиде, что следует за этой планетой. Оттуда они посылают луч, несущий споры микробов, – а возможность существования в космосе жизнеспособных спор научно допустима. Эти споры движутся благодаря хорошо известному давлению света – или, в данном случае, инфракрасных лучей.

– Может, я безнадёжно ошибаюсь, но, по крайней мере, эта идея хотя бы стоит того, чтобы её проверить. Она ничуть не менее правдоподобна, чем версия о вмешательстве землян. Для подавляющего большинства марсиан земляне – это алчные, корыстные, высокомерные, агрессивные и вечно сеющие раздор люди. Но мы-то с тобой, Джойс, знаем: при всех тех чертах, что вылезают наружу, когда наши соплеменники видят драгоценные минералы, они ни за что на свете не совершили бы столь гнусного, омерзительного поступка – не стали бы заражать марсианский воздух болезнетворными микробами лишь затем, чтобы присвоить эти богатства. Гораздо логичнее предположить, что чума, раз уж она, похоже, вызвана вмешательством извне, исходит от других инопланетных существ – предположительно юпитериан, поскольку они находятся ближе всего. Но будь то юпитериане, сатурниане или даже создания с какой-нибудь другой звезды – эта угроза вполне может привести к полному краху цивилизации в том виде, в каком мы её знаем!