Императорские коты-защитники. Охотники за тенями: читать начало книги онлайн

– А он очень-очень страшный?

Дети засыпали рассказчика вопросами, разрываясь между страхом и любопытством.

– Кто знает? Возможно, он уже у вас за спиной! – выкрикнул змеелов Шэ.

Из-за его плеча медленно выплыла чёрная фигура в плаще. Дети взвизгнули.

Сбросив капюшон, незнакомец открыл лицо. Это был Шань Тан, огромный, как скала, Обезьян, один взгляд на которого заставил детей сжаться от страха. Они в ужасе отшатнулись. Шань Тан, так же как и змеелов Шэ, был родом с Фусанских островов, которые располагались на востоке от Империи Яньбэй. Внешний вид Шань Тана сильно отличался от облика местных жителей: его взлохмаченные рыжевато-жёлтые волосы торчали во все стороны, а на худом, вытянутом лице проступали синевато-белые полосы.

– Хватит пугать малышню, у нас есть дела поважнее, – сказал Шань Тан.

– Ладно, расходитесь по домам. Знаете, какое самое любимое лакомство у Возрождённого Пэна? Маленькие дети, как раз такие, как вы! – Змеелов Шэ поднялся, опираясь на посох, и вместе с Шань Таном скрылся в лесной чаще. А позади остались дети, всё ещё очень напуганные.

Чем глубже старые друзья уходили в лес, тем гуще становился туман вокруг них.

– Ты уверен, что Кошачий Патруль придёт? – не оборачиваясь, спросил змеелов Шэ.

– Вести об исчезновении детей в окрестных деревнях уже дошли до Северной Инспекции. Гигантскую птицу в небесах тоже видели. Я знаю Е Тень Мыня – он обязательно приедет расследовать такое дело лично, – холодно ответил Шань Тан.

– На этот раз я дам понять тому павлину, бывшему советнику императора Мина, кто тут настоящий заклинатель, – с удовлетворением кивнул змеелов Шэ.

Шань Тан оказался прав: услышав доклад о монстре на окраине Империи, Е Тень Мынь немедленно велел снарядить отряд и отправился в лес за городскими воротами, где, по слухам, последний раз видели гигантского врага.

– Вы это тоже слышите? – Е Тень Мынь нахмурился.

– Что?

– Что именно?

– Мы ничего не слышим!

Все в отряде начали озираться и прислушиваться внимательнее.

– Вот именно. Ничего не слышно. Очень странно. – Златолист Ецзы насторожился первым. – Ни птичьего щебета, ни шороха насекомых, ни шагов животных. Такой тишины не бывает в лесу. Только если…

– …всё живое покинуло эти места, спасаясь от какой-то страшной опасности.

– Что-то точно не так. Будьте все начеку. – Е Тень Мынь дал знак братьям по оружию замедлить шаг и выстроиться в цепь, чтобы улучшить видимость.

– Спасите! Есть тут кто-нибудь? – поблизости раздался молящий о помощи голос.

Бросившись на звук, коты обнаружили змеелова Шэ, лежащего без сознания у мшистого валуна. Всё его тело было в крови.

– Скорее помогите его поднять! Нужно немедленно доставить его в Северную Инспекцию! – отдал приказ Е Тень Мынь.