"Фантастика 2026-124". Компиляция. Книги 1-32: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

После занятий я, как обычно, отправилась в оранжерею. За окнами лежал снег — зима в этом году стояла суровая, — но здесь, среди влажной зелени и прогретой земли, было тепло и тихо. Я зажгла магический светильник и склонилась над горшками с экспериментальными образцами. Те самые «мясные» растения, которые я выводила уже несколько недель, наконец начали давать результаты. Результаты, честно говоря, были неутешительными. Почти все саженцы чахли. Листья вялые, стебли тонкие, плодовые завязи опадали, не успев налиться. Я перепробовала всё: усиливала полив, добавляла перегной, вливала дар — ничего не помогало. Растениям чего-то не хватало, и я не могла понять, чего именно. Разгадка пришла неожиданно. Однажды утром я заметила, что один из горшков, стоявший в дальнем углу, выглядит заметно лучше остальных. Листья здесь были темнее и крепче, а на кончике стебля даже набух крошечный бутон. Я наклонилась, чтобы рассмотреть его, и замерла. На поверхности земли, вокруг корней, лежали мёртвые мухи. Десятка два, не меньше. — Откуда здесь мухи? — пробормотала я. — Зимой? В оранжерее? — Может, из подвала? — предположила Бриония, сидевшая на полке. — Там, у сушильных шкафов, их полно. Сухие, дохлые. Кто-то мог подбросить. Я нахмурилась. Кто-то. Кому могло прийти в голову подбрасывать дохлых мух в мои горшки? Ответ напрашивался сам собой. Дамиан. Он наверняка хотел испортить мои растения — засыпать их мусором, погубить корни. Но вместо этого случайно дал им то, чего им не хватало. Животный белок. Я осторожно выкопала одну муху из земли. Она была сухой, почти рассыпалась в пальцах, но отчётливо пахла хитином. Растение, в чей горшок попали эти останки, чувствовало себя прекрасно. Значит, им нужен белок. Им нужна плоть. — Они плотоядные, — выдохнула я. — Им нужно мясо. — Как твоему петуху, — хмыкнула Бриония. — Только без клюва.Я не ответила. Мысль неслась дальше. Если им нужен животный белок, чтобы сформировать плод, то чем больше белка, тем лучше. Мухи — это только начало. Что будет, если скормить им что-то покрупнее? Я сходила к пруду во внутреннем саду. Он замёрз по краям, но в глубине, подо льдом, ещё теплилась жизнь. Я знала, что там, в иле, зимуют лягушки. Опустив руку в ледяную воду и позвав их своим даром, я вытащила трёх — сонных, оцепеневших, но живых. Бриония наблюдала за мной с выражением крайнего скепсиса. — Ты уверена, что это этично? — спросила она. — Это наука, — ответила я, хотя внутри меня что-то сжалось. — И я не мучаю их. Просто... смотрю. Я аккуратно опустила одну лягушку в горшок к самому крепкому образцу. Растение отреагировало мгновенно. Листья сомкнулись вокруг добычи, стебель напрягся, и по всему растению пробежала волна дрожи. Через несколько минут бутон, который до этого был закрыт, начал медленно раскрываться. Я смотрела, затаив дыхание. Из бутона показался крошечный плод — размером с черешню, тёмно-красный, пахнущий чем-то неуловимо знакомым. Мясом. Настоящим мясом. — Получилось, — прошептала я. — Поздравляю, — Бриония склонила голову набок. — Выглядит отвратительно. Но пахнет вкусно. Я засмеялась — тихо, чтобы не разбудить спящую оранжерею. Это был только первый шаг. Плод размером с черешню — не еда. Но направление найдено. Теперь нужно было понять, как увеличить его, как сделать питательным, как вывести сорт, который сможет кормить людей. Но наука наукой, а жизнь в Академии шла своим чередом. И Дамиан не успокаивался.Через несколько дней после дуэли по Академии поползли слухи. Грязные, липкие, как осенняя грязь. Кто-то рассказывал, что я заплатила магистру Рейну за то, чтобы дуэль закончилась вничью. Кто-то — что Элдрик использовал запрещённые заклинания. Кто-то — что я сама подстроила вызов, чтобы опозорить Ферранов. Я знала, откуда растут ноги у этих сплетен, но доказательств не было. Однажды вечером я сидела в библиотеке, разбирая старые травники в поисках упоминаний о плотоядных растениях. За соседним столом расположился Дамиан с двумя приятелями. Они что-то обсуждали вполголоса, и я старалась не слушать, но вдруг мой слух выхватил из общего гула знакомое имя. — Верба, — произнёс Дамиан, и я напряглась. — Деревенская друидка. Думает, что если нацепила титул, то стала ровней благородным. А сама, небось, до сих пор руками землю копает. Его приятели засмеялись. Я не обернулась, но почувствовала, как Бриония на моём плече напряглась. — Она даже мясо из грязи пытается вырастить, — продолжал Дамиан, повышая голос. — Представляете? Свиньи на грядках. Впору называть её не друидкой, а свиноматкой. Я медленно закрыла книгу. В библиотеке наступила тишина — студенты за другими столами подняли головы. Я встала и повернулась к нему. — У вас есть что сказать мне в лицо, лорд Дамиан? — спросила я ровно. Он откинулся на спинку стула и улыбнулся. — О, леди Верба. Вы здесь. А я думал, вы в своём хлеву... простите, в оранжерее.:— Вы переходите границы, — тихо сказала я. — Разве? — он поднялся и сделал шаг ко мне. — Я всего лишь говорю то, что думают многие. Вы здесь чужая. Выскочка. И сколько бы титулов вам ни дали, вы останетесь деревенской девкой, которая возомнила себя ровней аристократам. Я смотрела на него и чувствовала, как земля под ногами начинает дрожать. Бриония на плече зашипела. — Осторожнее, — прошептала она. — Он провоцирует тебя. Я знала. Но ничего не могла с собой поделать. Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда между нами вдруг вырос Ларс. Он появился из-за стеллажа, как всегда молчаливый и спокойный, и встал между мной и Дамианом, скрестив руки на груди. — Лорд Дамиан, — произнёс он ровно, — вы мешаете работать. Покиньте библиотеку. Дамиан удивлённо поднял брови. — А ты кто такой, чтобы мне указывать? — Я студент факультета Защиты, — ответил Ларс. — И я вешу почти вдвое больше вас. Хотите проверить, кто кого быстрее вынесет за дверь?В библиотеке кто-то прыснул. Дамиан побледнел, но, видимо, решил не связываться. Он бросил на меня последний взгляд и вышел, а его приятели потянулись следом. — Спасибо, — тихо сказала я Ларсу. — Не за что, — ответил он. — Он просто болтун. Но ты будь осторожнее. Я кивнула и снова села за книги. Но на душе было гадко. На следующий день случилась ещё одна стычка. Я шла по столовой с подносом, когда Дамиан, проходя мимо, вдруг пошатнулся и задел меня плечом. Я не упала — скорее, запнулась, — но в последний момент ощутила лёгкий магический толчок, едва заметную иллюзию, из-за которой моя нога сама собой зацепилась за его выставленную ступню. Со стороны это выглядело так, будто я просто споткнулась на ровном месте, а Дамиан едва успел отдёрнуть ногу. Никто не заметил подвоха — слишком чисто он сработал. — Осторожнее, леди Верба! — громко произнёс он, и в его голосе звучала насмешка. — Вы, деревенские, наверное, не привыкли к ровным полам. Неумеха. Студенты вокруг засмеялись. Я выпрямилась, чувствуя, как краска заливает лицо. Поднос я удержала, но суп расплескался. Я ничего не могла доказать — иллюзия растаяла. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как внутри закипает ярость. Но сейчас я ничего не могла сделать. Только запомнить. А несколько дней спустя меня вызвал ректор. Я вошла в знакомый кабинет, где пахло старыми книгами и воском, и замерла на пороге. Ректор сидел за столом и держал в руках мои записи по мясным растениям — те самые, которые я передала магистру Торвальду на прошлой неделе. Его фея-орёл сидела на спинке кресла и смотрела на меня пронзительным жёлтым глазом. — Леди Верба, — произнёс он, и голос его звучал задумчиво. — Я ознакомился с вашими результатами. Плотоядные растения, дающие белковый плод. Это... неожиданно.— Я сама была удивлена, магистр. — Я написал письмо Его Величеству, — продолжил ректор, и я замерла. — О ваших разработках. Король должен знать, что в его Академии растёт не просто сильный друид, а учёный, который может изменить лицо королевства. Я не знала, что сказать. Ректор отложил записи и посмотрел на меня. — Продолжайте, леди Верба. У вас есть всё необходимое. И, судя по тому, что я слышал о ваших успехах, вы справитесь. Я кивнула и вышла из кабинета. На душе было странно: смесь гордости и тревоги. Король знает обо мне. Король читает письма ректора. И где-то там, в замке, родители Элдрика тоже, возможно, уже получили его письмо. Впереди была зима. Долгая, холодная, полная работы. Но я знала, что справлюсь.

Глава 10

Элдрик пришёл ко мне в гостиную ранним весенним вечером, когда снег уже начал таять, а во внутреннем саду проклюнулись первые подснежники. Я сразу поняла: что-то случилось. Он держал в руке сложенный лист бумаги, и лицо у него было не то чтобы расстроенное — скорее, задумчивое и серьёзное. — Письмо от отца, — сказал он, садясь на диван. — Прочитай. Я взяла лист и пробежала глазами по строчкам. Почерк был ровный, твёрдый, с резкими росчерками. Отец Элдрика писал, что рад выбору сына и не сомневается в достоинствах его избранницы. Но с помолвкой всё оказалось сложнее, чем он предполагал. Род Ферранов и дом Оствинов связывали слишком старые обязательства — не только брачные, но и земельные договоры, долговые расписки и политические альянсы. Расторгнуть всё это одним указом не мог даже глава рода. — «Однако, — прочитала я вслух последний абзац, — это не значит, что выхода нет. Твой дядя-король имеет право пересмотреть любой договор, заключённый до его правления. Если ты хочешь довести дело до конца, тебе придётся обратиться к нему. Я не могу расторгнуть помолвку сам, но я не буду чинить препятствий, если король решит иначе. Более того — я поддержу твоё прошение». Я опустила лист и подняла глаза на Элдрика.— Это хорошие новости? — спросила я неуверенно. — Не плохие, — он чуть улыбнулся. — Отец на моей стороне. Но последнее слово — за королём. Если дядя согласится распутать этот клубок, помолвка будет расторгнута. Если нет... — Если нет, мы что-нибудь придумаем, — перебила я. — Вместе. Он взял меня за руку и долго молчал, глядя на наши переплетённые пальцы. А потом кивнул. — Вместе, — согласился он. Весна в в этом году выдалась ранняя, и мои растения на болоте отреагировали мгновенно. Ещё в середине зимы я поняла, что «мясные» сорта любят влагу — гораздо больше, чем обычные огородные культуры. В оранжерее они чахли, даже когда я подкармливала их лягушками и мухами. Им нужно было болото. Настоящая, живая трясина, с холодной водой, илом и туманом. Я договорилась с ректором, и он разрешил мне высадить часть образцов в низине за восточной стеной Академии, где из-под земли бил родник и почва никогда не просыхала. Это было рискованно — оставлять плотоядные растения без присмотра я не решалась, — но иного выхода не было. Им нужна была свобода.И они отозвались. Как только снег растаял и земля прогрелась, саженцы пошли в рост с такой скоростью, что я едва успевала записывать наблюдения. Листья стали шире и темнее, стебли — толще и упругее. А главное — плоды. Они наливались на глазах, и к середине весны каждый куст уже нёс на себе несколько шаров размером с яблоко, а самые сильные — с небольшую дыню. Но самое интересное открылось, когда я попробовала сварить первый плод. — Это курица, — сказала Кора, с недоумением разжёвывая кусочек. Она пришла со мной на болото из чистого любопытства и теперь сидела на поваленном бревне, держа в руках деревянную миску с варёным мясным шаром. — Натуральная курица. Ты что, скрестила растение с несушкой? — Нет, — я покачала головой, перебирая записи. — Этот куст я подкармливала жуками. Майскими, навозными, плавунцами. И вкус у него — как у куриного мяса. — А вчерашний? — Кора прищурилась. — Вчерашний был как говядина. — Его кормили змеями и лягушками. Кора замолчала, переваривая услышанное. Потом отложила миску и вытерла руки о штаны. — Ты понимаешь, что это значит? — спросила она.— Понимаю, — ответила я. — Разные корма дают разный вкус. Если я смогу это контролировать, мы получим и «куриное» мясо, и «говяжье», и, возможно, ещё какое-нибудь. Всё зависит от того, чем кормить растение. — А это безопасно? Ну, змеи, лягушки... они не портят мясо? — Нет, — я покачала головой. — Растение их полностью перерабатывает. То, что получается на выходе, — чистый белок. Почти без жира. И хранится оно дольше обычного мяса. Кора присвистнула. — Слушай, а давай следующий шарик посолим? У меня как раз соль с собой есть. Мы развели костерок прямо на болоте, отварили ещё один плод — на этот раз с куста, который питался крупными стрекозами и пиявками, — и посолили его. Вкус оказался средним между курицей и крольчатиной. Кора сказала, что если закрыть глаза, можно представить, что ешь праздничный пирог с мясом. Я не удержалась и рассмеялась. К концу весны плоды на болоте достигали размера арбуза. Крупные, тёмно-красные, в плотной кожуре, которая на ощупь напоминала тонкую кору. Их можно было варить, жарить, солить, вялить — мясо держало форму и не разваливалось. Я записывала всё: условия роста, типы корма, вкусовые оттенки. Это была уже не просто идея — это был готовый продукт. Оставалось понять, как внедрить его в хозяйство так, чтобы болотные растения не стали угрозой для окружающей среды. Но это была задача на будущее. А пока приближались зачёты и экзамены. Третий курс подходил к концу, и я, как и все, пропадала в библиотеке. Тим и Рута тоже готовились к своим первым экзаменам — он в Военной академии, она в Медицинской, — и мы договорились встретиться в городе, чтобы немного отдохнуть от учёбы.Я пришла в кафе первой и заняла столик у окна. Через несколько минут подошли Тим с Рутой — раскрасневшиеся, взъерошенные, но довольные. Тим рассказывал, как сдавал навигацию и чуть не перепутал север с югом, а Рута — как её похвалили за знание трав и предложили вести дополнительный семинар для младших курсов. — Я так горжусь вами, — сказала я, и это была чистая правда. — А мы тобой, — ответила Рута. В этот момент дверь кафе открылась, и вошёл Элдрик. Я махнула ему рукой, и он подошёл к нашему столу. Тим, который никогда раньше не видел его так близко, замер с открытым ртом. Рута, более сдержанная, просто поклонилась. — Знакомьтесь, — сказала я. — Это Элдрик. — Тот самый? — выпалил Тим и осёкся, покраснев. — Тот самый, — подтвердил Элдрик и улыбнулся. — Очень рад познакомиться с вами. Мы заказали кофе и пирожные, и разговор потёк легко и весело. Тим, преодолев смущение, начал расспрашивать Элдрика о дворце и о том, правда ли, что в королевской конюшне стоят лошади с золотыми подковами. Рута рассказывала о своих травах, и Элдрик слушал её с искренним интересом.Я смотрела на них — на брата, на сестру, на Элдрика, — и думала: вот оно, моё счастье. Моя семья и мой будущий муж (если всё получится) сидят за одним столом, смеются и говорят о пустяках. Ради этого стоило пройти через всё. — О чём задумалась? — спросил Элдрик тихо, наклоняясь ко мне. — О том, что всё будет хорошо, — ответила я. Он улыбнулся и сжал мою руку под столом.

Глава 11.

Экзамены я сдала. Третий курс остался позади — с зачётами, нервными ночами в библиотеке и горой исписанных конспектов. Мы с Корой, Ларсом, Лианной и Эйлир выдохнули почти одновременно и даже сходили в наше кафе отметить это дело. Я заказала самое большое пирожное, какое у них было, и съела его без угрызений совести. Я заслужила. А потом ректор объявил то, чего никто не ожидал. — Каникул не будет, — произнёс он на общей линейке, и по залу прокатился вздох разочарования. — Вместо них — обязательная практика. Все студенты третьего курса распределяются по государственным учреждениям, академиям и замкам. Вы будете работать по специальности. Друиды — к полям и лесам. Огневики — в кузницы и арсеналы. Щитовики — в охрану. Иллюзионисты — в королевский театр и к придворным магам. Зал загудел. Я переглянулась с Корой. Она сияла — её, как лучшую огневицу, отправляли в королевский арсенал. Ларсу выпала охрана замка. Лианне — лесничество в королевском заповеднике. Эйлир — придворные иллюзии. А меня вызвал ректор отдельно. — Леди Верба, — сказал он, когда я вошла в его кабинет, — ваша практика пройдёт в королевском замке. Вы будете работать с королевским друидом, магистром Элбертом. Он слабее вас по силе, но его знания этого мира бесценны. Вам есть чему у него поучиться. — Да, магистр, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Королевский замок. Королевский друид. И Элдрик — он ведь тоже будет там. — Кроме того, — добавил ректор, и в его голосе мне послышалась едва заметная усмешка, — лорд Элдрик тоже проходит практику во дворце. Он готовит иллюзионное представление ко дню рождения принца. Я вышла из кабинета и прислонилась к стене. Сердце колотилось где-то в горле. Я боялась и радовалась одновременно.Королевский замок оказался именно таким, каким я его представляла, — и одновременно совершенно другим. Огромный, белокаменный, с высокими стрельчатыми окнами и башнями, уходящими в небо. Внутри пахло воском, старыми книгами и цветами — свежие букеты стояли в каждой галерее, и я невольно подумала, что это работа кого-то из друидов. Может быть, того самого магистра Элберта, с которым мне предстояло работать. Магистр Элберт оказался сухоньким старичком с добрыми глазами и руками, похожими на корни дуба. Он носил простую зелёную мантию без всяких украшений, и его фея, крохотная, похожая на сухой дубовый лист, сидела на плече и дремала. Когда я вошла в его кабинет, он поднял голову от книги и улыбнулся. — А, леди Верба, — произнёс он скрипучим, но приятным голосом. — Наслышан. Морозостойкие апельсины, пшеница «Светлана», мясные растения... Признаться, я думал, что вы старше. — Мне почти двадцать один, — ответила я, не зная, что ещё сказать. — А мне семьдесят четыре, — он усмехнулся. — Так что не извиняйтесь за молодость. Садитесь. У нас много работы. Я села на стул напротив него и огляделась. Кабинет был завален книгами, свитками и банками с образцами почвы. Пахло землёй и травами — совсем как у меня в теплице. Я сразу почувствовала себя как дома. Работа с магистром Элбертом оказалась удивительно интересной. Он действительно был слабее меня — я чувствовала это сразу, как только он демонстрировал свои способности. Его дар был мягким, осторожным, как осенний дождь. Он не мог поднять землю одним усилием воли или вылечить лес за день. Но он знал то, чего не знала я. — Друидство — это не только сила, — говорил он, пока мы перебирали семена в его оранжерее. — Это понимание. Вы умеете приказывать земле, леди Верба, и это прекрасно. Но умеете ли вы слушать её? Не просто чувствовать, а понимать, что она помнит?— А что она помнит? — спросила я. — Всё, — он улыбнулся. — Каждое семя, которое когда-либо падало в неё. Каждого зверя, который ходил по ней. Каждого человека. Земля — это память мира. И друид, который умеет читать эту память, может узнать то, чего не знают даже короли. Я слушала и записывала. Он рассказывал мне о древних лесах, которые росли здесь до появления людей, о травах, которые считались вымершими, но на самом деле просто ждали своего часа глубоко под землёй. Он учил меня читать историю по слоям почвы, как читают книгу. И я впитывала каждое слово. Элдрика я видела редко. Он был занят — готовил иллюзионное представление ко дню рождения принца вместе с лучшими иллюзионистами королевства. Иногда мы встречались в коридорах замка, и он быстро целовал меня в щёку, шептал «прости, бегу» и исчезал за очередной дверью. Его серебристая фея Лунница выглядела такой же уставшей, как и он сам. Но однажды вечером он нашёл меня в оранжерее, где я засиделась допоздна с образцами болотной почвы. — Верба, — сказал он, и я сразу поняла по его голосу, что случилось что-то важное. — Что? — Я поговорил с королём. О нас. О помолвке. Обо всём. Я замерла, не дыша. — Он хочет познакомиться с тобой. Завтра. В полдень. В тронном зале. Я медленно выдохнула. — Хорошо, — сказала я, хотя внутри всё дрожало.Утром следующего дня я надела своё лучшее платье — то самое, синее с серебряной тесьмой, которое мы выбирали с Эйлир и Лианной. Причесалась, накинула мантию и пошла в тронный зал. Ноги подкашивались, но я заставляла себя идти ровно. Король Оствин Третий оказался не таким, каким я его представляла. Он был не стар и не молод — седой, но крепкий, с цепкими серыми глазами и спокойным, властным лицом. Он сидел на троне, и его фея-орёл, огромная, с бронзовыми крыльями, сидела на спинке и смотрела на меня, не мигая. Рядом с троном стоял Элдрик, и я видела, как он волнуется. Я опустилась в глубоком поклоне. — Леди Верба Ольховская, — произнёс король, и его голос разнёсся под сводами. — Поднимитесь. Я выпрямилась и встретила его взгляд. — Мой племянник рассказал мне о вас, — продолжал он. — О вашем даре, о ваших открытиях. О вашей пшенице, о ваших фруктах, о ваших мясных растениях. Ректор Академии пишет мне о вас уже не первый год. И я хочу спросить вас сам: что вы думаете о будущем этого королевства? Я помолчала, собираясь с мыслями. Потом заговорила. О земле, которая может прокормить всех, если заботиться о ней. О пшенице, которая даст хлеб. О мясных растениях, которые накормят армию и бедняков. О деревьях, которые не боятся мороза. Я говорила и чувствовала, как его взгляд меняется — становится теплее, внимательнее. Когда я закончила, он долго молчал. — Мой племянник сделал правильный выбор, — сказал он наконец. — Я рассмотрю его прошение. Идите, леди Верба. И продолжайте свою работу. Я поклонилась и вышла. За дверью меня ждал Элдрик. Он взял меня за руку и улыбнулся. — Ты ему понравилась, — сказал он. — Думаешь?— Уверен. И мы пошли по длинной галерее, держась за руки, и в окна лился солнечный свет. Впереди была вторая половина практики. А потом — возвращение в Академию. И, может быть, что-то большее.

Глава 12.

День рождения принца был событием, к которому в замке готовились, казалось, целую вечность. Коридоры украсили гирляндами из живых цветов — работа друидов, в том числе и моя, — а в главном зале установили сцену для иллюзионного представления. Элдрик пропадал на репетициях сутками, и я видела его только мельком, когда он пробегал мимо с охапкой светящихся кристаллов. Его серебристая фея Лунница выглядела такой же взъерошенной и уставшей, как и он сам. — Ты хоть спишь? — спросила я однажды, поймав его в коридоре. — Немного, — ответил он, целуя меня в щёку. — Но оно того стоит. Ты увидишь. Готовиться к празднику я начала за неделю. Эйлир, которая тоже проходила практику во дворце, взялась помогать мне с нарядами. Мы сидели в её комнате, заваленной тканями и кружевами, и она, прищурившись, разглядывала меня, как художник разглядывает холст. — Для театра — тёмно-зелёное, — сказала она, доставая отрез плотного шёлка. — С серебряной вышивкой по подолу. Никаких кринолинов, только мягкие складки. Ты должна выглядеть изящно, но не вычурно. — А для бала? — спросила я, щупая ткань. — Для бала-маскарада — другое. Ты друидка, значит, твой костюм должен быть связан с природой. Я предлагаю лесную нимфу. Лёгкая зелёная ткань, расшитая искусственными листьями. Маска, увитая плющом. И волосы распустить — так, чтобы они струились по плечам. — Как у Лианны? — улыбнулась я. — Почти, — Эйлир усмехнулась. — Только без босых ног. Платье для театра шили три дня. Я стояла на примерках, пока портнихи подкалывали складки и подгоняли лиф. Ткань струилась, как вода, и когда я впервые увидела себя в зеркале, у меня перехватило дыхание. Я не узнала себя. Из зеркала смотрела молодая женщина — высокая, стройная, в тёмно-зелёном платье, которое подчёркивало глаза и делало их почти изумрудными. Бриония на моём плече одобрительно присвистнула. — Ты похожа на королеву, — сказала она. — Я друидка, — ответила я.— Одно другому не мешает. Костюм для бала-маскарада был ещё прекраснее. Лёгкий, воздушный, расшитый листьями, которые колыхались при каждом шаге. Маска была сделана из тонкой кожи, увитой настоящим плющом — я вырастила его сама, и он обвивал мои виски, спускаясь на плечи. Я надела костюм, покрутилась перед зеркалом и вдруг почувствовала себя... не собой. Не Вербой, которая когда-то копалась в грядках, а кем-то другим. Кем-то из сказки. Театральное представление должно было начаться в сумерках. Гости собирались в главном зале, рассаживаясь по местам, и я, сидя рядом с Эйлир и Корой (которую отпустили из арсенала на один вечер), чувствовала, как волнение нарастает. Свет погас. И началось. Это было не просто представление. Это был почти фильм — настолько живой и настоящий, что у меня перехватывало дыхание. Иллюзионисты создали на сцене огромное поле боя. Объёмные фигуры людей и орков сходились в битве, и каждый мускул, каждый взмах меча были видны так отчётливо, что я невольно вцепилась в подлокотники. Земля дрожала под копытами лошадей, звенела сталь, гремели щиты. Запахло дымом и железом — иллюзия была настолько сильной, что обманывала не только зрение, но и обоняние. Битва была жестокой. Падали воины, ржали кони, орки бросались в атаку с таким рёвом, что у меня волосы вставали дыбом. Но потом, в самый разгар сражения, на поле вышли двое — человек и орк, вожди своих армий. Они опустили оружие и заговорили. Я не слышала слов, но понимала смысл: они заключали мир. И когда они пожали друг другу руки, над полем взошло иллюзорное солнце — огромное, золотое, заливающее всё светом. А потом начался фейерверк. Настоящий, не иллюзорный — огненные цветы распускались в воздухе, и иллюзии подхватывали их, создавая танцующих драконов и рассыпающихся звёздами птиц. Зал взорвался аплодисментами. Я аплодировала до боли в ладонях и видела, как Элдрик, стоящий за кулисами, устало улыбается. После представления начался бал-маскарад. Гости в пёстрых костюмах заполнили большой зал, заиграла музыка, и воздух наполнился запахом духов и свечей. Я стояла у колонны, поправляя маску, и разглядывала танцующих. Элдрик, одетый в костюм звёздного мага — серебряный плащ, усеянный блёстками, и высокая шляпа с полумесяцем, — нашёл меня и пригласил на танец. Мы кружились по залу, и его серебристая фея Лунница летела рядом с Брионией, и я чувствовала себя по-настоящему счастливой.Но счастье, как всегда, длилось недолго. Элдрика утащили поздравлять принца, а я отошла к столу с закусками. И тут, конечно, появился Дамиан. Он был в костюме ястреба — тёмно-синий камзол с перьями на плечах, маска с острым клювом. Я узнала его сразу по походке и по тому, как его тёмно-фиолетовая фея выглядывала из-за плеча. — А, леди Верба, — протянул он, останавливаясь рядом. — Костюм нимфы. Очень... ожидаемо. Вы, деревенские, всегда тянетесь к тому, что попроще. Я сжала зубы. Бриония на моём плече напряглась. — Лорд Дамиан, — ответила я ровно, — рада, что вы нашли время для праздника. А я думала, вы заняты сочинением новых сплетен. Он усмехнулся. — О, я всегда нахожу время для... наблюдений. Знаете, я тут слышал, что ваши мясные растения — это просто гнилые грибы. И что вы сами не понимаете, что делаете. Неудивительно: что можно ожидать от девки, которая выросла в хлеву? Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Это было уже слишком. Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг чей-то голос, властный и спокойный, раздался за моей спиной: — Молодой человек, ваши слова недостойны ни этого места, ни вашего костюма. Я обернулась. Рядом стоял гость в костюме павлина — роскошном, переливающемся сине-зелёными перьями, с высокой маской, украшенной настоящим павлиньим пером. Костюм был великолепен, а голос... голос показался мне смутно знакомым, хотя я не могла его узнать. Павлин смотрел на Дамиана в упор, и в его осанке было что-то такое, от чего Дамиан вдруг осёкся и побледнел. — Прошу прощения, — пробормотал он, отступая, и быстро исчез в толпе.Я хотела поблагодарить незнакомца, но он уже отошёл, смешавшись с гостями. Лишь на мгновение мне показалось, что из-под маски блеснули знакомые серые глаза, но я отогнала эту мысль. Элдрик нашёл меня позже, когда мы вышли на балкон смотреть фейерверк. Огненные цветы распускались в ночном небе, и он обнимал меня за плечи. — Ты как? — спросил он. — Я слышал, Дамиан опять... — Ничего, — ответила я. — Кто-то в костюме павлина его остановил. Странный гость. Элдрик улыбнулся и ничего не сказал, но его глаза блеснули в свете фейерверка. Наказание пришло через несколько дней. В Академии был зачитан королевский указ: «За недостойное поведение, несовместимое со званием студента Королевской Академии Дара, лорд Дамиан Ферран переводится в Военную академию для прохождения дальнейшего обучения. Решение окончательное и обжалованию не подлежит». Дамиан исчез из академии,и больше я его не видела. Практика закончилась незаметно. Магистр Элберт тепло попрощался со мной, подарив на прощание старую книгу о древних лесах, и я вернулась в Академию. Начался четвёртый курс. Новые учебники, новое расписание, новые глубины магии. Весь этот год я посвятила тому, чему меня учил Элберт: слушать землю. Не просто чувствовать её, а разговаривать с ней, понимать её память. Я садилась в саду, клала ладони на землю и закрывала глаза, и она рассказывала мне истории. О древних битвах магов, о том, как росли первые леса, о драконах, которые когда-то жили в этих горах. О любви и предательстве, о дружбе и воине.

Глава 13

Мы договорились встретиться в нашем кафе на тихой улочке, как только Тим и Рута вернутся в столицу. Они провели каникулы дома, в Ольховке, а я оставалась в замке на практике, поэтому мы не виделись несколько месяцев, и я страшно соскучилась. Они пришли вместе, раскрасневшиеся с дороги. Тим стал ещё выше, плечи раздались, и он всё время поправлял воротник новой куртки — видимо, Мора сшила ему перед отъездом. Рута прижимала к груди знакомую холщовую сумку, с которой никогда не расставалась: там лежали её травники и образцы. — Верба! — Тим первым заметил меня и заорал на всё кафе так, что несколько посетителей обернулись. — Ты стала ещё красивее! — А ты стал ещё громче, — я засмеялась и обняла его. От него пахло дорогой, ветром и едва уловимо — речной рыбой. Наверное, он всё же успел порыбачить на каникулах. Мы уселись за наш столик у окна, заказали кофе и целую гору пирожных. Тим выбрал ореховое, Рута — ягодное, а я взяла лимонное, вспомнив, как Элдрик впервые угощал меня здесь. — Ну рассказывайте, — потребовала я, как только официантка отошла. — Всё-всё-всё. Как там наши? — Да всё хорошо! — выпалил Тим с набитым ртом, но Рута его перебила:— Врёт. Всё не просто хорошо, а замечательно. И они рассказали. Рассказали про пшеницу — про то, как в Ольховке собрали первый урожай «Светланы». Тим, захлёбываясь, описывал, как они с Ивеном молотили снопы на току, а потом отвезли зерно на мельницу к Хенрику. У кого-то из крестьян, по словам Руты, получилось отлично: колосья стояли стеной, зерно было крупное и чистое, мука вышла белая-белая. Берта испекла булочки по моему рецепту и угостила всю деревню. Тим признался, что съел три штуки, пока никто не видел, и это был самый вкусный хлеб в его жизни. — А у других? — спросила я. — У других по-разному, — вздохнула Рута. — Хенрик, старый мельник, посеял слишком густо и не прополол вовремя — сорняки забили половину поля. Он теперь ходит и бурчит, что ты виновата, но Тим говорит, что он бурчит без злобы, просто по привычке. Зато его жена напекла булочек из нашей муки и отнесла ему. Он, говорят, чуть не подавился от удивления, но потом попросил ещё. — А граф Лейнхарт? — я вспомнила его виноградники. — Он приезжал, — ответила Рута, отхлёбывая кофе. — Просил передать, что будет ждать тебя на каникулах. У него там виноградники разрослись, но лоза капризничает, он хочет, чтобы ты посмотрела. Говорит, никто, кроме тебя, не разберётся. Ещё он подарил маме отрез шёлка на платье — представляешь? Мама теперь говорит, что она «городская дама». — И ещё, — Тим замялся, но глаза его сияли, как у кота, объевшегося сметаны. — У Ивена с Мирной будет ребёнок. Уже скоро. И они строят новый дом, рядом с нашим. Отец помогает, чем может — он теперь без палочки почти ходит, — а мама… мама плачет от счастья каждый день. Я замерла с чашкой в руках. Ивен — отец. Мой брат, который когда-то ворчал на меня за лапти и плевал на «бабьи затеи», скоро будет качать на руках сына или дочь. От этой мысли у меня защипало в глазах. Я представила себе этот новый дом — наверное, просторный, с большой печью, которую Ивен сложит сам. И Мирну с округлившимся животом, сидящую на крыльце в тёплый летний вечер. — А мама с папой? — спросила я тихо.— Хорошо, — Рута улыбнулась. — Папа уже почти не хромает. Он каждое утро выходит во двор и сам кормит кур. Петух, кстати, всё так же орёт в шесть. Мама говорит, что это лучше любого будильника. Я засмеялась — и смех получился влажным, скомканным. Бриония на моём плече тихо всхлипнула и тут же притворилась, что просто чихает. — Ты напишешь письмо ? — спросил Тим, когда мы уже допивали кофе. — Да,что я их люблю, — ответила я. — И что на каникулах обязательно приеду. Посмотрю на виноградники графа. На пшеницу. На новый дом Ивена. И на племянника или племянницу. Мы просидели в кафе до вечера. Я слушала и не могла наслушаться. Моя семья жила. Моя деревня менялась. И я была частью этого, даже находясь за сотни миль. Когда я вернулась в Академию, на душе было тепло. Я зашла в свою теплицу, проверила саженцы, а потом, повинуясь порыву, вышла в сад. Был тихий летний вечер, солнце уже село, и на траву легла роса. Я сняла сапоги, встала босиком на землю и закрыла глаза. — Расскажи мне что-нибудь, — попросила я. Земля помолчала, а потом ответила. Не словами — образами. Она показала мне лес, который начинался за восточной стеной Академии. Старый, дремучий, с дубами, которым было по триста лет. А под одним из них, в корнях, лежало что-то. Сундук. Или ящик. Тяжёлый, обитый железом. — Клад? — прошептала я. Земля показала мне второй образ. Дальше в лесу, у ручья, где росли старые ивы, под большим валуном лежало ещё что-то. Меньше, но тоже ценное. — Два клада, — выдохнула я. Я открыла глаза и стояла, глядя на звёзды, и сердце колотилось от волнения. Два клада. Спрятанные, может быть, сотню лет назад. Может быть, кем-то из старых магов. И земля, моя верная подруга, рассказала мне о них.На следующее утро я собрала друзей в гостиной. Кора сидела на подоконнике, болтая ногами, Ларс стоял у двери, скрестив руки, Лианна, как всегда, лежала на диване с закрытыми глазами, Эйлир аккуратно помешивала чай. Элдрик сидел рядом со мной. — Что случилось? — спросила Кора. — У тебя такое лицо, будто ты нашла золотую жилу. — Почти, — ответила я. — Я говорила с землёй. Она рассказала мне, что в лесу за восточной стеной спрятаны два клада. Настоящие. Старые. Может быть, магические. Кора спрыгнула с подоконника. — Клады? Серьёзно? Мы идём? — Мы идём, — подтвердила я. — В субботу. Нужны лопаты, мешки и фонари. — И еда, — добавил Ларс. — Если застрянем до темноты, без еды будет плохо. — Я возьму пироги, — сказала Лианна, не открывая глаз. — Я возьму карту и компас, — отозвался Элдрик. — Лес большой, чтобы не заблудиться. Я обвела их взглядом и улыбнулась. Моя команда. Моя маленькая армия.— Тогда в субботу, — сказала я. — На рассвете. У восточных ворот. И они закивали, и я почувствовала, как внутри разгорается азарт. Впереди были приключения. Настоящие. И я знала, что с этими людьми мне ничего не страшно.

Глава 14.

Время до субботы тянулось невыносимо. У всех чесались руки, и даже на занятиях я ловила себя на том, что смотрю в окно, где за восточной стеной темнел лес. Кора каждое утро спрашивала, точно ли мы идём, и каждый раз я отвечала: «Да, в субботу». Ларс молча точил лопату. Лианна пекла пироги с грибами и наотрез отказалась говорить, где взяла грибы в середине лета. Эйлир принесла карту и компас, а Элдрик раздобыл у ректора разрешение на выход за территорию Академии. И вот наконец суббота настала. Мы собрались у восточных ворот на рассвете. Утро было прохладным, туман стелился по траве, и лес выглядел таинственно и загадочно. Кора держала две лопаты, Ларс — кирку и моток верёвки, Лианна — корзину с пирогами, от которой пахло на весь лес. Элдрик нёс фонарь, хотя света уже хватало, и компас, который то и дело проверял, сверяясь с картой. Бриония сидела на моём плече и сонно зевала. — Ну что, идём? — спросила я, оглядывая свою команду. — Идём! — хором ответили они. Лес встретил нас прохладой и запахом мха. Под ногами пружинила земля, и я шла босиком, чувствуя её тепло и влажность. Я знала дорогу — земля показала мне её ещё несколько дней назад, — и теперь я просто шла, доверяя внутреннему чутью. Старый дуб с первого клада находился в низине, у пересохшего ручья, и мы добрались до него к полудню. — Здесь, — сказала я, останавливаясь. Дуб был огромен. Его корни, узловатые и толстые, уходили глубоко в землю, и под одним из них, как показала мне земля, лежал сундук. Мы принялись копать. Ларс орудовал киркой, Кора и Элдрик — лопатами, Лианна сидела на поваленном бревне и пела что-то тихое, от чего земля становилась мягче и податливее. Я вливала дар в корни дуба, прося их подвинуться и дать нам дорогу. Через час лопата звякнула о металл. Мы замерли, а потом, как дети, бросились расчищать землю руками. Сундук был небольшим, обитым железом, с проржавевшим замком. Ларс поддел его киркой, и замок с хрустом отлетел.— Открывай, — прошептала Кора. Я подняла крышку и ахнула. Внутри лежали украшения. Ожерелья из золота и серебра, кольца с крупными камнями, браслеты, броши — всё это сверкало и переливалось в лучах солнца. Кора присвистнула, Лианна тихо охнула, а Ларс, который обычно не проявлял эмоций, сказал: «Ничего себе». Элдрик только молча смотрел, и его глаза были круглыми, как плошки. — Это же целое состояние, — выдохнула я. — И что мы с ним будем делать? — спросила Кора. — Продадим? — Сначала покажем магистру Кейну, — решила я. — Может, тут есть что-то магическое. Мы переложили украшения в заплечные мешки и двинулись дальше. Второй клад был спрятан у ручья, под большим валуном, поросшим мхом. Здесь копать пришлось меньше — валун был неглубоко, и вскоре мы извлекли на свет небольшой каменный ящичек. Внутри лежали два артефакта. Первый — золотой жезл, увенчанный крупным рубином. Он был тяжёлым и тёплым на ощупь, и когда я взяла его в руки, почувствовала, как по пальцам пробежала волна магии. Второй — серебряный браслет с изящной гравировкой и мелкими сапфирами. Он казался хрупким, но от него исходило спокойствие, такое глубокое, что у меня вдруг перестала болеть голова, хотя я даже не замечала, что она болела весь день. — Что это? — прошептал Элдрик, разглядывая жезл. — Не знаю, — ответила я. — Но это точно артефакты. И очень сильные.Мы бережно уложили находки в мешок и отправились обратно. В Академию вернулись уже к вечеру, уставшие, грязные, но невероятно довольные. И первым делом пошли к магистру Кейну. Магистр артефакторики сидел в своей мастерской, как всегда заваленной железками и кристаллами. Увидев нас, он поднял голову, хотел что-то сказать, но осёкся, когда я выложила на стол жезл и браслет. — Леди Верба, — тихо произнёс он, и его голос дрогнул. — Где вы это взяли? — В лесу, — честно ответила я. — Земля показала. Кейн взял жезл в руки и долго разглядывал его. Потом поднёс к свету, пробормотал что-то, нахмурился. — Это жезл «Слава короля», — сказал он наконец. — Утерянный триста лет назад. Он создаёт ауру, которая заставляет всех слушать речь короля. Где бы он ни говорил, его слышат и ему внимают. Последний раз его видели при дворе Оствина Второго. Считалось, что он уничтожен. — А браслет? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Кейн взял браслет и замер.— Это «Успокоитель королевы», — произнёс он, и его голос прозвучал благоговейно. — Он успокаивает буйные головы. Любой, кто наденет его, обретает ясность ума и душевный покой. Его украли триста лет назад вместе с жезлом. Говорят, без него королева сошла с ума от тревог. И вот теперь... Он замолчал, глядя на нас. — Вы понимаете, что вы нашли? Это не просто артефакты. Это государственная ценность. Я медленно выдохнула. Мы стояли в мастерской, перемазанные землёй, и смотрели на два предмета, которые изменили историю. Жезл и браслет. Слава короля и спокойствие королевы. И они лежали на столе магистра Кейна. — Нужно сообщить королю, — тихо сказал Элдрик. — Да, — согласился Кейн. — Завтра же. В гостиной мы ещё долго сидели и обсуждали находки. Кора примеряла украшения из первого клада и крутилась перед зеркалом, Лианна тихо смеялась, глядя на неё, Ларс молча пил чай, а Элдрик держал меня за руку. — Ты понимаешь, что это значит? — спросил он тихо. — Понимаю, — ответила я. — Мы вернули короне то, что было утеряно. Это поможет. — И не только, — он улыбнулся. — Это докажет всем, что ты не просто сильный друид. Ты — избранная землёй. Я засмеялась и прижалась к его плечу. За окнами темнел лес, в котором мы нашли клады, и где-то там, под старым дубом, осталась яма, которую мы засыпали, прощаясь с тайной. А впереди был новый день. И я знала, что он будет особенным.

Глава15.

На следующее утро нас вызвали к ректору. Мы явились всей командой — я, Элдрик, Кора, Ларс, Лианна и Эйлир, — сжимая в руках мешок с жезлом и браслетом. Вид у всех был взволнованный: ещё бы, нас, студентов, собирались везти во дворец, к самому королю. Я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а Бриония на моём плече то и дело поправляла крылья — верный признак того, что она тоже нервничает. — Его Величество ожидает вас в полдень, — объявил ректор, оглядывая нас. — Одевайтесь подобающе. Леди Верба, вы как главная в этой группе будете говорить от всех. Мы разбежались по комнатам. Я надела то самое тёмно-зелёное платье, которое Эйлир выбрала для театра, и собрала волосы в простую причёску. Руки немного дрожали, когда я поправляла воротник, но, взглянув в зеркало, я вдруг успокоилась. Из зеркала смотрела не перепуганная деревенская девчонка, а взрослая женщина, которая знает себе цену. Бриония, сидевшая на плече, одобрительно кивнула. К полудню мы уже стояли в тронном зале. Здесь пахло воском и старым камнем, и свет, льющийся сквозь высокие витражные окна, окрашивал всё в золотистые и алые тона. Король Оствин Третий сидел на троне, и его фея-орёл, огромная, с бронзовыми крыльями, смотрела на нас, не мигая. Рядом стояли придворные — советники в тёмных мантиях, несколько военных с орденскими лентами, секретарь с пером и свитком. И все они смотрели на нас. Я вышла вперёд, опустилась на одно колено и протянула жезл и браслет на бархатной подушечке, которую дал ректор. Пальцы чуть подрагивали, но голос, к моему удивлению, прозвучал ровно. — Ваше Величество, — произнесла я, — мы нашли эти артефакты в лесу за восточной стеной Академии. Земля рассказала мне о них. Это жезл «Слава короля» и браслет «Успокоитель королевы». Король подал знак, и слуга принял у меня артефакты. Король взял жезл в руки, повертел, и по тронному залу прошла едва заметная волна — словно воздух стал плотнее и прозрачнее, и каждый звук вдруг приобрёл особенную ясность. Я видела, как стоявший у колонны советник вздрогнул и выпрямился, а секретарь торопливо записал что-то в свитке. Потом король взял браслет, посмотрел на него, и его лицо на мгновение смягчилось. — Моя супруга будет рада, — сказал он, и в его голосе прозвучало что-то очень человеческое, почти домашнее. — Триста лет королевы не знали покоя. Теперь узнают.Он повернулся ко мне и оглядел всех нас, стоящих полукругом. Его взгляд задержался на Элдрике, но он ничего не сказал ему отдельно — только едва заметно кивнул. — Вы вернули короне то, что считалось утерянным навсегда. Это достойно награды. Но я слышал, что вы нашли и другие сокровища. — Да, Ваше Величество, — ответила я. — Сундук с украшениями. Он не был магическим. — Оставьте его себе, — король махнул рукой. — Это ваша добыча. А за артефакты — благодарность короны и запись в ваши личные дела. Вы свободны. Мы поклонились и вышли из тронного зала, едва сдерживая ликование. Только когда тяжёлые двери закрылись за нами и мы оказались в пустом коридоре, Кора взвизгнула и подпрыгнула на месте. — Оставить себе! — заорала она. — Вы слышали? Он сказал — оставить! — Тише, — шикнула Эйлир, но сама улыбалась. — Ты весь дворец разбудишь. — Пусть! — Кора схватила Лианну за руки и закружила её по коридору. — Мы богаты! Мы все богаты! Ларс молча улыбался, глядя на них, а Элдрик взял меня за руку и тихо сказал: — Ты ему понравилась. — Думаешь?— Уверен. Вечером мы собрались в нашей гостиной. Я высыпала содержимое сундука на стол, и комната наполнилась блеском. Ожерелья, браслеты, кольца, броши — всё это сверкало и переливалось в свете магических светильников. Кора замерла с открытым ртом, Лианна тихо охнула, Эйлир приподняла бровь — для неё это было высшей степенью удивления. — Ну что, — сказала я, — давайте делить. Пусть каждый выберет то, что ему по душе. Началась весёлая суматоха. Кора немедленно схватила массивное ожерелье с рубинами и приложила к груди. — Моё! — заявила она. — Это огонь! Это я! Смотрите, как сверкает! — Оно тебя перевешивает, — заметил Ларс с присущей ему невозмутимостью. — Ты в нём на бок заваливаешься. — Ничего подобного! — Кора показала ему язык. — Это ты просто завидуешь. — У меня уже есть перстень, — Ларс продемонстрировал массивный серебряный перстень с тёмным камнем, который он выбрал минуту назад. — Мне больше не надо. Лианна выбрала тонкий серебряный венок — почти невесомый, с мелкими изумрудами, похожими на капли росы. Она надела его на голову и тихо улыбнулась, глядя в маленькое зеркальце, которое держала Эйлир. — Как цветок, — сказала она. — Я чувствую себя цветком. — Ты и есть цветок, — ответила я, и Лианна улыбнулась ещё шире.Эйлир долго перебирала украшения, не торопясь и не суетясь. Наконец она нашла серьги с сапфирами — строгие, изящные, идеально подходящие к её серебристым волосам. Она надела их, посмотрела в зеркальце и удовлетворённо кивнула. — Достойно, — коротко сказала она. Я выбрала кулон в виде дубового листа — серебряный, с зелёной эмалью. Он был простым, но живым, и я сразу поняла, что это моё. Надела его, и Бриония на моём плече одобрительно кивнула. — Тебе идёт, — сказала она. — Очень по-друидски. Мальчиков мы тоже не обидели. Элдрику я отдала запонки с жемчугом — они подходили к его аристократическому стилю. Он сразу же их примерил и поцеловал меня в щёку. — Спасибо, — прошептал он. Остальное мы решили продать, а деньги разделить поровну. Но это было позже. А пока мы сидели в гостиной, увешанные драгоценностями, как сказочные принцы и принцессы, и пили чай с пирогами Лианны. — Знаешь, — сказала Кора, поправляя своё рубиновое ожерелье, — я теперь, наверное, самая нарядная огневица в королевстве. — Самая нарядная и самая громкая, — уточнил Ларс. — Это одно и то же, — ответила Кора, и все засмеялись.Зима в том году наступила рано и была особенно холодной. Снег завалил Остхельм по самые крыши, и в Академии топили печи днём и ночью. Но в наших комнатах всё равно было прохладно — старые каменные стены плохо держали тепло. Кора куталась в плед и жаловалась, что даже её внутренний огонь не спасает. Лианна, наоборот, говорила, что холод — это просто состояние, но тоже тряслась по утрам, и её зеленоватая кожа становилась бледнее обычного. И тогда я придумала «огонёк». Идея пришла мне в голову в библиотеке, когда я листала старый травник и наткнулась на описание светящихся грибов. Они росли в глубоких пещерах и излучали мягкий голубоватый свет. «А что, если скрестить их с чем-то теплолюбивым? — подумала я. — Чтобы не просто светились, но ещё и грели». И понеслось. Я работала в теплице несколько недель. Брала споры грибов, смешивала их с семенами огненных цветов (тех самых, что росли у Коры на родине), вливала дар. Первые попытки были провальными: один росток сгорел, едва проклюнувшись, второй зачах, третий светился, но был холодным, как лёд. Я злилась, ругалась сквозь зубы и снова сажала. — Ты опять пропадаешь, — сказал Элдрик, заглянув в теплицу однажды поздно вечером. — Полночь уже. Вся Академия спит. — Ещё немного, — ответила я, не отрываясь от горшка. — Оно почти получилось. Я чувствую. — Ты хоть спишь? — Иногда. Он вздохнул, снял свой плащ и накинул мне на плечи. Потом сел рядом на перевёрнутое ведро, обхватил колени руками и стал смотреть, как я работаю. Так мы и сидели вдвоём, пока росток в горшке не начал светиться. Мягким, золотистым светом. И от него шло тепло. Настоящее, живое тепло, как от маленькой печки. — Получилось, — прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слёзы усталости и радости.— Получилось, — подтвердил Элдрик и поцеловал меня в макушку. К концу зимы «огоньки» стояли у нас в каждой комнате. Маленькие цветы в горшках, похожие на золотистые колокольчики, светились и грели. Кора перестала жаловаться на холод и даже перестала таскать с собой плед. Лианна разговаривала со своим «огоньком» как с живым, и он, кажется, отвечал ей едва заметным теплом. Ларс заказал себе такой же в мастерскую, а Эйлир поставила один в изголовье кровати и говорила, что это лучшее, что я изобрела после пшеницы. — Ты теперь ещё и грелку изобрела, — сказала Кора однажды, сидя у своего цветка и протягивая к нему ладони. — Что дальше? Цветок, который будет охлаждать летом? — Хорошая идея, — задумчиво ответила я. — Я серьёзно? — Я тоже. Кора расхохоталась, и я вместе с ней. Но это была задача на другое время. А пока зима подходила к концу, впереди была весна, экзамены и последний учебный год. И я чувствовала, что всё только начинается.

Глава16.

Глядя на меня, друзья тоже стали экспериментировать. Это началось незаметно, почти случайно. Однажды вечером, когда мы сидели в гостиной и пили чай с пирогами Лианны, Кора вдруг сказала: — Слушайте, а почему Верба всё время что-то придумывает, а мы нет? У нас тоже есть дары. Может, нам тоже попробовать? — Я пробовала, — тихо ответила Лианна. — Ещё зимой. У меня получилось. Все повернулись к ней. Лианна, как всегда, сидела на полу, скрестив ноги, и расчёсывала волосы. Рядом с ней стоял горшок с каким-то растением, которого я раньше не видела, — высокий стебель с тёмно-зелёными листьями и белыми цветами, похожими на звёзды. — Что это? — спросила я, кивая на горшок. — Звёздный цветок, — ответила Лианна. — Я скрестила ночную фиалку с диким шиповником. Он растёт без света. Совсем без света. Я держала его в шкафу. — В шкафу? — Кора уставилась на неё. — Ты вырастила цветок в шкафу? — Он не любит солнца, — спокойно ответила Лианна. — Ему нужно тепло и темнота. Я подкармливала его даром, и он рос. Теперь он может жить в погребах. Или в пещерах. Или в подвалах, где люди хранят овощи. Он даёт слабый свет, но его листья можно заваривать — они помогают от кашля. Я наклонилась и понюхала цветок. Он пах чем-то сладким и прохладным, как ночной лес. Листья на ощупь были мягкими, почти бархатными. — Лианна, — медленно произнесла я, — ты вывела сорт, который может расти в полной темноте. Ты понимаешь, что это значит? Его можно сажать в подвалах, в шахтах, в погребах. Круглый год.— Я знаю, — она улыбнулась. — Я уже отправила пару ростков в Медицинскую академию, Руте. Она сказала, что целители заинтересовались. Кора, которая слушала всё это с открытым ртом, вдруг подскочила. — Всё! Я тоже так хочу! Завтра же иду в кузницу. — Зачем? — удивился Ларс. — Экспериментировать! Она убежала и вернулась только через три дня. В руках у неё была стеклянная банка, внутри которой колыхалось что-то похожее на жидкое пламя — густое, золотистое, медленно перетекающее от стенки к стенке. Оно не гасло, не дымило, не требовало фитиля. — Что это? — спросила я, осторожно трогая банку. Стекло было тёплым, но не обжигало. — Жидкий огонь, — гордо объявила Кора. — Я смешала магическое пламя с маслом из южных орехов, которые ты мне дала. Оно горит без дыма, не гаснет на ветру, и его можно переливать. Представляешь? Никаких больше факелов, которые чадят и тухнут. Никаких светильников, которые надо заправлять. Просто банка — и свет. — На сколько хватает одной банки? — спросил Ларс, разглядывая пламя. — На месяц. Может, на два. Я ещё не проверила, но кажется, оно само восстанавливается. Ларс кивнул и задумчиво потёр подбородок. — А я, — сказал он после паузы, — сделал щит. — Ты всегда делал щит, — заметила Кора. — Это твой дар. — Не такой. Я сделал щит, который работает сам. Без меня. Я вложил его в амулет. Повесил у двери, и он держит защиту, даже когда я сплю. Если кто-то чужой попытается войти — его отбросит.— Как страж, — прошептала Лианна. — Как страж, — согласился Ларс. Эйлир, которая слушала нас, сидя в кресле с книгой, вдруг отложила её. — Раз уж все делятся, — сказала она, — я тоже кое-что сделала. Она взмахнула рукой, и в воздухе над столом появилась небольшая карта. Не нарисованная, а именно созданная из света и иллюзий — трёхмерная, с крошечными домиками, деревьями и дорогой. Это был Остхельм. Наш Остхельм, со всеми его улицами, мостами и башнями. Иллюзия была настолько детальной, что я разглядела даже наш факультет Природы с плющом на стенах. — Я научилась собирать изображения, — пояснила Эйлир. — Я могу создать карту любого места, где была. Это полезно для разведки и планирования. Я уже показывала магистру Грону — он сказал, что это тянет на дипломную работу. — Ничего себе, — выдохнула Кора. — Эйлир, — сказала я, чувствуя, как внутри разливается гордость за подругу, — это же... это же революция в картографии. Ты можешь продавать такие карты. Города, леса, дороги. Люди будут платить золото. — Я знаю, — она чуть улыбнулась. — Но пока это только хобби. Марек, который всё это время сидел в углу и что-то чертил в своём блокноте, поднял голову. Он был единственным из нас, кто не обладал боевым даром, но его иллюзии всегда были тонкими и точными. — Я тоже попробовал, — сказал он неуверенно. — Это, наверное, не так впечатляет, как жидкий огонь или цветы из темноты, но...— Я тоже попробовал, — сказал он неуверенно. — Это, наверное, не так впечатляет, как жидкий огонь или цветы из темноты, но... Он вытащил из-за пазухи небольшой амулет — плоский камень с выгравированными на нём рунами. Положил его на стол, коснулся пальцем — и над камнем возникла иллюзия. Не карта, не цветок, а человеческая фигура. Миниатюрный Марек стоял на столе и читал книгу. — Это запись, — пояснил он. — Я могу записать любую сцену, которую видел, и воспроизвести её. Как воспоминание, только его могут увидеть все. Мы молчали, глядя на крошечного иллюзиониста, который перелистывал страницы. Я вспомнила театральное представление во дворце — битву людей и орков, объёмные фигуры, спецэффекты. То, что делали лучшие иллюзионисты королевства. А теперь Марек, тихий книжный Марек, создал то же самое в миниатюре. — Марек, — медленно произнесла я, — ты можешь записывать важные события. Заседания совета, королевские указы, научные опыты. Это же... это история. Живая история. — Я знаю, — он покраснел и опустил глаза. — Я думал об этом. Может быть, когда-нибудь... Я оглядела гостиную. Каждый из моих друзей сделал что-то новое. Лианна — цветок, который растёт в темноте. Кора — жидкий огонь, который не гаснет. Ларс — страж-амулет, который защищает дом. Эйлир — иллюзорные карты. Марек — запись воспоминаний. И я, с моими мясными растениями, «огоньками» и пшеницей. Мы больше не были просто студентами. Мы были изобретателями. Каждый в своей области. — Ну что, — сказала Кора, оглядывая нас. — Кажется, мы создали свой маленький филиал Академии. Прямо в гостиной.— Скорее, лабораторию, — поправила я. — Лабораторию, — согласилась она. — И знаете что? Мне это нравится. И мы сидели до поздней ночи, обсуждая наши эксперименты, и я чувствовала, как внутри разливается тепло. У меня были лучшие друзья в этом мире. И мы вместе меняли его к лучшему. Весна в том году наступила рано, и вместе с ней пришло осознание: четвёртый курс подходит к концу. Впереди был последний учебный год, выпускные экзамены, диплом. А потом — взрослая жизнь. Но я знала, что справлюсь. Потому что у меня была не только сила. У меня была команда.

Глава 17.

Экзамены закончились. Четвёртый курс остался позади — с его ночными бдениями в библиотеке, бесконечными конспектами и нервным ожиданием результатов. Мы сдали всё: кто-то на «отлично», кто-то на «хорошо», но главное — все. Кора получила высший балл по боевой магии и теперь ходила, сияя, как начищенный медяк. Ларс сдал защиту на «отлично» и был немедленно завербован в королевскую гвардию — пока только на летнюю практику, но с намёком на постоянное место. Лианна получила особую отметку за «вклад в развитие друидства» — её звёздный цветок, растущий в темноте, признали перспективным сортом. Эйлир сдала картографию и получила предложение работать с королевскими картографами. Марек, к своему удивлению, стал знаменитостью — его амулеты-записи заказали сразу несколько ведомств. А я... Я сдала всё на «отлично», получила очередную благодарность от ректора и поняла, что ужасно, до ломоты в костях, хочу домой. Мы выехали в Ольховку втроём — я, Тим и Рута. Карета, заказанная в транспортной конторе, катилась по знакомому тракту, и за окном проплывали поля, леса и деревни. Тим, который за годы учёбы стал ещё выше и плечистее, всю дорогу рассказывал о своих успехах: он теперь был не просто курсантом, а помощником штурмана на учебном судне, и капитан лично похвалил его за работу с картами. Рута сидела, прижимая к груди сумку с новыми травниками, и рассказывала, что её пригласили вести семинар для младших курсов — такого в Медицинской академии ещё не случалось с первокурсниками. — Я им про твои мясные растения рассказывала, — призналась она, и я поперхнулась. — Ну, не как их выращивать, а как с ними работать с медицинской точки зрения. Они питательные, и в них много белка. Целители заинтересовались. — Ты рассказывала про мои растения будущим целителям? — переспросила я. — Да, — она улыбнулась. — Они записывали. Я молча покачала головой, чувствуя, как гордость распирает изнутри. Моя младшая сестра, которая когда-то выводила кривые буквы на бересте, теперь читает лекции в Медицинской академии.Ольховка встретила нас солнечным летним утром. Петух, наш золотистый горлопан, орал на плетне так, что было слышно за версту. Мора выбежала на крыльцо, едва заслышав стук колёс, и повисла на нас всех по очереди. Отец вышел следом — он теперь ходил почти без палочки, только чуть прихрамывал. Ивен стоял у калитки, держа на руках маленький свёрток. — Знакомься, — сказал он, и его голос дрогнул от гордости. — Это Лейла. Твоя племянница. Я замерла. Маленькое личико, обрамлённое светлым пушком, крошечные пальчики, сжатые в кулачки, и запах — молочный, тёплый, родной. Я взяла Лейлу на руки и почувствовала, как к горлу подступает ком. Моя племянница. Дочь Ивена и Мирны. Новая жизнь, которая началась в этом доме. — Она прекрасна, — прошептала я. — Вся в мать, — отозвался Ивен, и Мирна, стоявшая рядом, тихо засмеялась. Вечером мы сидели за большим столом, и каждый рассказывал о своих успехах. Я — о теплице, о мясных растениях, об «огоньках», о кладе и о том, как мы вернули короне утерянные артефакты. Тим — о своём учебном судне и о том, как он научился определять координаты по звёздам. Рута — о лекциях и о том, что её травник теперь хранится в библиотеке Медицинской академии как образец. Мора плакала от гордости, отец молча кивал, но в его глазах стояли слёзы. — А теперь расскажите вы, — попросила я, когда мы закончили. — Как пшеница?Оказалось, что не у всех всё гладко. У большинства крестьян «Светлана» дала отличный урожай, но несколько семей пожаловались, что колосья вышли мелкими, а зерно — щуплым. Я выслушала, пообещала, что завтра же обойду поля, и сдержала слово. С раннего утра я ходила по межам, опускалась на колени, трогала землю и понимала: проблема не в пшенице. Просто на этих участках земля была истощена сильнее, чем на других. Я влила в неё немного силы, объяснила хозяевам, как правильно удобрять, и пообещала, что следующий урожай будет лучше. Они кивали, и я видела в их глазах доверие. Даже Хенрик, старый ворчливый мельник, который когда-то был против меня, теперь молча пожал руку и сказал: «Спасибо, графиня». Это было впервые. Потом я съездила к графу Лейнхарту. Его виноградники разрослись, но лоза капризничала, как он и говорил в прошлый раз. Я прошлась между рядами, потрогала листья, поговорила с землёй. Оказалось, что корни страдают от застоя воды — низина, которую он выбрал для посадок, была слишком влажной. Я посоветовала прорыть дренажные канавы и подсадить к винограду азотные травы. Граф, теперь уже просто сосед и друг, угостил меня обедом, и мы долго разговаривали о прошлом и будущем. И наконец, среди всех этих хлопот, я вырастила дом. Идея зрела давно, ещё с тех пор, как магистр Торвальд рассказывал о живых строениях. Я хотела не просто избу или терем — я хотела дом, который будет жить. Дышать. Расти. И я знала, где его поставлю: на окраине Ольховки, у старого ручья, где земля была особенно тёплой и щедрой. Я выбрала место, встала босиком на траву и закрыла глаза. Дар отозвался сразу. Я представила дуб — не один, а целый ансамбль. Четыре ствола, растущие по углам будущего дома и смыкающиеся кронами в высокую крышу. Ветви, переплетающиеся в стены. Листья, образующие плотный полог, который защитит от дождя и снега, но пропустит свет. Корни, уходящие глубоко в землю и находящие воду. Я вливала силу в семена, посаженные по четырём углам, и они откликались, тянулись вверх, изгибались, переплетались. Это заняло несколько дней. Я приходила на рассвете и работала до заката, пока ноги не начинали гудеть, а голова — кружиться от усталости. Семья приносила мне еду и воду, Рута сидела рядом и что-то записывала в свой травник, Тим помогал таскать камни для фундамента (дом должен был стоять на каменном основании, чтобы не гнить), отец сидел на лавке, которую Ивен поставил специально для него, и смотрел, как растёт наш новый дом. К концу недели дом стоял. Он был не похож ни на что, что я видела раньше: живой, зелёный, пахнущий дубовой корой и влажной землёй. Внутри было прохладно в самый жаркий полдень и тепло прохладными вечерами. Стены чуть заметно дышали, и я знала, что дом растёт — медленно, на полпальца в год, но растёт. Я провела ладонью по коре входного проёма и улыбнулась.Это был мой дом. Не просто убежище, не просто место для ночлега. Это был дом, который я вырастила сама, своими руками и своим даром. И он будет стоять здесь, когда меня уже не станет. Вечером мы сидели на крыльце нового дома — я, Мора, отец, Ивен с Мирной и маленькой Лейлой на руках, Тим и Рута, приехавшие на каникулы. Солнце садилось за лесом, и небо горело алым и золотым. — Ты сделала всё, что обещала, — тихо сказал отец. — Нет, — ответила я, глядя на закат. — Ещё не всё. Но я на правильном пути. И я знала, что это правда.

Глава 18.

Последний год в Академии начался без фанфар и торжественных речей. Мы просто вернулись с каникул, получили новые учебники и расписание и с головой погрузились в учёбу. Никто не говорил об окончании, но оно висело в воздухе, как запах осенних листьев — неизбежное, близкое, тревожное и радостное одновременно. Практики стало больше. Гораздо больше. Если раньше мы проводили в аудиториях добрую половину дня, то теперь нас выгоняли в поля, в мастерские, в тренировочные залы. Боевая магия занимала три утра в неделю, и магистр Рейн гонял нас до седьмого пота. Мы работали в парах, в командах, в одиночку. Я научилась вызывать изгородь быстрее, чем читала заклинание, а мои корни теперь могли обездвижить противника за секунды. Ларс, который всё ещё проходил практику в гвардии, иногда возвращался в Академию для спаррингов, и каждый раз я видела, как он растёт — не в силе, а в уверенности. Его щиты стали почти непробиваемыми, и Рейн ставил его в пример младшим курсам. Бытовая магия тоже стала серьёзнее. Ильда учила нас выращивать не просто мебель, а целые комнаты — живые стены, полы, перекрытия. Я вырастила небольшую кладовую для трав прямо в нашей гостиной, и теперь там круглый год было прохладно и сухо. Кора, которая к бытовой магии всегда относилась с прохладцей, неожиданно увлеклась и создала светильник, работающий на её жидком огне, — он давал ровный, тёплый свет и не требовал масла. Магистр Ильда похвалила её и сказала, что это тянет на дипломный проект. Артефакторика требовала от нас всё больше точности и силы. Магистр Кейн задал нам проект: создать артефакт, который можно будет использовать в хозяйстве или в бою. Я работала над амулетом для защиты полей от вредителей — он создавал слабую магическую ауру, которая отпугивала насекомых, но не вредила растениям. К концу семестра амулет прошёл первые испытания на нашей тепличной грядке, и я записала результаты в толстую тетрадь. Кейн сказал, что это «добротная работа» и что он ждёт дипломного экземпляра к весне. История и экономика давались мне тяжелее всего. Магистр Грон, который когда-то невзлюбил меня, теперь относился ровно — может быть, потому что я больше не давала поводов для сомнений, а может быть, потому что его фея, та самая колючая зелёная особа, однажды вдруг заявила ему при мне: «Она знает материал, Грон. Перестань цепляться». Грон хмыкнул, но больше не задирал меня на лекциях. Экономику вёл сухой и педантичный магистр Вольф, и я просиживала над его задачами долгие вечера. Налоги, проценты, амортизация — всё это пухло в голове, но я знала, что без этих знаний мне не управлять графством. И продолжала зубрить. Где-то в середине зимы, когда снег завалил Остхельм по самые крыши, а мы сидели в гостиной над конспектами, в Академию пришло известие от короля. Секретарь ректора — тот самый сухой мужчина в чёрной мантии — явился в общую залу и громко зачитал указ. Его Величество устраивал три больших бала для молодых людей с титулом, в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Явка объявлялась обязательной для всех, кто подпадал под эти условия. Первый бал — осенний, второй — зимний, третий — весенний, перед самым выпуском. — Это обязательно? — прошептала я Эйлир, когда секретарь ушёл.— Да, — она пожала плечами. — Королевские балы — это не только танцы. Это смотрины. Король хочет видеть молодых аристократов вместе, хочет, чтобы они знакомились, общались. Это политика. — У меня нет платья, — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Для трёх балов. — Будет, — Эйлир улыбнулась. — Я помогу. Мы снова пошли по лавкам. Эйлир, Кора, Лианна и я — целая делегация, вооружённая кошельками и решимостью. Выбирали ткани, кружева, ленты. Спорили о фасонах. Кора хотела, чтобы я взяла красное, Лианна — зелёное, Эйлир — синее. В итоге я заказала три платья. Осеннее — тёмно-синее, с серебряной вышивкой по лифу и длинными рукавами, строгое и элегантное. Зимнее — из тёмно-зелёного бархата, с меховой оторочкой по вороту, потому что в замке зимой было холодно, несмотря на все камины. Весеннее — самое лёгкое, из кремового шёлка с вышитыми по подолу цветами. Когда я примеряла его в последний раз, портниха, пожилая женщина с острым взглядом, сказала: «Вы будете там самой красивой, леди». Я не поверила, но всё равно улыбнулась. Рута тем временем заканчивала свой последний год в Медицинской академии. Травники и аптекари учились три года, и теперь ей предстояли выпускные экзамены. Она присылала письма — короткие, но полные энтузиазма. «Я сдала анатомию трав! — писала она в одном. — Оказывается, корень валерианы действует на нервную систему, а не на сердце, как мы думали!» Я читала и улыбалась. Моя сестра становилась настоящим учёным, и я гордилась ею не меньше, чем собой. Тим, напротив, в Военной академии учился дольше — четыре года, и ему оставалось ещё два. Он по-прежнему грезил морем, но теперь это была не мальчишеская мечта, а цель. В одном из писем он сообщил, что его взяли на настоящее учебное судно, и он провёл в море целую неделю. «Я не спал три ночи, — писал он, — но это было лучшее время в моей жизни». Я перечитала письмо три раза и спрятала в шкатулку, где хранила все письма из дома. Зимний бал приближался, и вся Академия гудела. Девушки обсуждали наряды, юноши — приглашения. Элдрик, разумеется, должен был присутствовать как наследный принц, и мы договорились пойти вместе. Вечером накануне бала он пришёл ко мне в гостиную, принёс маленькую коробочку и, слегка смущаясь, протянул мне. — Это тебе, — сказал он. — К платью.Я открыла. Внутри лежала серебряная диадема — тонкая, изящная, с мелкими изумрудами, похожими на капли росы. Я смотрела на неё и не могла вымолвить ни слова. — Ты же знаешь, что я люблю тебя, — тихо сказал он. — Знаю, — ответила я и поцеловала его. Впереди был бал. А потом — экзамены, выпуск и целая жизнь. Но сейчас я стояла, прижимая к груди маленькую коробочку, и чувствовала себя счастливой. По-настоящему счастливой.

Глава 19.

С сестрой мы встретились в нашем кафе за неделю до бала. Рута прибежала раскрасневшаяся, счастливая, и, едва усевшись за столик, выпалила: — Мне предложили остаться! Преподавать! Я чуть не выронила чашку. — В Медицинской академии? Тебе? — Да! — она сияла. — Ректор сказал, что я одна из лучших на курсе, и предложил мне вести семинар по лекарственным травам для младших. Представляешь? Я буду преподавать, и у меня будет своя лаборатория. Маленькая, но своя. И жалованье. — Рута, — выдохнула я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, — это же замечательно. Ты будешь настоящим учёным. Профессором. — Я пока не профессор, — она засмеялась, — но буду. Когда-нибудь. Мы заказали по пирожному и ещё по чашке кофе, и Рута рассказывала мне о своих планах, о том, как она хочет устроить лабораторию, какие травы собирается изучать. Я слушала и думала: моя младшая сестра, которая когда-то выводила кривые буквы на бересте, теперь — преподаватель. Это было похоже на чудо, которое я сотворила собственными руками. И пусть на душе у меня самой было неспокойно, в этот момент я была по-настоящему счастлива. Подготовка к балу захватила всю Академию. Коридоры гудели, как улей, — девушки обсуждали фасоны, юноши мрачно разглядывали парадные камзолы, которые им выдали из факультетских гардеробных. Мы с девочками собирались в нашей гостиной: Кора вертелась перед зеркалом в своём алом платье, которое подчёркивало её огненный дар, Лианна поправляла венок из живых цветов на голове, Эйлир, как всегда, была безупречна в серебристо-голубом. — Ты готова? — спросила Эйлир, застёгивая мне диадему — ту самую, что подарил Элдрик.— Кажется, да, — ответила я, хотя внутри всё дрожало. Мы спустились к каретам. Академия заказала несколько экипажей для студентов, но они были простыми, без гербов. Кора, оглядев нашу карету, присвистнула: — Ничего себе. Я думала, будет что-то попроще.— Это королевский бал, — напомнила Эйлир. — Даже кареты должны выглядеть прилично. Мы забрались внутрь. Я села у окна и смотрела, как проплывают улицы вечернего Остхельма, и сердце колотилось где-то в горле. Я не была на таком большом приёме с тех пор, как закончилась практика во дворце, и теперь волновалась, как первокурсница перед экзаменом. Дворец сиял огнями. Сотни магических светильников освещали главный вход, и гости в пёстрых нарядах поднимались по мраморной лестнице, словно персонажи сказки. Я видела дам в платьях с кринолинами, кавалеров в расшитых камзолах, военных в парадных мундирах. У дверей стояли слуги в ливреях, и один из них громко объявлял имена прибывающих. — Леди Верба Ольховская, — произнёс он, когда я подошла, и я вздрогнула от звука собственного титула. Мы вошли в большой зал. Он был украшен гирляндами из живых цветов — работа дворцовых друидов, — и в воздухе пахло розами и воском. Музыка лилась откуда-то с балкона, и пары уже кружились в центре зала. У стен стояли столы с закусками — фрукты, сыры, крошечные бутерброды на серебряных подносах. — Фуршет, — прошептала Кора, и её глаза загорелись. — Я это обожаю. — Ты это впервые видишь, — заметил Ларс, но она уже не слушала, устремившись к столу. Я оглядела зал в поисках Элдрика и нашла его почти сразу. Он стоял у трона, рядом с королём и группой придворных, в тёмно-синем камзоле, расшитом серебром. Я хотела подойти, но остановилась. Рядом с ним стояла она. Леди Арабелла, его невеста.Она была высокой, темноволосой, с идеально прямой спиной и холодными голубыми глазами. Её платье, тёмно-фиолетовое, расшитое жемчугом, стоило, наверное, целое состояние, и она носила его с той лёгкостью, которая бывает только у тех, кто вырос в роскоши. Она держала Элдрика под руку и что-то говорила ему, наклоняясь близко, почти интимно. Элдрик слушал, но его лицо было напряжённым, а взгляд то и дело ускользал в сторону. Я сжала зубы. Бриония на моём плече тихо зашипела. — Держись, — прошептала она. — Не показывай виду. Я и не показывала. Я весь вечер танцевала — с Ларсом, с Мареком, с каким-то незнакомым капитаном из Военной академии, который представился другом Тима. Мы с девочками смеялись у стола с закусками, и Кора рассказывала что-то смешное про свою кузницу. Я общалась с придворными дамами, которые спрашивали о пшенице, и с советниками, которые интересовались моими артефактами. Я делала всё, что полагается делать на балу. Но уголком глаза я видела, как Арабелла весь вечер не отпускает Элдрика. Она танцевала с ним, прогуливалась под руку, представляла его своим знакомым. И он не мог отказать — помолвка не была расторгнута, и он был связан по рукам и ногам. К полуночи я больше не могла. Голова гудела от музыки и голосов, сердце ныло, а улыбка приклеилась к лицу, как маска. Я попрощалась с девочками, сказав, что устала, и выскользнула из зала. Карета ждала у входа, и я доехала до Академии в тишине, глядя в тёмное окно и не видя ничего. В своей комнате я скинула платье, сняла диадему и села на кровать, обхватив колени руками. И только тогда, когда убедилась, что никто не войдёт, дала волю слезам. Я плакала не от обиды — от бессилия. От того, что между мной и Элдриком стояла не просто женщина, а целая система. Старые договоры, политические альянсы, родовые обязательства. И он ничего не мог с этим сделать. И я ничего не могла.В дверь тихо постучали. Я вздрогнула, вытерла глаза и открыла. На пороге стоял Элдрик. Он был всё в том же парадном камзоле, но волосы растрепались, а глаза были красными, словно он тоже плакал — или сдерживался из последних сил. — Верба, — прошептал он. — Уходи, — сказала я, но голос дрогнул. — Нет. Я не могу. Он вошёл и обнял меня, и я не сопротивлялась. Мы стояли так долго, и он гладил меня по волосам, а я слушала, как бьётся его сердце. — Прости меня, — шептал он. — Прости. Я ничего не могу сделать. Я пробовал говорить с отцом, с королём. Они обещают, но ничего не происходит. А она... — Я знаю, — перебила я, чувствуя, как слёзы снова катятся по щекам. — Ты не виноват. Это всё... всё это. Мы опустились на кровать, и он держал меня за руки, а я смотрела в тёмное окно. — Я уеду, — тихо сказала я. — После выпуска. Вернусь в Ольховку. Буду заниматься хозяйством, полями, виноградниками. И постараюсь забыть всё это. И тебя.— Верба, — его голос дрогнул. — Так будет лучше, — сказала я, не оборачиваясь. — Для нас обоих. Он ничего не ответил. Только сжал мои пальцы и сидел рядом, пока за окном не начал сереть рассвет. А когда он ушёл, я осталась одна — с разбитым сердцем и твёрдым, ледяным решением. Я закончу Академию. Получу диплом. И уеду. Домой. Где меня ждут поля, леса и новый дубовый дом. Где нет королевских балов, помолвок и несбыточных надежд.

Глава 20.

Последний семестр начинался с практики, и это было спасением. Когда руки заняты делом, когда голова забита формулами и расчётами, в ней не остаётся места для тоски. Я закопала себя в работу, как закапывают семя в землю, — глубоко и основательно. И земля ответила мне новым ростком. Идея пришла неожиданно, как всегда. Мы с Корой сидели в гостиной после долгого дня, и она обмахивалась веером, хотя на дворе стоял январь. — Ну почему, — простонала она, — почему в помещениях всегда либо холодно, либо жарко? Вот у тебя есть «огонёк», он греет. А что делать летом? Или весной, когда солнце уже припекает, а окна ещё закрыты? Нам нужен цветок, который охлаждает. — Холодильный цветок, — пробормотала я, и мысль зацепилась, как репей за шерсть. — Морозильный, — подхватила Кора. — Как твой «огонёк», только наоборот. Чтобы дул прохладой. Представляешь, как было бы здорово? Я уже не слушала. Я обдумывала. В природе есть растения, которые охлаждают воздух вокруг себя, — например, мята, если её много. Есть грибы, которые живут в вечной мерзлоте. Есть... Я побежала в теплицу. Бриония едва успела вцепиться в мой воротник. Работа заняла несколько недель. Я скрещивала споры северных грибов с семенами мяты, добавляла каплю дара, наблюдала, записывала. Первые образцы либо замерзали насмерть, либо не давали никакого эффекта. Но я продолжала, потому что это было единственное, что отвлекало меня от мыслей об Элдрике. Мы не разговаривали. С того самого вечера после осеннего бала, когда я сказала ему, что уеду после выпуска, между нами повисла ледяная тишина. Он не приходил в гостиную. Я не искала его в коридорах. Мы виделись на занятиях, но отводили глаза. Кора, Лианна и Эйлир, кажется, понимали, что происходит, но не лезли с расспросами. И я была им за это благодарна. «Морозильный цветок» расцвёл в середине января. Он был бледно-голубым, почти белым, с полупрозрачными лепестками, которые слабо мерцали в темноте. Вокруг него воздух становился прохладным и свежим, как у ручья в летний полдень. Я поставила горшок в гостиной, и Кора, войдя, замерла на пороге.— Ты сделала это, — выдохнула она. — Верба, ты сумасшедшая. Ты гениальная. Ты... — Я просто много работала, — ответила я, но улыбнулась. Новость о моём изобретении разнеслась по Академии быстро. Ректор снова вызвал меня в кабинет, похвалил и сказал, что к лету такие цветы можно будет продавать по всему королевству. Я кивнула, приняла похвалу и вернулась к учёбе. А потом началась подготовка к зимнему балу. Я не хотела ехать. Совершенно искренне, всей душой. Осенний бал оставил во мне рану, которая ещё не зажила, и мысль о том, чтобы снова надеть парадное платье, снова идти во дворец, снова видеть Арабеллу под руку с Элдриком, вызывала тошноту. Но явка была обязательной для всех титулованных студентов, и ректор лично напомнил мне об этом. — Вы графиня, леди Верба, — сказал он. — Ваше присутствие обязательно. Я стиснула зубы и пошла готовить платье. Мы снова собрались в гостиной: Кора в своём алом, Лианна в зелёном, Эйлир в неизменном серебристо-голубом. Я надела зимнее платье — тёмно-зелёный бархат с меховой оторочкой по вороту, — и девочки помогли мне уложить волосы. Диадему, подаренную Элдриком, я надела с тяжёлым сердцем, но снимать не стала. Пусть будет. Как напоминание. Мы прибыли во дворец в той же карете. Зимний бал отличался от осеннего: зал был украшен серебристыми гирляндами, имитирующими иней, на окнах красовались морозные узоры (наверное, работа иллюзионистов), и в воздухе пахло хвоей и корицей. Гости танцевали, смеялись, пили горячее вино. Я стояла у колонны, сжимая в руке бокал, и планировала уйти через час. Полчаса на обязательные приветствия, полчаса на один танец с Ларсом или Мареком — и домой, в тишину своей комнаты. Но судьба распорядилась иначе.— Леди Верба? — раздался голос за моей спиной. Низкий, с лёгким акцентом, какого я никогда не слышала. Я обернулась и замерла. Передо мной стоял молодой человек — высокий, гибкий, с волосами цвета воронова крыла, которые падали на плечи мягкими волнами. Его глаза были тёмными, как южная ночь, а черты лица — тоньше и острее, чем у северян. Он был одет в чёрный с серебром камзол, который сидел на нём как влитой, и двигался с кошачьей грацией, какой я никогда не видела у местных аристократов. На плече у него сидела фея — тёмно-синяя, с крыльями как у ночной бабочки, — и смотрела на Брионию с любопытством. — Позвольте представиться, — он поклонился. — Лорд Кайран из дома Эш'Тар, сын посла Южного королевства. Я много слышал о вас. Морозостойкие апельсины, пшеница, мясные растения... Вы, кажется, гений. — Я просто много работаю, — ответила я, чувствуя, как краска заливает щёки. — И скромны, — он улыбнулся, и улыбка у него была тёплой, открытой, совсем не похожей на холодные усмешки столичных аристократов. — Вы не подарите мне танец? Я оглянулась на зал. Элдрик стоял у трона, и Арабелла снова держала его под руку. Он смотрел куда-то в сторону, и лицо его было каменным. Во мне что-то щёлкнуло. — С удовольствием, — сказала я и подала Кайрану руку.Он танцевал великолепно. Мы кружились по залу, и его рука, лежавшая на моей талии, была уверенной и лёгкой одновременно. Он рассказывал о своей стране — о южных морях, о дворцах из белого камня, о садах, где цветы цветут круглый год. Я слушала, смеялась, отвечала на вопросы. Мы танцевали вальс, потом ещё один, потом ещё. Кайран был полной противоположностью Элдрика: живой, непосредственный, не связанный никакими помолвками и обязательствами. Его фея, которую звали Ноктис, и Бриония, кажется, нашли общий язык — по крайней мере, они перестали сверлить друг друга взглядами и начали о чём-то тихо перешёптываться. — Почему вы так рано уходите? — спросил Кайран, когда я, запыхавшись, объявила, что мне пора. — Я не очень люблю балы, — честно ответила я. — Я тоже, — он улыбнулся. — Но сегодняшний, кажется, удался. Можно я провожу вас до кареты? Я кивнула. Мы вышли из зала, и холодный зимний воздух обжёг щёки. Кайран накинул мне на плечи свой плащ, и я не стала отказываться. У кареты он задержал мою руку чуть дольше, чем полагалось по этикету. — Я надеюсь увидеть вас снова, леди Верба, — сказал он. — Может быть, не на балу. — Может быть, — ответила я и улыбнулась. Карета тронулась, и я откинулась на сиденье. Бриония, сидевшая у меня на плече, тихо кашлянула. — Ну что, — сказала она, — кажется, у тебя появился поклонник. И, кажется, Элдрик это заметил. Он весь вечер смотрел на вас. — Пусть смотрит, — ответила я, глядя в окно. — Я больше не жду. — Врёшь, — тихо сказала Бриония. Я не ответила. Но в глубине души знала, что фея права. Я всё ещё ждала. Просто теперь у меня появился выбор. И это было новое, странное, почти забытое чувство. Чувство свободы.

Глава 21.

Выпускные экзамены на пятом курсе были не просто проверкой знаний — они были испытанием на прочность. Нас гоняли по всем предметам, и каждый магистр считал своим долгом выжать из нас всё, до последней капли. Боевая магия, бытовая, артефакторика, история, экономика, управление погодой — я сдавала их один за другим, и к середине весны у меня накопилась целая стопка зачётных листов. Бриония шутила, что скоро мне понадобится отдельный сундук для дипломов, но я только отмахивалась. Впереди было главное — практика. На этот раз меня отправили не во дворец и не в богатое поместье. Меня отправили в Пустошье — маленькую деревушку на южной границе королевства, затерянную среди болот и тощих полей. Ректор сказал, что это проверка: справлюсь ли я с тем, что когда-то делала в Ольховке, но теперь — с полным арсеналом знаний и силы. Пустошье встретило меня серым небом и покосившимися избами. Земля здесь была кислой, вода — ржавой, люди — уставшими и недоверчивыми. Я не стала их убеждать словами. Я просто сняла сапоги, встала босиком на холодную землю и позвала её. Дар отозвался сразу — мощный, глубокий, как никогда. Я чувствовала, как земля стонет под слоем глины, как вода застаивается в низинах, как корни чахлых растений пытаются пробиться сквозь кислую корку. Я работала три недели, и когда уезжала, Пустошье уже не было пустошью. Поля зеленели, на болотах зацвели первые «мясные» шары, и деревенские ребятишки бежали за моей каретой, размахивая руками. Я смотрела на них и чувствовала, что это — лучшее завершение моей учёбы. В Академию я вернулась за два дня до весеннего бала. Последнего бала. Того самого, о котором говорили весь год — и со страхом, и с надеждой. Я не хотела ехать. Но девочки не дали мне улизнуть. Кора лично ворвалась в мою комнату с ворохом ткани, Лианна принесла живые цветы, Эйлир застегнула на мне серебряный кулон-дубовый лист — тот самый, из первого клада. Весеннее платье было самым лёгким из трёх — кремовый шёлк, расшитый по подолу живыми цветами, которые я вырастила сама. Они цеплялись за ткань крошечными корешками и пахли яблоней. Диадему, подаренную Элдриком, я надела с тяжёлым сердцем — после зимнего бала мы почти не разговаривали, и я не знала, что меня ждёт.Мы прибыли во дворец. Весенний бал был не похож на два предыдущих. Зал утопал в живых цветах — работа лучших друидов королевства. Воздух был напоён ароматом сирени и жасмина, и музыка лилась мягко, как весенний дождь. Гости собирались медленно, и в их лицах читалось ожидание. Я стояла у колонны, сжимая бокал с водой, и машинально оглядывала зал. Элдрик был там — у трона, в парадном камзоле. Но что-то было не так. Я не сразу поняла, что именно, а потом осознала: рядом с ним не было Арабеллы. Она вообще не появилась на балу. Я поискала её глазами среди гостей — тёмно-фиолетового платья, расшитого жемчугом, нигде не было видно. Не было и её брата Дамиана, но это меня не удивило — он всё ещё учился в Военной академии. А вот отсутствие невесты Элдрика казалось странным и тревожным. Но ещё более странным было другое: Элдрик улыбался. Не через силу, не из вежливости, а легко и открыто, как человек, с плеч которого свалилась огромная тяжесть. Он встретился со мной взглядом, и его улыбка стала ещё шире. Я не поняла, что происходит, но почувствовала, как сердце пропустило удар. В середине бала музыка вдруг остановилась. Гости замерли, оборачиваясь к трону. Король Оствин Третий поднялся, и его фея-орёл расправила бронзовые крылья. Рядом с ним стоял слуга с жезлом «Слава короля» — тем самым, что мы нашли в лесу. — Мои подданные, — произнёс король, и его голос, усиленный магией жезла, разнёсся под сводами так ясно, что было слышно каждое слово. — Сегодня я объявляю о решении, которое касается двух благородных домов. По взаимному согласию и без каких-либо претензий, помолвка между домом Оствинов и домом Ферранов расторгается. Зал ахнул. Я замерла, не веря своим ушам. Король продолжил, но я почти не слышала его — только шум крови в ушах и собственное сердце, колотящееся где-то в горле. А потом по залу поползли шепотки. Сначала тихие, едва различимые, потом всё громче. Я ловила обрывки фраз: «...повенчалась...», «...сын посла...», «...уехали сегодня утром...», «...Кайран из Южного королевства...». Я замерла, осмысливая услышанное. Арабелла вышла замуж за Кайрана, сына посла. За того самого темноволосого южанина, с которым я танцевала на зимнем балу. Вот почему его не было видно сегодня. Вот почему Арабелла исчезла. Они повенчались и уехали — наверное, в его страну, к южным морям и белым дворцам. — Ничего себе, — прошептала Кора, которая стояла рядом со мной и тоже слышала шёпот. — Вот это поворот.— Тише, — шикнула Эйлир, но её глаза сияли. Я перевела взгляд на Элдрика. Он стоял у трона, и теперь его улыбка стала ещё шире. Он смотрел на меня — прямо, открыто, не скрываясь. И я вдруг поняла, что он знал. Знал, что Арабелла не придёт. Знал, что король объявит о разрыве помолвки. Знал, что этот бал станет первым днём нашей новой жизни. Король между тем закончил речь и махнул рукой музыкантам. Музыка заиграла снова, но никто не танцевал. Все перешёптывались, оглядывались, и я чувствовала на себе десятки взглядов. Элдрик отделился от группы придворных и пошёл ко мне. Не быстро, не бегом — но решительно, как человек, который ждал этого момента целую вечность. Он остановился передо мной, и я увидела, что его глаза сияют. — Верба, — сказал он тихо, но в зале, казалось, было слышно каждое слово. — Можно тебя на минуту? Я кивнула, чувствуя, как дрожат колени. Мы вышли на балкон. Ночь была тёплой, пахло сиренью, и звёзды сияли так ярко, что, казалось, их можно было коснуться рукой. Элдрик взял меня за руки и посмотрел в глаза. — Я ждал этого дня пять лет, — сказал он. — С того самого дня, когда увидел тебя на церемонии зачисления. Ты была в зелёной мантии, с землёй под ногтями и с таким взглядом, будто тебе всё по плечу. И я подумал: «Вот она. Та, ради которой я готов ждать вечность». — Ты ждал пять лет, — тихо повторила я. — И готов ждать ещё, если нужно, — он улыбнулся. — Но, кажется, больше не нужно. Он опустился на одно колено. Прямо на каменный пол балкона, не заботясь о том, что его парадный камзол испачкается. Он достал из кармана кольцо — простое, серебряное, с изумрудом, похожим на каплю росы.— Верба Ольховская, — произнёс он, и голос его дрожал. — Ты выйдешь за меня? Я смотрела на него, на кольцо, на звёзды, на его глаза, полные надежды. И ответила: — Да. Он надел кольцо мне на палец. Оно было как раз впору. Я подняла его, и он обнял меня, и мы стояли так, пока за нашими спинами гремел бал. А потом он поцеловал меня — при всех, при звёздах, при целом мире. И это был самый лучший поцелуй в моей жизни. Мы вернулись в зал, и теперь танцевали вместе — уже не прячась, не скрываясь. Кора, Ларс, Лианна, Эйлир, Марек — все они подходили к нам, обнимали, поздравляли. Кора вручила мне бокал с вином и заявила, что я должна выпить до дна, потому что «такое событие бывает раз в жизни». Ларс молча пожал Элдрику руку. Лианна обняла меня и прошептала, что деревья в саду сегодня поют особенно радостно. Эйлир, как всегда, была сдержанна, но я заметила, как она украдкой вытерла глаза. Даже магистр Торвальд, который пришёл на бал как декан, подошёл ко мне и пожал руку. — Я горжусь вами, леди Верба, — сказал он. — Вы были лучшей студенткой на моём факультете. И будете лучшей графиней. — Спасибо, магистр, — ответила я. Мы танцевали до утра. И это была самая счастливая ночь в моей жизни. А впереди был выпуск, диплом и дорога домой. Теперь — вместе.

Глава22.

Вручение дипломов проходило в главном зале Академии — том самом, где пять лет назад я стояла, дрожа от страха, в новой зелёной мантии и ждала церемонии зачисления. Теперь всё было иначе. Я стояла в той же мантии, но она уже обтрепалась по краям и была испачкана землёй — и я гордилась этим. На плече сидела Бриония, которая за эти годы стала мне не просто феей, а лучшим другом. Рядом стояли Кора, Лианна, Эйлир, Ларс и Марек — моя команда, моя семья, мои лучшие люди в этом мире. И Элдрик — мой жених, который держал меня за руку и не отпускал. Ректор вызывал нас по очереди. Я слышала, как объявляют имена — Кора получила диплом с отличием по боевой магии, и её алый бант сиял, как пламя. Ларс — по защите, и его стальная фея стояла на плече, как маленький страж. Лианна — по природной магии, и она улыбалась своей тихой лесной улыбкой. Эйлир — по иллюзиям и картографии, и её серебристая фея Лунница мерцала от гордости. Марек — по иллюзиям, и его диплом был украшен особой отметкой за амулеты-записи. — Леди Верба Ольховская, — произнёс ректор, и я шагнула вперёд. Он протянул мне диплом. Тяжёлый пергамент с гербовой печатью, в котором было написано: «Друид пятого ранга, магистр природной магии, с отличием». Я взяла его и почувствовала, как к горлу подступает ком. Пять лет. Я прошла этот путь — от голодной девчонки из покосившейся избы до выпускницы Королевской Академии Дара. И я сделала это. — Поздравляю, — сказал ректор, и его фея-орёл склонила голову в знак уважения. — Вы лучшая из лучших. Я поклонилась и вернулась на место. Элдрик сжал мою руку, и я почувствовала, как его пальцы дрожат — от гордости, от радости, от нетерпения. После церемонии меня вызвали в отдельный кабинет. Там, у окна, стоял король. Он был в простом дорожном плаще, без парадных регалий, и его фея-орёл сидела на спинке стула, чистя перья. Рядом с королём стоял магистр Элберт — тот самый седой друид, с которым я работала во время практики. Он улыбался. — Леди Верба, — произнёс король, поворачиваясь ко мне. — Магистр Элберт решил уйти на покой. Он хочет выращивать сад где-нибудь в тихом месте. Я дал ему землю под Ольховкой — кажется, вы там что-то выращиваете? — Да, Ваше Величество, — ответила я, невольно улыбнувшись. — Пшеницу, фрукты, мясные растения. — Вот и славно, — король кивнул. — Элберт будет вашим соседом. А вы... я хочу предложить вам его место. Место королевского друида. Я замерла. Бриония на моём плече перестала дышать. — Это огромная честь, — прошептала я.— Это заслуженная честь, — поправил король. — Вы доказали, что достойны её. Ваши открытия изменили королевство. Ваша практика в Пустошье доказала, что вы умеете работать не только в лаборатории. Вы — лучший друид этого поколения. Я хочу, чтобы вы служили короне. Я опустилась в поклоне. — Я согласна, Ваше Величество. — Тогда завтра жду вас во дворце. Обсудим условия. Он ушёл, а я осталась стоять, прижимая диплом к груди. Бриония тихо присвистнула. — Королевский друид, — сказала она. — Ничего себе. — Я сама не верю, — ответила я. Свадьбу организовал король. Я думала, что мы с Элдриком просто распишемся в каком-нибудь тихом храме и уедем в Ольховку, но король сказал: «Нет. Мой племянник женится на лучшей друидке королевства. Это будет праздник для всей столицы». И он взял всё в свои руки.Церемония проходила в королевском дворце, в том самом зале, где мы танцевали на балах. Только теперь он был украшен не гирляндами, а живыми дубовыми ветвями — моя работа, я вырастила их за одну ночь. Гостей было много: вся Академия, все мои друзья, все, кого я знала и любила. Рута пришла в новом платье и с дипломом Медицинской академии в руках — она закончила учёбу и теперь официально стала аптекарем-травником. Тим явился в парадной форме Военной академии и всё время поправлял воротник. Мама, Мора, плакала от счастья, папа стоял рядом с ней, опираясь на палочку, но прямой и гордый, и в глазах его стояли слёзы. Ивен приехал с Мирной и маленькой Лейлой, которая уже начала ходить и норовила залезть под стол. Король лично зачитал указ: Элдрику присваивался титул герцога, и я, выходя за него замуж, становилась герцогиней. Я стояла в белом платье — простом, без кринолинов, расшитом живыми цветами, — и держала Элдрика за руку. Он был в тёмно-синем камзоле, с серебряной вышивкой, и смотрел на меня так, будто я была единственным человеком в этом зале. — Объявляю вас мужем и женой, — произнёс королевский судья. И зал взорвался аплодисментами. После церемонии был пир. Мы сидели за длинным столом, и я наконец-то познакомилась с матерью Элдрика. Она оказалась невысокой женщиной с мягкими чертами лица и добрыми глазами — совсем не такой, какой я представляла королевскую сестру. Она обняла меня и сказала: — Я тоже из простых. Мой дар открылся поздно, меня не хотели брать в Академию. Но я настояла. Так что я знаю, каково это — пробивать дорогу самой. — Вы понимаете меня, — тихо произнесла я. — Понимаю, — она улыбнулась. — И я рада, что мой сын выбрал вас. Вы — то, что ему нужно. — Мы договорились, — добавила я, — что будем часто ездить в Ольховку. У нас там дом, поля, виноградники. И мой отец вас ждёт. — Я с удовольствием, — ответила она, и в её глазах мелькнул огонёк. — Я люблю деревню.

Вечером, когда гости разошлись, мы с Элдриком стояли на балконе — том самом, где он сделал мне предложение. Звёзды сияли, город спал, и где-то вдалеке, в Ольховке, ждал наш дубовый дом. — Ну что, герцогиня, — тихо сказал Элдрик, обнимая меня за плечи. — Кажется, у нас всё получилось. — Получилось, — согласилась я. — И знаешь что? Это только начало. Он поцеловал меня, и я закрыла глаза, чувствуя, как ветер треплет волосы. Впереди была целая жизнь. И я знала, что мы проживём её вместе. Как друиды, как герцоги, как семья. С землёй под ногами, с домом из дуба и с любовью, которая прошла через пять лет ожидания и стала только крепче.

Эпилог.

Прошло пять лет. В Ольховке цвели яблони. Те самые, что я когда-то побелила известняком с берега ручья, а потом лечила от гнилушек и поила даром. Теперь они стояли в саду — старые, кряжистые, но живые и щедрые. Ветки гнулись под тяжестью плодов, и Рута, приехавшая из столицы на каникулы, собирала их в плетёную корзину. Её травник, тот самый, который мы когда-то делали вместе на берестяных листах, теперь был напечатан в королевской типографии и продавался в каждой аптеке. Она стала профессором Медицинской академии, читала лекции младшим курсам, но на лето всегда возвращалась домой. И не одна. Рядом с ней, помогая нести корзину, шёл высокий темноволосый мужчина с добрыми глазами и слегка смущённой улыбкой. Граф Эдвард — молодой аристократ, которого Рута выходила год назад, когда он слёг с тяжёлой лихорадкой. Она вылечила его травами, терпением и своим даром целительницы, который не был магическим, но оттого не становился менее ценным. Он влюбился в неё без памяти и сделал предложение прошлой весной. Я смотрела на них и втайне радовалась, что сестра нашла своё счастье — тихое, спокойное, без магии, но с любовью. — Мама говорит, что в этом году варенья будет столько, что мы не съедим и за три зимы, — сказала Рута, не оборачиваясь. — Мама всегда так говорит, — ответила я, сидя на крыльце дубового дома. — А потом мы съедаем всё до последней банки. Дом разросся. За эти годы он пустил новые корни, выпустил боковые побеги, и теперь в нём было четыре комнаты, просторная кухня с печью-лежанкой и мансарда, где я устроила лабораторию. Стены дышали, крыша зеленела листвой, а у входа цвели «огоньки» и «морозильные цветы», создавая вечную весну. Маленькая Лейла, дочь Ивена и Мирны, носилась по двору, гоняясь за золотистым петухом. Тот, всё такой же горластый, но уже почтенный старик, удирал от неё с достоинством, а потом взлетел на плетень и выдал победное «кукареку». Лейла засмеялась и захлопала в ладоши. Её младший брат, двухлетний Оствин, названный в честь короля, сидел на коленях у Моры и сосредоточенно жевал булочку из белой муки «Светланы». Элдрик вышел из дома и сел рядом со мной на ступеньку. Он был в простой рубашке, без камзола и герба, и я снова подумала, как ему идёт эта простота. Герцог, племянник короля, а выглядит как обычный деревенский муж.— О чём думаешь? — спросил он. — О том, что всё получилось, — ответила я. — Даже лучше, чем я мечтала. — Ты всегда мечтала о большем, чем могла себе позволить, — он улыбнулся. — И всегда получала это, — добавила я. Я оглянулась на свой дом, на сад, на поля за околицей. Где-то далеко, в другой жизни, осталась женщина-агроном, которая любила землю и погибла, спасая своё поле. Я больше не грустила о ней. Иногда, очень редко, я вспоминала ту жизнь — и не чувствовала боли. Только благодарность. Потому что если нет грусти, значит, всё хорошо. Мы сидели на крыльце дубового дома, смотрели, как солнце садится за лес, и молчали. Завтра приедут Кора и Ларс — они поженились год назад и теперь жили в столице, где Ларс служил в королевской гвардии, а Кора возглавляла кузнечную мастерскую. Лианна обещала прийти пешком из своего леса — она стала хранительницей заповедной чащи, и теперь уже никто не смел ставить там капканы. Эйлир писала, что задерживается на севере, но к концу лета обязательно доберётся до Ольховки. Марек прислал амулет-запись — крошечную иллюзию, на которой он махал рукой и обещал приехать с новыми изобретениями. Тим прислал письмо с далёких южных морей. Он стал капитаном настоящего торгового судна, а не учебного, и его приключения были достойны отдельной книги. Он писал, что лучшее в его странствиях — возвращаться домой, к семье, и обещал приехать к осени, как только закончит рейс. Я перечитала письмо дважды и убрала в шкатулку, где хранила все письма из дома. Я оглядела двор: отец сидел на скамейке у колодца и резал ложку — просто для души, не на продажу. Мора развешивала бельё, и ветер трепал синюю шаль, которую я подарила ей много лет назад. Ивен и Мирна работали в поле, а их дети играли у плетня.— Ты счастлива? — спросил Элдрик. — Да, — ответила я. — Очень. Он взял меня за руку, и я положила голову ему на плечо. Всё было именно так, как я когда-то мечтала. Не громко, не пафосно, не по-королевски. А просто. По-домашнему. С землёй под ногами, с домом из дуба, с семьёй, которая была рядом. Я прошла долгий путь — от голодной девчонки в покосившейся избе до герцогини и королевского друида. Но здесь, на крыльце своего дома, я была просто Вербой. Женой, дочерью, сестрой, матерью. Друидом. И это было лучшее, что могло со мной случиться. — Пойдём в дом, — сказала я, поднимаясь. — Холодает. — Пойдём, — согласился он. Мы вошли внутрь, и дубовые стены сомкнулись за нами. Живой дом чуть заметно вздохнул, принимая нас в свои объятия. Впереди была долгая жизнь. И я знала, что проживу её не зря.