Красота внутри: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Конечно, умирать насовсем Веронике не хотелось. Но подстраивать смерть ни в чем не повинной незнакомки, чтобы занять ее место? Нет, на такую подлость она пойти не могла, о чем немедленно сообщила "куратору”.

Он заверил, что этот благородный порыв положения жертвы не улучшит, и раз той суждено умереть, она обязательно умрет, пусть днем позже назначенного срока.

— Соглашайся, другого шанса не будет! Тем более, случай идеальный. Новая ты знатного рода, сосватана за молодого миллионера, отлеживаться после травмы будешь в элитном пансионе для благородных девиц, а после — свадьба, приемы, балы, роскошные платья. Поедешь в собственное поместье. Настоящий дворец!

— Что-то больше похоже на награду, чем на урок, — подозрительно переспросила Вероника. — В чем подвох?

— Ни в чем, — пожал плечами парень. — Разве что внешность той девицы далека от совершенства. О восторженных взглядах можешь забыть, и добиваться всего придется упорным трудом. Сумеешь? Думай быстро, а то поздно будет!

— Ну, раз она все равно обречена... Давай попробуем, выбирать, я так понимаю, не из чего.

“Если я богатая аристократка, то и добиваться особо ничего не нужно будет. К тому же никто не посмеет косо на меня посмотреть, — рассудила она мысленно. — Друзей и поклонников у этой девчонки наверняка было достаточно, даже если она похожа на жабу. Богатых и знатных все любят”.

Пока она раздумывала, “куратор” времени зря не терял. Кончиками указательных пальцев он с тщательной аккуратностью прочертил в воздухе прямоугольник высотой в свой рост. Не успела Вероника спросить, что это еще за экзерсисы, как воздух внутри обозначенного пространства замерцал, от углов словно натянулась тонкая прозрачная пленка и вспыхнула голубоватым светом.

— Тогда вперед! — сказал он, откровенно любуясь своим творением. — Это портал, пройди сквозь него — и окажешься в нужном месте. Не бойся, я догоню.

Расставание с ним было последним, чего боялась Вероника. Гораздо сильнее ее пугал сам портал и то, что ждало за ним. Но она вроде как уже согласилась, времени на расспросы не оставалось, а другого способа продолжить существование, а не отправиться на небеса (или что там происходит с душами, которые отказались от новой жизни), она не знала.

Потому девушка вдохнула поглубже, напомнила себе, что двум смертям все равно не бывать, подошла к порталу вплотную, зажмурилась и сделала шаг.

Глава 2

Прежде чем Вероника успела сообразить, что изменилось и где она оказалась, приступ сильнейшей боли едва не расколол череп надвое. Девушка застонала и сдавила виски ладонями в бесполезной попытке ее облегчить. Переждав, пока немного не отпустило, осторожно приоткрыла один глаз.

Увидела над собой тонкий белый полог и сперва подумала, что все еще находится в том баре на крыше. Но, с трудом поворачивая пульсирующую голову, будто налитую свинцом, она обнаружила, что лежит на широкой кровати с балдахином посреди просторной полупустой комнаты. Возле изголовья вместо обычной тумбочки стоял металлический стол-тележка с разложенными на нем причудливыми медицинскими инструментами. Острые на вид лезвия угрожающе поблескивали в полумраке.

— Прямо как в фильме ужасов, — пробормотала Вероника и не узнала собственного голоса. От этого стало еще страшнее.

— Ничего ужасного, ты ведь головой ударилась и отключилась, забыла? — немедленно отозвался “ангел-хранитель”, заставив ее вскрикнуть от неожиданности. — Вот тебя и принесли в местный лазарет. Соберись, у нас времени в обрез. Скоро сюда придут, и лучше бы не давать повод считать, будто у тебя кукуха съехала.

Он начал сыпать фактами биографии той, кого Веронике предстояло заменить. Ее предшественница была старшей дочерью в семье, принадлежавшей к старинному дворянскому роду. Увы, хоть у них остались титул, дом в столице и даже родовое поместье, с деньгами дело обстояло плачевно.

— Поэтому тебя решили выдать за сына очень состоятельного промышленника, который мечтает породниться со знатью. Кстати, жених вполне себе: красавец, богатый наследник, прожигатель жизни. Все как ты любишь.

— Выходит, меня собираются выгодно продать, как производителя с хорошей родословной, — вяло откликнулась Вероника. Мысли многотонными глыбами едва ворочались в мозгу. Похоже, сказывалась травма, обычно она соображала быстрее. Если только... — Слушай, ты говорил, я теперь уродина. Но ведь не тупая, правда же?

— Это было бы чересчур жестоко! — хохотнул парень, и она заворочалась, чтобы гневно на него посмотреть. Новая вспышка боли вынудила замереть без движения. — Угомонись и слушай.

Комната, где она пришла в себя (если можно было так выразиться в данном случае), находилась в хозяйственном крыле пансиона для молоденьких дворянок. В этом заведении воспитанницам преподавали основы всего, что нужно знать замужней даме, чтобы управлять домом и не ударить в грязь лицом в высшем обществе. Да и просто держали под строгим надзором, ограждая от соблазнов до тех пор, пока не приходила пора выйти в свет.

— Советую разыграть амнезию, — закончил он. — Народу здесь тьма, а времени выучить, кто есть кто, у нас нет.

— Отличная идея, спасибо. Вот только что-то я ведь должна помнить в таком случае. О себе, о мире вокруг. Как хоть меня зовут? И тебя, кстати?

Как назло, из-за двери послышались приглушенные голоса, и собеседник велел умолкнуть. И вообще стараться не болтать лишнего и как можно скорее выпроводить посетителей.

— Я не смогу тебе подсказывать, один из них — маг. Вдруг меня почует. Начнется суета: призраки, демоны, одержимость, обряд экзорцизма и всякое такое... так что лучше не маячить у этих ребят перед носом. Держись, я в тебя верю!

— Магия? Ты серьезно?!

Но он не ответил, видимо, в самом деле сбежал. Сразу стало неуютно и одиноко, а вошедшие в комнату незнакомцы настроения не улучшили. Их было трое, двое мужчин и дама среднего возраста. Держалась она как хозяйка: несложно было догадаться, что если это не директриса пансиона, то кто-то из ее замов.

— Доминика! Наконец-то очнулась! — с деланным радушием воскликнула она. Глаза дамы ощупывали больную с холодным, чисто деловым интересом. Вероника снова почувствовала себя породистым животным, выставленным на продажу.

“Ну хоть новое имя узнала, — подумала она, изображая смущенную улыбку. — Легко будет привыкнуть, похоже на мое. Со временем приучу всех называть меня Никой”.

— С вашего позволения, я ее осмотрю, — высокомерно бросил один из мужчин, даже не удостоив даму взглядом. — Будьте любезны, барышня, сядьте прямо. Вы ведь в состоянии сесть?