Хозяйка образцового приюта. Постояльцев не берем!: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

— Благодарю, что пришла, бабушка, — начал я, подходя к ней ближе. — Мне нужна твоя помощь.

— Если в поиске жены, то у меня составлен целый список достойных кандидаток, — герцогиня снова завела свою шарманку, но я просто проигнорировал ее слова.

— Речь идет о приюте “Гнездо”.

На мои слова старушка встрепенулась. Приют для нее был не только давним, почти забытым увлечением, но и предметом гордости в светской жизни. Вот только после потери мужа она почти все забросила.

— Я хочу, чтобы ты снова взяла его под свое крыло, — продолжил я дальше. — Полностью. Покровительство, отчетность по денежным средствам, улучшение условий проживания постояльцев, контроль. Мои управляющие будут тебе помогать, но последнее слово должно быть за тобой.

Герцогиня смерила меня долгим изучающим взглядом.

— Что же случилось с твоей знаменитой деловой хваткой? С чего вдруг ты решил переложить бремя на старуху? — герцогиня не спешила отвечать согласием.

— С моей деловой хваткой все в порядке, — честно ответил я. — Просто я не могу разорваться на части и проследить за всем. К тому же, приют был твоим детищем, если ты забыла. Ты вкладывала в него не только деньги, но и душу. И сейчас выяснилось, что выделяемые мной деньги уходят в никуда. Кто-то бессовестно и безнаказанно ворует, потому он снова нуждается в такой опеке.

Я умолк, давая ей обдумать. В камине с треском прогорело полено. Где-то внизу, на подъездной аллее, послышался стук копыт. Вероятно, Эдмунд уже подал карету.

— И что я получу взамен? — наконец спросила герцогиня, и в ее глазах блеснуло давно знакомое мне плутовство. — Ты же знаешь, я старомодна и жду ответной любезности с твоей стороны.

Я нетерпеливо вздохнул. Время поджимало, но и вопрос с приютом я не мог бросить на произвол. Но также я знал, что последует за словами бабушки.

— Взамен я обещаю тебе посетить королевский бал, где будут представлены дебютантки. Не этого ли ты хочешь? — подбирая слова, произнес я. — И я не просто явлюсь туда и буду стоять возле колон как статуя, а проведу там не менее двух часов и… — я сделал паузу, будто пробовал на вкус горькое лекарство, но все же произнес. — И приглашу на танец не менее трех дам по твоему выбору.

Стоило мне договорить, как лицо герцогини озарилось торжествующей улыбкой. Ее величайшей целью было женить меня. Одного из самых завидных женихов королевства. Ведь я не только упорно избегал брака, но и сторонился балов, не появляясь на них. Вместо этого проводил время с Патрицией или со своими друзьями. Сейчас же пришлось идти на уступки.

— Пятерых, — тут же потребовала вдовствующая герцогиня.

— Троих, бабушка. И ни одной больше. Если ты не согласна, то я найму человека. Меньше нервов и никакого бала.

Леди Марибэль задумалась всего на пару секунд.

— По рукам, — и герцогиня с легкостью поднялась с кресла, словно за время нашего разговора сбросила десятки лет. — Сперва изучу документы, пусть твой секретарь принесет мне их в мои покои. А затем наведаюсь в сам приют.

Она направилась к двери, но на пороге обернулась:

— Вели своему камердинеру приготовить твой черный фрак с серебряными пуговицами. Он сидит на тебе безупречно, — улыбнулась мне бабушка и удалилась к себе.

Я же глубоко вздохнул и покачал головой. Главное, я отвел внимание бабушки от себя. Три танца как-нибудь выдержу. После за все стребую с леди Аннабель, когда останемся с ней наедине.

С этими предвкушающими мыслями я поправил платок на шее и поспешил вниз. Карета уже ждала меня.

Глава 19. Предложение

Глава 19. Предложение

Герцог Эдгар Виллем Брайтвуд

— Еще долго? — поинтересовался я у Готфрида.

Долгая дорога, как и скучный пейзаж за окном, не вдохновляли. Я до сих пор и сам не понимал, зачем направлялся в этот приют. Бабушка дала слово, что возьмет над ним шефство. Кто обналичивал чеки, мы тоже узнали. Мне бы забыть про него и жить своей жизнью дальше, но образ леди Хэдли не выходил из головы. И в приют я ехал не для того, чтобы озвучить имя Четдера. У меня были свои планы.

Готфрид высунулся в окно.

— Вижу крыши, а значит, мы почти доехали, — был его ответ, а дальше он снова погрузился в документы.

Наконец-то карета остановилась. Я тут же поспешил оказаться снаружи. Надо было ехать верхом. Никогда не любил эти неудобные кареты. На бездорожье стукаешься об крышу головой, ноги не вытянуть, а к концу поездки все тело затекает.

Разминая тело, осмотрелся. Территория приюта была неухоженной и заросшей травой. Хозяйка не врала, что средства не поступали и приютом в последние годы никто не занимался. Да и само жилое здание выглядело безрадостно, подтверждая ее слова. Что хорошо — место здесь было уединенное. За приютом и его территорией сразу начинался лес. Место для прогулки и свежий воздух.