Первый поход: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Слегка пригнувшись — не люблю, когда куда-то стреляют пушки, причём чужие — я машинально хлопнул ладонью по поясу, где должна была находиться кобура со «Стражем». И только когда пальцы нащупали пустоту, вспомнил, что оружие осталось в каюте.

Капитан Шаир выглядел всё так же равнодушно и спокойно, и его спокойствие передалось мне, заставив слегка смутиться вполне естественной реакции. В своё оправдание хочу заметить, что это моё первое путешествие через океан. А Акашар Шаир ходит по солёной воде всю свою жизнь.

— Винтовой корвет. Скорее всего, островитян. Контрабандистов ловят, — пояснил он, продолжая посасывать трубку. Задумался и добавил: — А может и князя Норома. Слышал, он приобрёл парочку таких корабликов перед новой кампанией. И за трофеи щедро платит. В последние дни князь и компания особенно злобствуют, в Хальте и Нильме не протолкнуться от кораблей. Как от пойманных трофеев, так и от транспортов из Великогартии. Выжечь бы эти змеиные гнёзда!

— Нас не заметят? — напрягся я. Попасться островитянам на судне полном контрабанды будет не лучшем завершением моей недолгой, но блистательной карьеры. Сомневаюсь, что великогартцы выпустят меня живым. Хоть я и маркграф империи Эдан, но с морского дна пожаловаться сложно.

Да, Эдан с Великогартией официально не только не воюют, но и поддерживают вполне себе дружеские отношения. Но дружба у нас странная. Правой рукой дружим, а левой друг в друга револьверами тычем. И только понимание, что у другой стороны тоже револьвер имеется, не даёт пустить в ход свой.

Вот и приходится тайно друг другу гадить. Мне известны только таковые действия островитян, но я не сомневаюсь, Эдан не отстаёт. И моя миссия тому пример.

— Не-е-е, — лениво протянул капитан Шаир, быстро оценив обстановку. — Далеко они. Вон, тень в лунном свете искрит, считай на горизонте. А мы вдоль берега идем. Тихо крадёмся, словно мышки.

— Зачем тогда палят? — удивился я.

— Да только наги знают, — пожал плечами мореход. — Может сигнал кому подают. Может с испуга. Знают, что всего лишь незваные гости в этих водах.

Сильное заявление. Да вот только пальцы дхивальского капитана крепко вцепились в борт, побелев от напряжения. А всё хорошее настроение выветрилось.

Может великогартские островитяне и гости, но у дхивальских островных хозяев всё ещё недостаточно сил, особенно на море, чтобы выставить вон незваных гостей.

Да и кто гость, а кто настоящий хозяин, если именно дхивальским кораблям приходится старательно прятаться от винтовых фрегатов да клиперов островитян и молиться, чтобы в воздухе не появилась чёрная точка дирижабля.

Официально никакой войны между Дхивалом и Великогартией нет. Есть лишь небольшой локальный конфликт между местными князьями. А флот Великогартии, как морской так и воздушный, находится в этих водах с чисто гуманной, можно сказать гуманитарной миссией — остановить экспорт оружия, чтобы враждующие князья побыстрее помирились.

Дальше идут мелкие, незначительные детали.

Есть такой самопровозглашённый князь Нором — чистой воды проект Великогартии. Удачливый наемник Компании Южных морей, сумевший захватить сначала один большой остров, а затем и целый архипелаг. Теперь вот он нацелился на соседние архипелаги.

Стоит ли говорить, кому оружие возить нельзя, а кому не только можно, но и нужно?

Лицемерие — суть любой политики.

Если князю Норому удастся осуществить задуманное, и он сумеет не только захватить нужные земли, но и сможет на них закрепиться, то в Лазурном море образуется внушительный клин, фактически разрезающий западную часть княжеств Дхивала на две части. А там и Великогартия подсуетится, придумав десять относительно законный способов поглотить сначала одну «отрезанную» часть, а затем и вторую. И до Дхивала, который самый большой остров, давший название всей этой земле, останется всего ничего.

Зачем Великогартии такие сложности? Почему бы просто не завоевать нужные земли? Ответ прост — Дхивал огромен и далеко не слаб. Если взять все эти тысячи островов, да собрать воедино, то получится страна, размером с Эдан. Если не больше. По численности населения Дхивал превосходит Эдан и Великогартию вместе взятые. А богатству этой земли можно только позавидовать.

Многих смущают слова острова. Мысленно представляешь себе что-то такое небольшое, компактное. А иные острова Дхивала по размерам не уступают провинциям империи.

Великогартия уже один раз пыталась взять эти земли нахрапом. Активно пыталась! Самые западные архипелаги, с крупным островом Талхал пали довольно быстро. Но затем обычно враждующие дхивальские князья резко помирились между собой, объединились, и начали давать захватчикам существенный отпор. Проигрывая в техническом плане, они выигрывали в людях и в магах. Жестокая война шла пять лет, а затем ещё лет восемь тлела чередой мелких стычек. Закончилось всё хрупким миром. Великогартия обязалась больше не вмешиваться в дела княжества Дхивал, хотя правильней говорить княжеств Дхивала, а дхивальцы признали за Великогартией завоеванные земли.

Разумеется, соблюдать договор Великогартия не собиралась, следуя его букве, а не духу. Тут же откуда не возьмись появилась Компания Южных морей, организованная на завоеванной части Дхивала и официально являющаяся не более чем частным предприятием. Именно она от своего имени, без вмешательства метрополии, и продолжила ползучую экспансию, покупая мелких князьков, стравливая крупных. А не так давно и получив своего карманного князя из наемников.

Впрочем, дхивальцы тоже не безгрешны. На завоеванных Великогартией островах постоянно то и дело вспыхивают восстания. Какие-то негодяи, или патриоты — это с какой стороны смотреть — периодически подкидывают сидящим в горах и джунглях восставшим оружие, порох и прочие припасы.

Думаю и родной Эдан в этом тайно участвует. По крайней мере, на контрабанду через Вольную марку и перевалочную базу на Поющих островах чиновники императора смотрят сквозь пальцы. Может за долю малую, а может из-за дозволения сверху.

Думаю, правдивы оба варианта.

Неизвестный корвет окончательно потерялся в ночи.

— Идите спать, ласс, — посоветовал капитан «Красотки». — Если старый Шаир обещал доставить вас в гавань Сихима — он доставит. Думаю, утром мы увидим благословенные стены Белой цитадели.

Ещё немного постояв на палубе, я спустился вниз, надеясь провалиться в сон без сновидений.

Капитан Шаир не соврал. С первыми лучами солнца потрепанная ветрами и волнами «Красотка Серана» проскользнула в шумную гавань столицы Дхивала, а значит и всех южных островов.

Порт Сихима гудел, словно рассерженный улей. С палубы «Красотки Серана» открывался захватывающий вид: пестрая толпа носильщиков и торговцев в тюрбанах и длинных рубахах толкалась на причалах. Голоса сливались в какофонию незнакомой речи. Вдали, над городом, возвышались высокие белые шпили, окрашенные мягким золотом восходящего солнца.