Исчезновение в седых холмах: читать начало книги онлайн

— Вы хорошо знали пропавшую? — начал Джон, когда мисс Слоу принесла сервиз и два изящных блюда: одно с хлебом с маслом, а второе — с булочками.

— Видите ли… — Миссис Кардис медленно подлила молока в чашку. — Я не очень часто бываю в этих краях. С тех пор как моя сестра умерла, — она отставила кувшинчик и принялась неспешно помешивать чай, чувствовалось, что последнее ей было произнести куда сложнее, чем признаться в своем вдовстве, — я стала реже бывать здесь. Хотя я всегда рада видеть племянницу, это сопряжено с общением с ее отцом, что и при жизни сестры не доставляло мне особого удовольствия.

— Вы были не в очень хороших отношениях с мистером Гарретом? — уточнил Джон, доставая маленький блокнотик из нагрудного кармана.

Дама подняла на него взгляд очаровательных темных глаз и иронично улыбнулась:

— Мы вообще не были в отношениях, мистер Картвей. Никто в нашей семье этого брака не одобрял. И вот чем все закончилось, — в ее тоне появились стальные нотки, — десять лет назад трагически погибает моя сестра, а теперь без вести пропадает племянница!

— Да, соболезную вашей утрате. — Джон почувствовал, как от этого голоса и взгляда у него появляются мурашки на спине. — Но я здесь именно за тем, чтобы найти вашу племянницу. Уверен, нет поводов для излишнего беспокойства.

— Благодарю, — тон ее снова стал спокойным, голос — слегка бархатистым, а взгляд перестал отдавать пугающим холодом.

«Ну и семейка, — подумал Джон, — вот именно поэтому не выношу расследований в глубинке. У них тут вечно от нечего делать возникают какие-то скелеты в шкафах…»

— Значит, племянницу вы не видели давно?

— Да, последний раз я навещала ее в середине весны. Ненадолго, проездом, по дороге к морю. Но мы всегда поддерживали переписку.

Джон отметил это в блокнотике и поинтересовался:

— Как вы узнали о ее исчезновении?

Миссис Кардис как-то странно посмотрела на него и, меняя тон на более доверительный, произнесла:

— Еще весной, во время моего визита, мне показалось, что с Фанни что-то не так. Она была какая-то тихая, бледная. А потом я получила это письмо от нее…

— Какое письмо? — Джон, сам этого не заметив, тоже перешел на более тихий и вкрадчивый голос.

— Вот это. — Дама извлекла из маленькой черной сумочки сложенный вчетверо листок. Когда она протянула его собеседнику, их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Джон чуть не выронил переданное ему письмо. Мысленно отругав себя за неловкость, он принялся деловито разворачивать лист бумаги, но думал в этот момент вовсе не о таинственном послании пропавшей девушки, а о странном эффекте, производимом на него ее тетей.

Впрочем, текст письма вернул течение его мысли в нужное русло. Поначалу сотрудник сыскной и по совместительству адвокатской конторы с несуразным названием «Мудрый эсквайр» не обнаружил ничего особо странного в письме молодой девушки своей родственнице. Обычный обмен любезностями, новостями о погоде, последними сплетнями провинциального городка. Девушка спрашивала схему какого-то кружева для… траурного платья?

Джон поднял глаза на миссис Кадис.

— Вот именно, — кивнула она с достоинством, — представьте мое удивление. Кто же украшает кружевами траурное платье?

Майкл выскочил на улицу и на всякий случай пробежался по двору. Но там только ветер будоражил старый курятник и трепал пожухлые листья последних не снятых с грядки капустных кочанов. «Куда могла на ночь глядя запропаститься пожилая женщина, — недоумевал юноша, — да еще в такую погоду?» Мисс Слоу, по мнению Майкла, не была охоча до неожиданностей. Распорядок ее жизни был вполне предсказуем: дни покупок, дни визитов, даже расписание блюд по дням недели. А теперь, когда съехали последние гости этого сезона, никаких дел в городе у нее и подавно не могло быть.

Опустившись на чурбак для рубки дров, Майкл устало пытался представить, где же ему искать хозяйку гостевого дома, как вдруг одна странная и тревожная мысль посетила его. Могло ли быть, что это как-то связано с делом об исчезновении Фанни, которое вел тот хлыщ из большого города? Быть может, он догадался обо всем? Но нет, он ведь уехал. Майкл почувствовал, как холод пробирается под его тонкую куртку. И эта «черная паучиха», ее тетка, тоже уехала тогда, так ничего и не получив…

Он встал и пошел в сторону дома лесника. Из трубы уже валил дым, и окна приветливо мерцали теплым светом в сгущающемся мраке. Когда юноша переступил порог, то сразу услышал веселые голоса собравшейся за ужином семьи. Все были за столом: и отец, и старший брат уже вернулись с дальней вырубки. Войдя в гостиную никем не замеченный, Майкл некоторое время наблюдал за семьей: как отец — крепкий плечистый бородатый мужчина — с улыбкой принимает блюдо с картофелем от жены, немолодой уже, но все еще весьма миловидной; как они весело разговаривают и как старший брат, пошедший комплекцией в отца, как всегда, шутит невпопад, но мать все равно смеется…

— Ты что так поздно? — Конечно же, именно она заметила первой, что младший сын наконец пришел домой.

Все так же стоя на пороге комнаты, Майкл медлил заходить, ему очень не хотелось обращаться за помощью к тем, кто и так считал его не слишком умелым. Но, в конце концов, не он же виноват, что старушка пропала.

— Как это пропала? — удивился отец семейства.

Майкл в двух словах объяснил сложившуюся ситуацию, на что бородач лишь махнул рукой, мол вышла к подружкам чаю попить.

— Вечно ты бурю в чайной чашке мутишь![3] — рассмеялся старший брат.

«Мутят воду…» — недовольно подумал юноша. Он сказал, что не голоден, хотя это было неправдой, и ушел на чердак. Там его и нашла мать сидящим у маленького круглого окошка. Будучи женщиной проницательной, она легко догадывалась, когда кто-то из ее мальчиков кривит душой. Поставив тарелку и чашку рядом с сыном, женщина опустилась подле него.

— Ты правда считаешь, что с мисс Слоу что-то приключилось? — спросила она ласково.

— Да, да все что угодно… — грустно ответил Майкл. — С самого начала осени у нас неладно. Еще этот приезжал…

[3] Приводится характерное английское выражение «a storm in a teacup», смысл которого — наводить много шума из ничего, делать из мухи слона. (Прим. ред.)