Шутки Богов. Нижний мир: читать начало книги онлайн

Ворота дрогнули, скрипя и дрожа, словно пробуждая из долгой спячки саму каменную плоть города. Их створки, обшитые железом и украшенные рунами защиты, тяжело и медленно разъезжались в стороны, выпуская за пределы крепости тех, кто добровольно шёл навстречу безумию и смерти. Словно вздохнув в один голос, толпа собравшихся искателей, как по невидимому сигналу, начала движение. Ругательства, подбадривающие окрики, команды, щёлканье поводьев, глухой топот копыт и тяжёлых лап.

Кто-то пошёл пешком, пригибаясь под тяжестью походных тюков. Кто-то уверенно выехал верхом на двуногих, четырёх, или даже шестилапых тварях, в сбруях из кожи и костей, что тяжело ступали по вымощенной каменной дороге. И лишь немногие из всех смогли позволить себе вьючных животных, перевозящих повозки с провизией, зельями, запасами. Но этих животных защищали почти с маниакальной заботой. Здесь они стоили дороже некоторых разумных. Это был этакий организованный хаос. Толпа шла – единым потоком, но не единым телом. Каждый отряд ревниво держался ближе к своим. Разговаривали громко, демонстративно, делая вид, что слышать кого-то вне круга – ниже достоинства.

Маги, ехавшие верхом, почти не смотрели на своих спутников. Некоторые о чём-то шептались друг с другом, переглядываясь, посмеиваясь. А те, кто шёл позади или сбоку – глядели исподлобья, вечно опасаясь удара в спину. Доверия между этими отрядами было не больше, чем между зверями в тесной клетке. Ссоры вспыхивали почти мгновенно:

– Ты наехал на моё животное!

– Следи за своей чешуйчатой крысой, прежде чем командовать!

– Отошёл бы, пока я тебе кишки не расплёл!

Но ни до чего серьёзного не доходило. Пока что… Так как каждый понимал, что сейчас главное, пройти за ворота. А там… Уже кто… кого…

Одинокий Андрей не торопился. Он всё ещё стоял, откинув капюшон на плечи, в лёгком полумраке под аркой ворот, наблюдая, как этот хаос проникает за пределы города. Сейчас он выжидал, пока самые нетерпеливые вырвутся вперёд, пока повозки продолбят след, пока плотные группы растекутся по всем ближайшим тропам. И только тогда он и сам тронулся вперёд. И, надо сказать, что пошёл он вперёд весьма уверенно. Без нервозности. Без надрыва. Просто как тот, кто знает, что в одиночестве и тишине есть своя сила.

Позади, возле ворот, всё ещё стояла пара городских стражников. Доспехи – как у крепостных часовых. Их глаза были внимательными, прищуренными. И сейчас они смотрели прямо ему в спину. Без слов. Но взглядом. Один даже чуть наклонился к другому, бросив короткое:

– Ишь… Один идёт…

– Может, самоубийца… – Глухо пробурчал ему в ответ второй, но голос у него был осторожный, почти уважительный.

– Или у него козырь в рукаве… Такие долго не живут. Но иногда… возвращаются.

Андрей чувствовал их взгляды. Чувствовал и их скепсис, и их опыт. Они уже видели таких – одиноких. И почти все из них стали костями в пустошах. Но он не обернулся. Просто продолжал идти. А впереди уже начинала подниматься пыль. Первый отряд исчез за изгибом дороги, которая постепенно разделялась на отдельные тропы. Второй – чуть дальше. Ветер тянул за собой рваные клочья тумана, который уже заползал по обочинам, как предвестник приближающегося безумия. И только теперь, когда город остался позади, а путь в пропасть прошлого раскинулся перед ним, Андрей позволил себе выдохнуть чуть глубже. Пора. Игра началась.

Толпа искателей, ещё недавно гомонящая и теснящаяся у ворот, теперь медленно расползалась по извилистой дороге, ведущей к проклятым землям. Андрей шёл, словно по следу распадающейся стаи хищников – каждая группа старалась как можно скорее оторваться от остальных, уйти в сторону, скрыться между холмами, в редких перелесках или среди каменных развалов, чтобы не сталкиваться друг с другом дольше, чем необходимо. Некоторые отряды двигались быстрее – верховые твари шагали тяжело, но несли своих хозяев с постоянной скоростью, позволяющей быстро оставить за спиной более медлительных путников. Такие группы почти не разговаривали – взгляды у них были цепкие, уставшие, а тела снаряжены так, как будто они уже не первый раз идут на вылазку в Поле Брани.

Другие наоборот – перетасовывались, задерживались, упрекали друг друга в медлительности или обсуждали направление. В таких группах был слышен смех, спор, у кого-то – даже попытки шуток. Но Андрей знал – эта бравада исчезнет при первой же угрозе. Особенно он обратил внимание на те группы, что шли плотным строем, с двумя-тремя магами во главе. Маги ехали верхом, словно не замечая своих товарищей, словно это не союзники, а ходячие припасы. Такой порядок говорил об одном… Если будет угроза – жертвовать станут первыми именно ими.

“Во время поиска никому нельзя доверять.” – Андрей медленно сбавил шаг, позволяя другим оторваться. Слишком близко идти было опасно. И не только потому, что мог нарваться на спор за территорию. Он слишком хорошо помнил, что слышал за последние дни.

“…если находка стоящая – лучше убрать тех, кто рядом. Они же сами бы тебя убрали…”

“…была у нас однажды стычка с другим отрядом. Троих сожгли магией, одного добили ножами…”

“…не ищи союзников. Ищи свидетелей, которых легко убрать…” – Это была не охота за артефактами. Это была охота за возможностью выжить, захватив как можно больше. Здесь никто не делился, если в этом не было вынужденной нужды.

Именно поэтому все эти группы шли в одну сторону – но не вместе. Каждая старалась выйти на свою тропу, уйти по своим координатам, не оставляя следов и не поднимая пыли. Словно маленькие армии, каждая из которых ждала момента, чтобы ударить.

Андрей всё также шёл вперёд, не торопясь, но и не сильно отставая. Он чувствовал, как ветер с запада несёт аромат горячей земли и мха, местами – запахи плесени и праха. И сам воздух казался… тише. Словно даже птицы не осмеливались лететь в ту сторону.

“Им нельзя доверять. Ни одному из них. Ни этим самодовольным магам, ни бойцам с окровавленными мечами. Ни тем пятерым, что ещё недавно были просто искателями – а теперь стали вьючными животными. Ни тем, кто улыбался, уговаривая войти в группу…”

Он понимал, что в любой момент может попасть в поле зрения потенциальных врагов. Что одинокий путник – это загадка. А загадки тут не любят. Но он также знал:

“Если они думают, что я лёгкая добыча – пусть продолжают думать. Лучше, если они удивятся тогда, когда будет уже поздно.”

И поэтому, когда все постепенно исчезли за холмами, Андрей свернул с дороги, вышел на каменистый выступ и оглядел долину впереди. Впереди, за пыльным маревом, уже начали проявляться силуэты разрушенных башен, осколки древних строений, и… Граница того самого проклятого места. Поле Брани Древних Богов. Игроки вошли в игру. И теперь ему и самому было пора делать первый ход…

Граница и Прах

Андрей шёл медленно, но уверенно, стараясь не поднимать пыли. Под его ногами скрипели сероватые камни, обкатанные ветром и временем. Воздух становился суше, будто испарение влаги кто-то насильственно прекратил, выжимая из атмосферы всё живое. Даже трава, что здесь росла редкая, похожая на лишайник или иссохшие иглы, не росла ближе к этой линии, этой границе, которую он теперь видел даже не глазами, а кожей чувствовал. Граница… Она не была обозначена какими-то постами, заборами или магическими символами. Но она была. Чёткая. Необъяснимо ощутимая.

Природа, хоть и мрачная на просторах Нижнего мира, всё же жила. Тут встречались редкие колючие деревья, редкие гнёзда насекомоподобных созданий, даже воронкообразные следы мелких ящеров. Но именно здесь всё заканчивалось. Чуть дальше – и всё… Почва чернела… Камни становились гладкими, будто отполированными… Воздух дрожал, словно от зноя, хотя солнца здесь не было видно… И лишь серый, тяжёлый, словно налитый свинцом небесный полог, висел над горизонтом. Прямо перед ним проходила естественная трещина, уходящая вглубь – метра на два, не больше. Но за ней уже ничего не росло. Даже мхи не пересекали этот рубеж. И всё за ней… Менялось…

Осознав это, Андрей немного постоял на месте, и постарался осмотреться. По ту сторону границы почва была чёрной, как выжженная углём, но не пепельной. Она будто впитала в себя что-то худшее, чем огонь. Что-то, что перерабатывало даже память о жизни. Камни там были изломанными и резкими, словно сама земля разрывалась в муках… Время от времени из трещин в скалах медленно поднимались тяжёлые испарения – не дым, а нечто густое и зловонное, имеющее цвет, вкус и даже… Звук… Они не просто шипели. Они шелестели голосами. Древними. Полузабытыми.

“Там мертво всё. Даже смерть… Мертва…”