Шутки Богов. Нижний мир: читать начало книги онлайн

Цены были высоки. Но и артефакт был не просто оружием – это был ключ к выживанию. Андрей снова посмотрел на меч. И понял – он должен узнать больше об этом металле. Потому что его сила могла стать фундаментом для создания того самого артефакта, способного выжигать магию из демонов. А может быть, даже открыть путь назад, к людям.

Чуть позже Андрей шёл по каменным плитам главной улицы, стараясь не торопиться и не выглядеть слишком заинтересованным, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Город гудел своей обычной, на первый взгляд рутиной. Где-то впереди ругались двое носильщиков из-за порванных ремней, дальше – молодой демон приторговывал сушёным мясом и какими-то пульсирующими гусеницами. Повседневность, скрывающая постоянную готовность к бою. Даже лавки здесь были выстроены так, чтобы их можно было мгновенно запереть изнутри, а на некоторых витринах он видел вырезанные в дереве знаки, напоминающие слабые защитные печати.

Но сейчас его мысли были заняты совсем другим. Он шёл к очередной лавке, в которой должно было продаваться снаряжение. Там продавали всё для походов. От плащей и котелков, до зачарованных фляг и пыльников, защищающих дыхание от ядовитых испарений. Андрей шёл, слегка втянув голову в плечи и кутаясь в плащ, и при этом, как всегда, размышлял.

“Показывать, что у меня есть хоть что-то ценное, сейчас – глупо. Даже глупее, чем броситься в поле Брани без оружия и сапог. Если кто-то хоть на миг подумает, что я владею артефактами, добытыми не в походе – то сразу заподозрят подвох. А потом – начнутся вопросы. Кто ты? Откуда? Где взял? Кто привёл?.. – Он почти усмехнулся, но удержал лицо в привычной маске скучающего прохожего. – Никакой демон, особенно оборванный, как я сейчас, не может просто так иметь при себе золото, или тем более артефакт уровня кольца-хранилища. И уж точно не может позволить себе звездный металл. Если я вытащу это сейчас – они решат, что я вор, лазутчик… Или тот, кому смертельно не везёт. А таких здесь не терпят. Их режут без лишних слов. И часто даже не в переулке, а прямо на улице. И никто пальцем не пошевелит, чтобы ему хоть как-то помочь.”

Он краем глаза отметил, как за его спиной кто-то мелькнул – двое демонов, шедших в противоположную сторону. Один что-то сказал другому, бросив короткий взгляд на Андрея. И парень тут же сделал вид, будто рассматривает вон ту лавку с латами и боевыми перчатками, из которых торчали костяные шипы.

“Пока что я – никто. Просто один из тех, кто только намеревается отправиться на охоту за древностями. А значит – бедный, неопытный, и, что особенно важно, неопасный. И так должно оставаться. До тех пор, пока у меня не будет причины – показать, кто я есть на самом деле. И чем я располагаю.” – Всё также размышляя, он миновал лавку с малахитовыми подвесками и странными жезлами. Даже не задерживаясь. Впереди уже виднелась та самая лавка, которую он искал. Лавка походного снаряжения. У входа лежали аккуратно сложенные рюкзаки, стояли большие кожаные бурдюки, стояли в штабелях ящики, обитые медью и укреплённые металлическими скобами. В глубине лавки на стенах висели плащи и магические тенты, что разворачивались в укрытие от кислотных дождей и магического ветра. Андрей замедлил шаг, и чуть опустил голову.

“Вот здесь мне и нужно закупиться. Только самым необходимым. Без роскоши. Без намёка на излишества. Всё – как у остальных. Не выделяться. А дальше – в путь. На край света и дальше.” – Он вдохнул запах пыли, кожи и кованого железа, шагнул к лавке – и в этот момент снова уловил на себе чей-то взгляд. Быстрый, скользящий, но слишком внимательный, чтобы быть случайным. Он знал, что за ним всё ещё следят. И знал, что малейший неверный шаг сейчас – может стоить ему жизни.

Эта лавка встретила Андрея приглушённым светом, запылённым воздухом, пропахшим шкурой, дымом и старым металлом. Под потолком, закреплённом на толстых деревянных балках, висели связки засушенных трав – не просто для запаха, но и как защита от паразитов и ядовитых испарений, которые иной раз можно было принести в складках одежды. На стенах – ряды крюков и вбитых гвоздей, на которых висели аккуратно свернутые плащи, походные накидки, сумки, ремни, маски, фляги, ловушки, даже переносные тотемы и несколько типов зачарованных “светляков”, испускающих тусклый зелёный или фиолетовый свет.

Сам торговец – старый демон с пепельно-серой кожей и костяными наростами на скулах – сидел на высоком табурете, облокотившись на стойку и неспешно точил какой-то кривой нож. Он даже не поднял головы, когда Андрей вошёл, лишь хрипло бросил:

– Смотри, не трогай. Спро́сишь – покажу.

Андрей коротко кивнул, и молча начал осматриваться. И первое, что бросилось в ему в глаза, это были самые разнообразные плащи. Они висели целыми рядами, разной длины и цвета, сшитые из кожи, шкуры или сплетённой чешуи. Один, серый с оттенком мха, был явно пропитан плетением маскировки – его ткань, будто шевелилась, меняя оттенок в зависимости от угла обзора. Рядом висел чёрный, почти смоляной, с вкраплениями тусклого металлического блеска – наверняка он скрывал запах владельца, или сбивал с толку нюх чувствительных тварей. Были и более тяжёлые варианты – с вшитыми в подкладку щитами от простых проклятий, судя по небольшим ткацким символам на изнанке.

На другом стенде располагались многочисленные ремни и портупеи. Андрей видел, как некоторые из них сделаны из широкой кожи, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не просто шкурой обычного зверя, а с тончайшими бороздами. Это была кожа подземного червя, мягкая, но невероятно прочная. Некоторые из ремней имели застёжки с вложенными в них маленькими рунными гнёздами, в которые вставлялись жетоны, активирующие временные защитные эффекты – вроде отталкивания яда или создания тонкой брони на теле.

Маски… Вот здесь Андрей слегка задержался. Целая стойка была отведена под дыхательные маски, шлемы и даже полнолицевые респираторы. Один из них, украшенный резьбой в форме раскрытого пасти, явно предназначался для путешествий в ядовитых болотах. Прозрачные вставки из странного полупрозрачного минерала, защищённые решёткой, дополнялись мелкой печатью, спаянной прямо в обод. Другой – совсем простой, почти кожаный мешок с фильтром из плетёных водорослей – дешёвый, но работал, если верить табличке.

Слева от масок находились походные фляги и бурдюки. Некоторые были зачарованы. Одну можно было наполнить и нести в ней до пятидесяти литров жидкости, не меняя веса, который соответствовал пустому сосуду… Другая – сохраняла температуру, держала и кипяток, и замороженные зелья. Одна, с выгравированным символом ледяной змеи, вообще якобы превращала любую воду в слабый целебный отвар, и, судя по выставленной цене, это было правдой.

На дальних полках Андрей заметил ловушки и мелкие защитные тотемы. Небольшие металлические пластинки с вбитой в них символикой, скрученные ивовые прутья с засушенными глазами в центре, стеклянные шары, внутри которых тлела медленно вращающаяся спираль. Их назначение было разным – от отпугивания определённых видов духов до автоматического срабатывания и создания мгновенной световой вспышки, способной ослепить ночных хищников.

Отдельный угол занимали переносные шатры и спальные маты – из плотной тёмной ткани, устойчивой к влаге, кислоте и механическим повреждениям. Шатры сворачивались в небольшой тюк и разворачивались сами при активации вложенного жетона. Всё было рассчитано на выживание в самых неблагоприятных условиях.

Наконец, внимание Андрея привлекли небольшие кулоны и амулеты, лежащие в запертой витрине у стойки. Это были дешёвые изделия, часто даже без плетений, но некоторые имели остатки старой магии – амулеты от утомления, от легких чар, талисманы из зубов зверей, приносящие удачу. И хоть они были малополезны в настоящем бою – вполне могли спасти жизнь, если повезёт. Андрей медленно провёл пальцами по стальному крючку на поясе, вздохнул, и тихо пробормотал:

– Всё это… Нужно. Хоть что-то из этого. Но главное – не выделяться.

Он знал, чем больше будет выглядеть подготовленным, тем больше будет к нему вопросов. Ему нужно было быть настолько обычным, насколько только будет возможно. Даже его покупки должны говорить о том, что он всего лишь бедный искатель, начинающий, и берёт только самое нужное. Так что, тихо хмыкнув, он поднял взгляд и кивнул старику за прилавком:

– Есть что-то простое… Фляга, плащ, ремень? Без чар. Надёжное. Дешёвое.

Демон слегка усмехнулся, поставил нож и отложил точильный камень:

– Есть всё. Если не умрёшь в первую ночь – вернёшься за настоящим добром.

И Андрей знал, что так оно и будет. Потом он неторопливо перебирал снаряжение на одной из пыльных полок, где среди старых бурдюков, свёрнутых кожаных ремней и явно бывших в употреблении накидок, его взгляд зацепился за тонкий свернутый свиток, затянутый в потрепанную кожаную ленту. Бумага выглядела сильно поношенной, края были обтрепаны и заляпаны грязью, да и запах от неё шёл стойкий – плесень, влага и кровь. Он осторожно развязал ленту и развернул свиток прямо на прилавке.

– Что это?.. – Тихо пробормотал он себе под нос, разглядывая неровные, наспех выведенные линии, которыми была схематично изображена местность. На бумаге обозначались лишь внешние и пограничные земли, прилегающие к границе так называемого Поля Брани Древних Богов. Были схематично нарисованы руины, изогнутые ручьи, некие насыпи, помеченные символами, а кое-где стояли метки вроде “бездонная трещина”, “место скопления падальщиков” или просто “не лезь”.

Он провёл пальцем по одному из участков, где от некой точки расходились лучи – как будто взрыв или эпицентр чего-то серьёзного. Там был едва различимый знак, похожий на древнюю руническую вязь. Ниже стояло: "Обугленный Купол".

– Интересная штука… – Заметил Андрей, не поднимая головы. – Сколько за неё?

В этот момент раздался низкий, хрипловатый смех. Продавец, тот самый пожилой демон с костяными наростами на скулах, сидевший всё это время, привалившись к стене, хмыкнул и сплюнул в сторону костяной чаши.

– Ты, значит, один из тех, кто верит, что карту можно купить в лавке, как буханку хлеба?

Он медленно встал, опершись на витую трость с вкраплёнными осколками кварца, и подошёл к Андрею. За спиной послышался тихий смешок ещё одного помощника в углу – того самого, что всё ещё возился с флягами.

– Это… – Продавец постучал костяшкой пальца по свитку. – Это обрывок. Полезный? Возможно. Особенно если не хочешь помереть в первой же яме. Но это даже не карта, а так – напоминание, что дураков в тех землях всегда было много.